Charles regagna la voiture militaire et tâta le masque de chat blotti contre sa poitrine, marmonnant pour lui-même : « Donc cet objet est l'équipement standard de l'Alliance des Assassins Orques. »
Le masque utilisé par Philedrica était manifestement un autre objet extraordinaire de ce type.
Même en marche, Charles ne relâcha pas son entraînement : il pratiqua comme d'habitude la Technique de l'Araignée Spirituelle pendant une heure et demie, puis enchâna quatre Runes Sanglantes supplémentaires. Une fois l'entraînement achevé, il fit une courte sieste.
Au réveil le lendemain matin, Charles constata que plus d'une dizaine de personnes avaient déserté.
Dans les armées du Vieux Continent, ni le niveau d'entraînement ni le caractère d'élite ne sauraient être comparés aux armées modernes de la Terre. Pour la plus basique des longues marches, d'innombrables individus désertaient, et il arrivait même que des unités entières s'effondrent. D'autant que ses Chevaliers du Vent d'Ouest formaient une troupe de fortune, ne comptant que quelques membres réguliers de l'Armée de Patrouille, le reste étant des aventuriers, des prisonniers et des membres de gangs. Que seulement une dizaine de personnes aient fui relevait déjà du succès retentissant au regard de ses attentes de la veille.
Charles prit d'abord le temps de reformer la chevalerie, harangua cette troupe bigarrée d'un discours enflammé, puis annonça qu'il était l'heure de déjeuner avant de reprendre la marche.
La marche du lendemain vit plus de trente nouvelles désertions ; Charles ajusta impuissamment leur direction.
Au cinquième jour, près de trois cents personnes s'étaient évadées. Initialement, après l'absorption du Gang du Scorpion Noir, les Chevaliers du Vent d'Ouest avaient atteint de justesse les trois mille membres, mais ils étaient retombés sous ce seuil. Pourtant, il était parvenu à amener ce groupe de Chevaliers Libres jusqu'à Machu Picchu.
Les Chevaliers du Vent d'Ouest pénétrèrent dans la forteresse labyrinthifiée de Machu Picchu, où tous les membres accomplirent leur transformation en PNJ.
Une conscience surgit soudain du journal dissimulé sous la robe de Charles : « Le Labyrinthe de Machu Picchu de Charles Meklen a obtenu un grand nombre de PNJ, remplissant les conditions de promotion, et peut désormais aménager un second labyrinthe. »
Charles n'avait pas imaginé que les ruines de la forteresse de Machu Picchu puissent encore accueillir un second labyrinthe ?
Surpris et ravi, il déplia la deuxième page des « Labyrinthes d'Agmilas » au sol, et sentit immédiatement le journal sous sa paume perdre une nouvelle page. Une force impalpable se déploya vers l'extérieur, et une fois de plus, des énergies maléfiques rongèrent les ruines antiques de la forteresse du Royaume des Hommes-Bêtes.
Cette conscience afflua à nouveau : « Machu Picchu nécessite dix-huit jours pour achever le labyrinthe à double couche, pendant lesquels vous ne devez pas quitter ce lieu. »
Charles apprit aussi qu'une fois le second labyrinthe aménagé, Machu Picchu formerait un monde à double labyrinthe, son contrôle sur les PNJ augmenterait d'un cran, les missions qu'il émettrait se multiplieraient, et les missions disponibles sur les PNJ augmenteraient également.
Bien sûr, pour Charles, l'essentiel était qu'il pouvait désormais deviner vaguement les mouvements de ses subordonnés. S'ils se trouvaient dans Machu Picchu, ils ne pouvaient absolument pas s'enfuir ; hors de Machu Picchu, les soldats se trouvant dans un certain rayon autour de Charles fourniraient des indicateurs de position. Chaque soldat en fuite « signalerait » essentiellement ses mouvements à Charles.
Charles organisa l'installation de la chevalerie, et rumina les informations fraîchement acquises tout en tenant le journal, les assimilant peu à peu, tandis que sa maîtrise de l'Art du Labyrinthe s'approfondissait d'une nouvelle couche.
Les ordres reçus par Charles enjoignaient de se rendre au Duché de Béhémoth le plus tôt possible, mais ne précisaient pas « à quel point le plus tôt possible est le plus tôt possible » ?
Charles n'hésita pas à rester, la guerre entre le Duché de Béhémoth et le Territoire de Sud-Serif ne le concernant pas. De surcroît, avec un groupe aussi désorganisé, entrer sur le champ de bataille les verrait probablement se disperser en quelques minutes, ce qui ne servirait à rien. Mieux valait éviter d'importuner les gens de Béhémoth.
