Duan Tingxuan ne rentra qu'au soir, et son teint était mauvais. Su Nuannuan, fait rare, ne le querella pas et, apprenant qu'il était resté à jeun toute la journée, alla à la cuisine préparer une soupe de chou et de boulettes. Le Jeune Marquis en fut requinqué sur l'heure, ayant l'air de ne pouvoir attendre pour user de l'art de la légèreté et se ruer ici. Une fois assis, il regarda autour de lui avec circonspection, ce qui éveilla la curiosité de Su Nuannuan, qui demanda, perplexe : « Que regardes-tu ? »
« Cette servante Honglian n'est pas là, j'espère ? »
Le ton du Jeune Marquis en posant la question était empreint d'une frayeur tenace, émotion qui lui était plus rare encore qu'une plume de phénix ou une corne de licorne. Cela attisa davantage encore l'intérêt commère de Su Nuannuan. Tout en lui servant un bol de riz, elle sourit et dit : « Non, elle n'est pas là. Ce soir, la cuisine a envoyé un éventail de travers de porc. Je me disais que dans quelques jours les haricots verts seront de saison, alors je l'ai fait partir les faire mariner, pour les garder en vue d'un ragoût avec les haricots. »
« Nous avons plein de viande fraîche à la maison, pourquoi s'embêter à faire mariner des travers salés pour les mijoter avec des haricots verts ? » Duan Tingxuan fut vite séduit par la perspective du repas, mais il entendit Su Nuannuan dire : « La viande fraîche, c'est bien aussi, mais les travers ne sont pas hachés en morceaux non plus. On les sépare simplement et on les marine, puis on les mijote avec des pommes de terre et des haricots verts dans une grande marmite. Ça donne un tout autre goût. Tu verras quand tu y auras goûté. Tu n'as pas dit ce que tu venais chercher Honglian pour ? »
« Souffle ! Qu'est-ce que j'irais lui chercher, moi, une servante ? C'est juste qu'elle m'a fait peur. À midi, elle a dit une phrase, et ça m'a coupé l'envie de boire ne serait-ce que la soupe, et je suis parti au palais sans m'arrêter. Si elle était là maintenant et qu'elle en remettait une couche, est-ce que je ne creverais pas de faim ? Franchement, je ne savais pas avant qu'elle avait une bouche de corbeau. »
Ces paroles trouvèrent un écho en Su Nuannuan, qui hocha la tête et dit : « Tu as raison, cette servante lâche parfois une parole qui fait dresser l'oreille, et c'est souvent rudement efficace. Hum ! Tu n'as pas à avoir peur d'elle. Je ne la laisserai plus paraître devant toi à l'avenir… »
Elle n'avait pas fini de parler qu'elle entendit Duan Tingxuan rire et dire : « Pas la peine, cette servante n'est pas vraiment une corneille. Je ne crois pas qu'elle n'apporte que des mauvaises nouvelles. Honglian est encore très bien la plupart du temps. Je n'ai pas d'autres servantes autour de moi, seulement Caiyun, qui doit aussi gérer le Cabinet de Travail. Siping et Shuangxi ne peuvent pas entrer dans l'arrière-cour. Quand il n'y a personne, je compte encore sur elle. »
Le Jeune Marquis savait fort bien que son épouse lui restait fort indifférente, mais son cœur se réchauffait doucement. À l'avenir, s'ils devaient vivre en époux aimants, il lui faudrait l'avisée Honglian pour l'aider en secret. Il ne pouvait donc absolument pas tenir cette bonne servante à l'écart à cause d'une seule phrase, aujourd'hui.
