« Oh, en fait, Épouse n'a pas à se soucier de mes sentiments. Je cours dehors depuis quelques jours et je suis assez fatigué, alors manger un repas gratos, ça me va très bien. » Duan Tingxuan regarda Su Nuannuan avec un grand espoir, espérant que son culot fonctionne.
« Si tu le dis, je mangerai juste du riz nature avec des lanières de radis salé. Cette concubine prépare tous les repas elle-même ces jours-ci, et mes bras sont aussi courbaturés. » Comment Su Nuannuan aurait-elle pu laisser filer le goujat ? Elle appela d'une voix douce mais décidée et s'assit sur une chaise.
« Allons-y. Puisque je hache le bœuf, j'en ferai plus. J'en enverrai aussi à la Vieille Ancêtre, au Vieux Marquis et à Madame. » Duan Tingxuan rangea son éventail et se leva : puisqu'il ne pouvait pas profiter du travail d'autrui, il devait bien grappiller quelques avantages pour son père, sa mère et sa grand-mère, ce qui passait aussi pour de la piété filiale.
« C'est entendu. » Su Nuannuan sourit : de toute façon, c'est le goujat qui hache le bœuf. Plus il en fait, mieux c'est, l'idéal serait qu'il fasse une grande marmite et qu'il hache des dizaines de livres de bœuf, comme ça il n'en crèvera pas d'épuisement.
Honglian et Xiangyun, qui servaient à côté, restèrent bouche bée. Leur Maîtresse si sage et si redoutable avait-elle oublié quelque chose ? Ce n'était que de la soupe chou-boulettes, combien de fois l'avait-il bue ? Serait-il aussi pris en charge par Grand-Mère ? C'était trop ridicule.
« Auparavant, ça allait tant que l'Aîné était capable, mais la Première Branche a maintes épouses et concubines, et il y a des intrigues et des manœuvres. Quoi qu'on les provoque, c'est toujours un spectacle, à cause de cela le Maître est aussi mécontent de l'Aîné et dit souvent que l'Aîné devrait se cultiver, gouverner le pays et pacifier le monde, mais il ne sait même pas gérer sa propre arrière-cour, ce qui est en fait un reproche. Qui aurait cru que maintenant la Belle-sœur aînée change soudain de personnalité, et que la Vieille Ancêtre ne peut plus se passer de ses pâtisseries et de ses repas, et m'en a loué les mérites plus d'une fois devant moi. À présent c'est bon, elle est simplement revenue. Elle avait encore quelques réserves envers nous, et maintenant ? Depuis qu'elle a adopté ce chat, je savais qu'elle ne me donnerait aucune considération, et qu'en sera-t-il de mes jours à l'avenir ? »
Dans la Cour de la Pluie Printanière, le Second Maître Duan écoutait avec impatience les plaintes incessantes de son épouse et dit d'humeur mauvaise : « Puisque tu sais qu'elle n'est plus ce qu'elle était, sois prudente dans tes actes. Occupe-toi de ton chat et ne provoque plus le sien, ou tu te feras mordre pour rien. L'Aîné connaît même de telles choses secrètes, quoi d'autre puis-je lui cacher ? Peut-être qu'il connaît déjà mes pensées, mais il joue juste au chat et à la souris ici. À présent, nous ne devrions pas nous contenter de cacher nos talents et d'attendre notre heure pour accumuler des forces, mais nous sautillons encore, non ? Voulons-nous mourir plus vite ? »
L'épouse du clan Shi caressa le chat sur ses genoux et dit avec haine : « Endure, tu ne sais qu'endurer. À quoi ça sert d'endurer jusqu'à maintenant ? Je ne crois pas que l'Aîné Maître soit devenu un esprit et puisse percer tes pensées. Tu as aussi été imprudente, comment as-tu pu te laisser prendre au piège ? Tu t'es fait voler mille taels d'argent, mille taels, ah, de quoi faire vivre dix familles moyennes pendant trois ou quatre ans. »
« N'était-ce pas ton idée stupide ? Tu as insisté pour que l'Aîné ait une maîtresse et m'as dit d'aller la chercher. Non seulement j'ai perdu mes efforts, mais je l'ai encore mis en colère. » Les paroles de Duan Tingye firent remonter sa colère, alors il se plaignit amèrement à son épouse. Comment l'épouse du clan Shi aurait-elle pu se laisser convaincre ? Comme le couple se disputait, ils entendirent une toux à l'extérieur, alors ils se turent vite. Puis ils virent Gui Zhi, la servante en chef de Liu Min, entrer en souriant : « Second Maître, **Madame**, notre Madame a dit que le Maître déjeune chez elle aujourd'hui et vous invite tous à venir manger. »
« Ah, je vois. » Un air de joie apparut sur le visage de Duan Tingye. C'était la commodité d'avoir une mère favorisée, puisque le Père aimait séjourner chez la Mère, cela lui donnait maintes occasions de plaire et de flatter. Alors lui et l'épouse du clan Shi changèrent de vêtements et allèrent dans la cour de Liu Min, et ils virent que le Vieux Marquis Duan Ni était déjà arrivé.