Une partie des Chevaliers du Vent d'Ouest, ces aventuriers que Charles avait séduits pour les faire entrer dans l'Armée de Patrouille et qui, à ce jour, n'avaient perçu que de « petites rétributions à long terme » sans voir la couleur d'un second versement, connaissaient bien Machu Picchu. Grâce à ce groupe de « guides expérimentés », les nouveaux membres de la chevalerie s'adaptèrent rapidement à l'« environnement ».
Aucun pays du Vieux Continent ne possédait la capacité de soutenir des tactiques de harcèlement à longue distance, et les Chevaliers du Vent d'Ouest n'y faisaient pas exception. Ils n'avaient pas apporté suffisamment de vivres, censés être fournis par les villes et bourgs traversés, et encore fallait-il endurer la faim jusqu'au Duché de Béhémoth.
Puisque Charles s'était arrêté, il ne pouvait naturellement plus s'approvisionner en route, aussi choisit-il d'envoyer des escouades de combat par vagues pour « fourrager ».
Il s'était aussi plaint en privé que le potentiel de guerre de l'Empire de Fars n'atteignait même pas celui de la Chine antique, mais dans un monde où existent des Transcendants, l'issue d'une guerre se joue souvent entre puissants Transcendants, et les armées composées de gens ordinaires ne sont que de la chair à canon, si bien qu'un système militaire approprié n'a jamais été développé.
Les escouades de fourragage, sur les instructions strictes de Charles, rapportèrent aussi un lot de graines. Bien que Charles sût qu'il serait impossible de faire pousser de la nourriture en une quinzaine, il avait toujours le sentiment qu'il finirait par faire de Machu Picchu une base, aussi prit-il les devants et mena la chevalerie pour défricher les friches alentour.
Les jours défilèrent vite, et bien que Charles fût débordé, il parvint miraculeusement à empêcher toute désertion dans la chevalerie, ce qui stupéfia Taoles et Philedrica.
Ours Jaune, aux côtés de Dobin, était devenu le bras droit et le bras gauche de Charles. Malgré ses origines de gang, il ne s'était pas laissé aller aux vices des membres de gang, avait fait preuve d'une équité totale en situations d'urgence, était un Transcendant, et gagna rapidement une admiration considérable.
Un jour, Charles s'écarta de tous et se rendit sur le lieu où reposait Hannah.
Bien qu'aucun lien particulier ne les unît, cette aventurière, et qu'il n'eût pas l'intention de s'impliquer émotionnellement, en tant que première personne à mourir après la formation de son équipe, Charles ressentit tout de même une certaine préoccupation.
Devant lui, un tourbillon de brouillard noir dérivait sans être contenu par la Puissance du Labyrinthe, et ne pourrait jamais s'en échapper.
Charles effectua le salut de l'Empire et dit doucement : « Je t'ai promis de t'aider à te venger, même si c'est retardé, j'espère que tu ne m'en voudras pas. »
Il retourna la main et appuya légèrement, et la Puissance du Labyrinthe convergea. Le monstre explosa sur l'instant, se changeant en une bouffée de fumée bleue.
Bien que l'affaire fût mince, Charles l'avait toujours gardée en tête. Maintenant qu'il avait vengé Hannah, il se sentit quelque peu soulagé.
Désormais, la plupart des créatures du Labyrinthe, monstres, êtres étranges et esprits maléfiques compris, avaient été transformées en PNJ par le Labyrinthe, bien que ce Labyrinthe ne soit qu'une manifestation des pensées de Charles et non une véritable gamification ; son contrôle sur ces êtres extraordinaires restait limité.
Charles resta silencieux un moment, puis dégaina la Rose Sanglante. Lord Leo s'était enfui, laissant ses deux serviteurs derrière lui, et Charles s'apprêtait à éliminer ces deux serviteurs pour faire passer sa propre force au niveau supérieur.
Lord Leo était un Transcendant de Haut Niveau, et ses deux serviteurs étaient également puissants, choisis parmi des centaines de Serviteurs de Sang, et de rang Intermédiaire.
Charles estimait que tuer ces deux serviteurs de Lord Leo lui épargnerait au moins quelques dizaines de jours d'entraînement.
Il perçut en silence le retour du Labyrinthe et localisa rapidement les deux serviteurs de Lord Leo, qui mangeaient un rat des champs, et d'un clignement, il disparut de l'endroit.