Su Nuannuan ignorait ce que pensait Duan Tingxuant. L'entendant, elle n'en dit pas davantage. Elle était plus préoccupée par une autre affaire : « Pourquoi as-tu été si pressé d'entrer au palais aujourd'hui ? Pourquoi l'Impératrice t'a-t-elle mandé, sans appeler le Maître ? Cet après-midi, le Maître a aussi envoyé quelqu'un te chercher, disant que tu avais oublié ses instructions. On a appris que tu étais allé au palais et on a fait passer le mot pour que tu y ailles ce soir. »
Duan Tingxuan avala un bol de soupe d'un trait et tendit le bol à Su Nuannuan, lui faisant signe d'en apporter un autre. Ce fut seulement alors qu'il s'essuya la bouche avec un mouchoir et dit calmement : « Ce n'est rien, l'Empereur a fait un malaise soudain chez l'Impératrice aujourd'hui. L'Impératrice a eu un moment de frayeur, alors elle a mandé le Prince héritier et moi au palais. Mais peu après notre arrivée, l'Empereur s'est réveillé. Le médecin impérial a aussi dit qu'il n'y avait rien de grave. »
« Un coup de chaleur ? » Su Nuannuan, l'entendant, relâcha enfin le cœur qu'elle tenait en suspens, mais vit Duan Tingxuan secouer la tête et dire : « Comment est-ce possible ? L'Empereur aime la chaleur et redoute le froid, et son corps est très sain. Comment pourrait-il faire un coup de chaleur ? Je crains simplement qu'il n'y ait quelque chose de plus derrière tout ça. C'est dommage que ces médecins impériaux soient incompétents, ils ne trouvent aucune piste. Tu as juste besoin de savoir ça. La plupart des ministres n'ont pas encore vent de la nouvelle. »
Su Nuannuan acquiesça, scrutant l'expression de Duan Tingxuan, et chuchota soudain : « Selon toi, le problème n'est pas si gros, mais alors pourquoi as-tu si mauvaise mine ? Y a-t-il quelque chose d'incontrôlable et de dangereux là-dedans ? »
Duan Tingxuan regarda son épouse, surpris, et au bout d'un moment sourit et dit : « Nuannuan, tu as tant changé maintenant, ton discernement est si aigu. Mes soucis ne peuvent échapper à tes yeux. »
Su Nuannuan toussa, se disant en elle-même : 'C'est manifestement ton jeu d'acteur qui n'est pas à la hauteur, bon sang ? L'ancienne Su Nuannuan ne pouvait pas percer tes pensées, mais c'était à cause de ses connaissances limitées. Pas comme moi, jeune demoiselle, j'ai au moins lu "La Discipline de l'acteur", et pendant mon temps à Hengdian, j'ai même fait de la figuration quelques fois, et deux fois j'ai même eu des répliques. Avec ton jeu de goujat, tu crois pouvoir me duper ?'
Mais ces paroles, naturellement, ne seraient pas prononcées. Le mari et la femme mangèrent en silence. Duan Tingxuan but encore deux bols de soupe, et seulement alors poussa un soupir satisfait. Voyant qu'il restait encore quelques boulettes dans le grand bol, il les ramassa vivement dans le sien et ricana : « Ce sont les boulettes que j'ai hachées ? Il en reste encore ? Pas étonnant que tu ne m'aies laissé utiliser que du bois pour hacher, cette texture est vraiment différente, bien élastique et tendre. Le plus magique, c'est ce jus, parfumé et délicieux à l'extrême. Mais ce travail demande vraiment beaucoup de force. Sans moi, en comptant seulement sur toi, tu n'y arriverais probablement pas. »
Voyant son auto-satisfaction, Su Nuannuan se contenta de rouler les yeux avec dédain. Voyant son mari poser ses baguettes, elle désigna les boulettes dans le bol et dit : « Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne manges plus, pourquoi tu les mets dans ton bol ? »
« Qui a dit que je ne mange pas ? C'est juste que je suis trop rassasié maintenant, je vraiment ne peux plus avaler. Je vais marcher un peu, et quand la nourriture dans mon ventre sera un peu descendue, je mangerai ces quelques-unes. » Duan Tingxuan dit cela et se leva bel et bien, arpentant la salle à manger de long en large. Cette face gourmande donna à Su Nuannuan l'envie de lui renverser le bol sur la tête.
« Je fais la position du cavalier depuis quelques jours, et maintenant je me sens un peu plus stable. Ne devrais-tu pas aussi m'enseigner de vraies techniques ? » Après avoir achevé le dernier grain de riz de son bol, Su Nuannuan décida d'avoir une vraie discussion avec Duan Tingxuan sur ce point : vu sa progression actuelle en arts martiaux, même si elle profitait du goujat toute sa vie, elle n'apprendrait que des rudiments, et probablement pas la moindre vraie technique.
« Impossible. » Duan Tingxuan rejeta immédiatement la demande de Su Nuannuan. « Tu fais la position du cavalier depuis quelques jours seulement ? Combien de cycles de respiration ciel-terre as-tu faits ? Au début, plusieurs Maîtres disaient tous que j'étais un génie des arts martiaux au physique exceptionnel. Même ainsi, j'ai aussi fait la position du cavalier pendant une année entière avant de commencer à apprendre d'autres techniques. »
« Selon toi ? Je ne pourrai jamais l'apprendre de ma vie ? » Enfin, Su Nuannuan obtint la vraie réponse de la bouche de Duan Tingxuan, et elle en eut les larmes aux yeux : son rêve de chevalière allait-il donc voler en éclats ?
« Oh, c'est bien sûr impossible d'atteindre mon niveau, mais voler par-dessus les murs, marcher sur les toits, tu peux encore y arriver. » Le Jeune Marquis, voyant l'air « cœur brisé » de son épouse, craignant de ne plus avoir de bons plats à manger, lança immédiatement quelques fils d'espoir vers Su Nuannuan.