Les deux père et fils échangèrent quelques propos anodins. Le Vieux Marquis demanda à son fils ce qu'il faisait ces jours-ci. Quand il apprit qu'il discutait d'une entreprise commune dans le transport maritime avec plusieurs fils dissipés de familles nobles, il fronça les sourcils et dit : « Parmi ces nobles de la Capitale, il n'y a pas de descendants remarquables. Si tu t'associes avec eux, je crains qu'il n'en ressorte rien de bon. Ton Frère aîné est-il au courant ? Qu'en dit-il ? »
Le cœur de Duan Tingye fit un bond, et il ressentit immédiatement un sentiment d'impuissance : quoi que le Père aime la Mère, quoi qu'il soit mécontent de la nature frivole et dissipée de l'Aîné, dans son cœur, la vision et les capacités de Duan Tingxuan étaient toujours supérieures aux siennes. Peut-être que ce que disait la Mère, à savoir qu'il devait faire de son mieux pour se produire devant le Père afin de prendre la place de l'Aîné à l'avenir, n'était que de l'espoir vain. Peut-être que dans le cœur du Père, il n'avait jamais eu l'intention d'établir un autre Héritier Apparent.
Songeant à quel point Duan Tingxuan était rusé et impitoyable, Duan Tingye était vraiment découragé à cet instant, mais il entendit immédiatement le Père dire pensivement : « Eh bien, tu es doué pour ces choses, ton Frère aîné n'est pas aussi bon que toi. C'est bien de tisser des liens. Bien qu'ils soient tous des fils dissipés, tant qu'ils ne sont pas seulement des amis de beuverie et de ripaille, on peut encore compter sur eux. »
Une seule phrase fit renaître l'espoir dans le cœur de Duan Tingye, qui sentit que le Père n'était pas aussi confiant et admiratif envers l'Aîné qu'il l'avait imaginé. Et que signifiait l'encouragement à tisser des liens ? N'était-ce pas préparer l'avenir ? Une fois qu'il pourrait remplacer l'Aîné, avec le soutien de ces fils de nobles, il obtiendrait certainement doubler les résultats pour moitié d'efforts.
Songeant à cela, son cœur devint encore plus impatient. Duan Ni n'avait jamais imaginé que ses paroles ordinaires feraient tant cogiter son second fils. Voyant qu'il était déjà l'après-midi, il dit à Liu Min : « Minmei, fais servir le repas, j'ai un peu faim maintenant. »
Liu Min acquiesça et fit aller Gui Zhi personnellement à la cuisine servir le repas. Peu après, les trois épouses apportèrent une boîte à repas et vinrent la poser. Sur la table se trouvaient quatre plats froids, huit plats chauds et deux soupes. Après s'être inclinées, elles se retirèrent. Ici, Duan Ni, accompagné de Liu Min, de Duan Tingye et de l'épouse du clan Shi, vint à table. Ils virent que les quatre plats froids étaient : concombre aux pieds de porc, foie de porc à la sauce d'ail, gelée de peau de porc, et tofu aux œufs conservés. Les huit plats chauds étaient : poulet rôti, côtes rôties, bœuf braisé, carpe vapeur, et il y avait aussi un grand bol de soupe de poulet épaisse et un grand bol de soupe tofu et viande.
Les sourcils du Vieux Marquis tressaillirent légèrement, mais il entendit Liu Min dire avec un sourire : « Monsieur a toujours aimé la viande, les plats d'aujourd'hui sont exactement à votre goût. Voulez-vous boire un peu de vin ? »
Duan Ni sourit avec amertume : « Je me suis enivré chez le Vieux Zhang l'autre jour, et j'ai eu mal à la tête pendant une journée entière. Je ne veux plus boire ces jours-ci. Par ce temps, ce serait mieux d'avoir un bol de soupe fraîche. »
L'épouse du clan Shi dit vite : « Puisque Monsieur aime boire de la soupe, que le Second Maître vous serve un bol de soupe de poulet. Il y a aussi quelques morceaux de ginseng dans la soupe, c'est le plus nourrissant. »
Duan Ni secoua la tête : « Je n'en boirai pas. Le personnel de la cuisine devient de plus en plus ignorant, qui se nourrirait par ce temps chaud ? Ça m'a donné de la chaleur. Eh bien, ces choses grasses n'ont pas l'air appétissantes, laissez Gui Zhi aller à la cuisine voir s'ils peuvent m'apporter un bol de soupe de nid d'hirondelle et de graines de lotus à boire. »
Tous dans la pièce furent stupéfaits, ne sachant ce qui arrivait à Duan Ni, qui aimait tant manger de la viande ? Ils ne savaient pas que le Vieux Marquis festoyait avec ses amis ces jours-ci, mangeant force viandes et poissons chaque jour, et se sentait un peu lassé. Naturellement, il ne voulait pas manger ces plats qu'il appréciait d'ordinaire.