Qiu Ling sourit et dit : « La Vieille Ancêtre dit que la Première Épouse est bonne, cette servante le croit. Mais dire qu'elle suit les règles, n'est-ce pas là faire preuve de partialité ? »
« Petite fille, quoi, "partialité" ? Dis simplement que j'aime manger ses pâtisseries. » La Vieille Ancêtre Fang rit et la gronda. Qiu Ling ajouta vivement : « Bien sûr, cette servante est jeune et ne saurait se comparer à l'œil avisé de la Vieille Ancêtre. Si la Vieille Ancêtre dit que la Première Épouse suit les règles, alors la Première Épouse suit naturellement les règles. Qui dans la Résidence oserait dire le contraire ? »
« Voilà qui est mieux. » La Vieille Ancêtre Fang s'appuya sur le divan, prit sur la petite table un morceau de pâtisserie aux cent fruits, le porta à sa bouche, le goûta avec soin avant de hocher la tête en signe de louange : « Sucré et feuilleté, ça fond en bouche. Les pâtisseries de Nuannuan sont même meilleures que celles du Cuisinier Impérial. Pourquoi ne la chérirais-je pas ? »
« Donc, la Vieille Ancêtre compte laisser passer cette affaire avec la Première Épouse ? » Qiu Ling testa le ton de la Vieille Ancêtre, et vit la Vieille Ancêtre Fang acquiescer : « Bien sûr que je laisse passer. Nuannuan n'a puni que quelques servantes qui ne connaissaient pas leur place. Elle est l'Épouse de l'Héritier Apparent, une Dame de premier rang. Qui oserait dire qu'elle a tort ? J'ai été douce toute ma vie, et aujourd'hui je m'appuierai sur mon âge pour me montrer un peu autoritaire. Va dire à ces Mesdames et ces Grand-Mères de ne plus venir commérer devant moi. Je veux manger quelque chose en paix. »
« Ô ma Vieille Ancêtre, n'en mangez plus. La Première Épouse a recommandé que vous ne mangiez pas trop de sucreries, ce n'est pas bon pour vos dents ni pour votre santé. » Voyant la Vieille Ancêtre attraper une autre pâtisserie, Qiu Ling se hâta d'emporter l'assiette où n'en restait qu'une demi. Voyant la Vieille Ancêtre bouder comme une enfant, elle sourit : « Il faut être patiente, Vieille Ancêtre, la Première Épouse ne l'a-t-elle pas dit ? Il reste tant de bonnes choses que vous n'avez pas mangées, vous devez bien prendre soin de votre corps et de vos dents, sans quoi vous ne pourrez plus les manger. »
« Si c'est le cas, emportez vite cette demi-assiette, ne la laissez pas là me tenter, je ne saurais naturellement pas y résister. » La Vieille Ancêtre Fang accusa sur-le-champ la pâtisserie qu'elle venait de louer, agita la main comme si elle n'était pas tentée, une mine vertueuse. Ce qui fit rire Qiu Ling de bon cœur avant qu'elle n'emporte l'assiette de pâtisseries.
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« Eh ? Maître est de retour, il parle avec Troisième Cadet ? »
De retour au Jardin de la Brise Printanière, Su Nuannuan vit Duan Tingxuan et Duan Tingfang, les deux frères, assis sur des chaises. L'atmosphère semblait paisible, mais Duan Tingfang se tenait droit, tandis que le Jeune Marquis, qui aurait dû donner l'exemple d'un Aîné, s'affalait paresseusement sur sa chaise, véritable goujat sans la moindre tenue. Le plus détestable, c'est que même ainsi, cette allure de noblesse raffinée n'en était pas altérée le moins du monde par cette posture indigne.
« Comment ça s'est passé ? J'ai entendu que tu étais allée chez le Second Maître, tu n'as pas subi de pertes ? » Duan Tingxuan se leva en voyant son épouse revenir, la détailla, et voyant Su Nuannuan l'air triomphant, il comprit l'issue.
Honglian et Xiangyun échangèrent un regard, pensant que leur Maître aurait dû demander si la Vieille Ancêtre avait subi des pertes, estimant qu'elle était probablement encore en train de pleurer dans sa chambre à l'heure qu'il est. Quelques mots de la Première Épouse les avaient forcées à reconnaître leurs torts par deux fois. De telles plaisanteries étaient rares, et suffiraient probablement à faire rire les servantes pendant six mois.
« Quand on a raison, on peut aller partout ; quand on a tort, on ne peut pas faire un pas. J'ai raison, comment pourrais-je subir quelque perte que ce soit ? » Su Nuannuan haussa les sourcils, affichant pleinement la férocité d'une Tigresse, puis alla vers le coussin moelleux dans le nid de Zhao Cai, le regarda, le caressa. Entendant un « miaou », elle se sentit soulagée.
« Ce... Grande Sœur, il est tard, ma Sœur et moi devrions aussi prendre congé. Ce sont les chaussures brodées de Tante elle-même, dit-on pour être offertes à Grande Sœur en guise de petite marque de reconnaissance. » Duan Tingfang se raidit sur ses jambes, tendit les chaussures à Su Nuannuan, ne songeant qu'à finir cette corvée et rentrer apaiser son cœur effrayé.
« Oh, comme c'est exquis. » Su Nuannuan prit les chaussures brodées, les toucha du bout des doigts, ne tarissant pas d'éloges. Puis elle dit : « Comment puis-je accepter ? Un tel travail a dû demander tant de soin. Mieux vaut que Deuxième Jeune Sœur les porte. »
Duan Tingfang ne dit rien, et Duan Xinqi sourit : « Grande Sœur, veuillez les accepter. Si elles vous plaisent, Tante sera heureuse. Ces jours-ci, grâce à vous, notre vie s'est beaucoup améliorée. Vous ne savez pas, aujourd'hui j'ai regardé Vieille Liu et les autres être mises au pas par vous, quel bonheur. Ces quelques servantes avaient bloqué notre porte l'autre jour, et même ma mère n'avait pas osé argumenter... »
« Bien, Petite Sœur. » Duan Tingfang regarda sa Petite Sœur avec impuissance, songeant : 'C'est fini.' Sa Petite Sœur avait toujours été faible et innocente, mais depuis qu'elle fréquentait le Jardin de la Brise Printanière et s'était rapprochée de cette Grande Sœur, elle avait commencé à être influencée, et maintenant elle admirait même les traits de femme féroce de Grande Sœur. Comment était-ce possible ? Pourrait-elle se marier un jour ?
Duan Xinqi sut aussi qu'elle en avait trop dit, tira la langue et dit : « Je suis venue à l'origine pour donner ces chaussures à Grande Sœur. Maintenant qu'elles sont dans vos mains, mon Frère et moi avons accompli notre mission. La journée est avancée, nous ne viendrons pas déranger le repas de Grand Frère et de Grande Sœur. »
« Pourquoi tant de presse ? C'est rare que vous veniez, restez manger ici. N'avez-vous pas vu l'aubergine en entrant ? Vos frères l'attendent depuis des jours. Asseyez-vous, asseyez-vous, attendre un peu ne vous fera pas mourir de faim. Troisième Cadet, toi aussi assieds-toi. Quel âge as-tu ? Pourquoi faire le vieux lettré ? Regarde ton Aîné, c'est un Officier de cour, il ne se soucie pas des apparences, et il s'assied tout naturellement. Toi, au contraire, tu es si guindé. Ne sais-tu pas que cette posture est la plus fatigante ? Si tu la tiens tous les jours, tu ne le sens pas maintenant que tu es jeune, mais quand tu seras vieux, les maux et les douleurs viendront. Sur ce point, tu devrais apprendre de ton Aîné, c'est un Renard, il sait mieux que quiconque chercher l'avantage et éviter le désavantage. »
« Tousse, tousse, Madame, pourriez-vous laisser un peu de visage à votre mari devant la femme du cadet ? »
Le Jeune Marquis ne put plus supporter d'écouter, et tout en parlant, il salua respectueusement en joignant les mains, ce qui fit éclater de rire Su Nuannuan. Elle fit alors signe à Duan Tingfang et Duan Xinqi de s'asseoir, et se tourna pour sortir avec Honglian et Xiangyun.
Duan Tingfang se sentit mal à l'aise, mais voyant que l'expression de son Frère aîné restait normale, il se détendit lentement. Bien qu'il fût d'ordinaire distant et froid, il n'avait que dix-huit ans, comment n'aurait-il pas soif d'affection ? Le geste de Su Nuannuan tout à l'heure était une chaleur qu'il n'avait jamais connue de qui que ce soit, sauf de sa Mère.
« Grand Frère, Grande Sœur... Grande Sœur dit que vous êtes un Renard, elle plaisante, vous... ne vous fâchez pas. » Duan Xinqi n'avait pas le temps de se soucier des pensées compliquées de son propre Grand Frère, mais s'inquiétait un peu pour sa Grande Sœur, après tout, les sentiments de Grand Frère pour Grande Sœur n'étaient pas bons auparavant.
Duan Tingxuan regarda sa Petite Sœur, et éclata soudain de rire : « Qu'est-ce que c'est que ça ? En fait, j'ai été promu. Avant, à la Tour de la Lune de Prunier, j'étais un gros rat aux yeux de votre Grande Sœur, maintenant je peux être un Renard, j'ai gravi plusieurs échelons, je suis ravi. »
*Pfft.* Duan Tingfang, qui buvait du thé pour se calmer, eut le malheur d'entendre de telles paroles du Jeune Marquis, et recracha immédiatement une gorgée de thé. Duan Xinqi se leva vivement pour aider son propre Grand Frère, et Siping et Cong'er, qui étaient en faction à côté, accoururent aussi pour aider.