Honglian acquiesça, et au bout d'un moment elle sortit une demi-paire de gants. Su Nuannuan les tendit à Duan Maochuan en riant : « Je les ai faits il y a longtemps. Je voulais que ton deuxième frère te les apporte il y a quelques jours, mais il avait quelque chose à faire, alors il a oublié. »
Duan Maochuan les enfile, le sourire aux lèvres : « Heureusement que Grand-Mère ne les a pas donnés à Deuxième Frère. Maintenant, Deuxième Frère ne me donne jamais rien. S'il les avait eus, ces gants ne seraient jamais venus jusqu'à moi. » Puis il secoua ses petites mains et dit joyeusement : « Ils sont vraiment confortables, doux et chauds. Mes doigts peuvent rester découverts, ça ne gênera pas pour écrire et dessiner. Grand-Mère, vous êtes vraiment habile. »
« Parlant d'habileté, les mains de ta mère sont d'une véritable dextérité. Une fois rentrée, fais-lui t'en confectionner quelques paires sur ce modèle. » Su Nuannuan dit cela en souriant, puis se retourna pour saisir son propre chauffe-mains, en testa la température. Elle était parfaite, alors elle le remit à Duan Maochuan pour qu'il le tienne. Ce n'est qu'alors qu'elle les fit sortir, lui et Madame Yang.
Quand les deux silhouettes, une grande et une petite, eurent disparu, Xiangyun ne put s'empêcher de dire avec rancœur : « Grand-Mère se soucie-t-elle de leur vie ou de leur mort ? Chuan Ge'er a fait une chose pareille auparavant ; c'est clairement un petit ingrat. Grand-Mère ne garde pas rancune, mais si la concubine Jiang vient vous nuire à nouveau à l'avenir ? Que ferez-vous ? »
« La concubine Jiang n'a pas pu me nuire une fois, alors comment aurait-elle une chance de me nuire une seconde ? Croyez-vous que les gens de la Résidence la croiraient ? » Su Nuannuan regarda Xiangyun et dit doucement : « Toi, tu es encore trop jeune et tu ne comprends pas la froideur et la chaleur du monde. N'as-tu pas vu que je n'ai pas poursuivi la concubine Jiang ? Pourquoi ? À cause de la pitié d'un cœur de mère. Tu comprendras ce principe le jour où tu deviendras mère. »
« Mais la concubine Jiang vous a piégée... » Xiangyun n'était toujours pas convaincue, mais Honglian avait saisi la pensée de Su Nuannuan. En fin de compte, c'était parce que l'ancien Maître avait effectivement nui à Duan Maochuan, il était donc normal que la concubine Jiang se montre soupçonneuse. C'était la vraie raison pour laquelle elle n'en voulait pas à la mère et au fils. Elle sourit donc et dit : « Très bien, dis un mot de moins. Grand-Mère n'a pas à se soucier des propos de cette gamine. Elle est encore loin du jour où elle deviendra mère ; s'attendre à ce qu'elle te comprenne ? C'est jeter des perles aux pourceaux. »
« Oui, je ne sais pas dans combien d'années je pourrai être mère, mais Grande Sœur Honglian, si tu as de la chance, tu auras peut-être un bébé l'an prochain et tu seras mère l'année d'après. » Xiangyun pouffa. Honglian resta un instant stupéfaite, puis comprit ce qui se tramait. Son visage s'empourpra, elle piqua du pied : « Toi, reste là ! Tu oses te moquer de moi ? Tu as le cuir qui te démange ? Si c'est le cas, je t'enlève une couche de peau. » Sur ces mots, elle se lança à la poursuite de Xiangyun et courut dehors.
Ainsi, Madame Yang ramena Duan Maochuan au Pavillon de la Pluie d'Été. À peine eurent-ils franchi le seuil de la cour qu'ils entendirent des injures venir de la pièce principale. Elle sut que Xu Ranyun, frustrée, se défoulait encore sur les petites servantes. Elle serra immédiatement la main de Duan Maochuan, et tous deux n'osèrent pas respirer, s'engouffrant en silence dans la pièce latérale. Elles virent la concubine Jiang sur le kang, qui cousait des semelles à la lumière venue de dehors. Madame Yang dit alors : « Concubine, Ge'er est de retour. »
« Il est de retour ? » La concubine Jiang posa les chaussures qu'elle tenait, se tourna en se frottant les yeux et demanda : « Où es-tu allé ? Tu ne songes à revenir que maintenant. Il fait un froid glacial ces jours-ci, et s'il attrapait un rhume dehors ? »
Duan Maochuan sortit joyeusement les gants, voulant les exhiber devant sa mère, mais se souvint de l'attitude de celle-ci envers Grand-Mère. Son petit visage pâlit à nouveau sur-le-champ, et il bredouilla : « Non... non, je ne suis allé nulle part. »
L'expression de la concubine Jiang changea, et elle s'apprêta à avancer pour lui arracher les gants afin de les examiner de plus près. Duan Maochuan, craignant que sa mère ne les abîme, se hâta de les cacher derrière son dos, recula jusqu'à la porte, tremblant : « J... j'ai soif. Je rentre boire de l'eau. » Et sans se retourner, il s'enfuit.
« Arrêtez ! Qui t'a donné cette chose ? » La concubine Jiang, furieuse, allait le pourchasser, mais Madame Yang la retint. On ne l'entendit que dire avec amertume : « Sœur, si tu aimes vraiment Chuan Ge'er et que tu veux son bien, alors donne-lui une issue. »
Madame Yang était la belle-sœur de la concubine Jiang, et c'est grâce à cette relation qu'elle avait pu entrer dans la Résidence du marquis et occuper le poste de nourrice après la maladie de la nourrice de Duan Maochuan. Aussi, comparée aux vraies servantes, pouvait-elle encore dire ce qu'elle pensait en face de la concubine Jiang.
Effectivement, à ses mots, la concubine Jiang s'immobilisa, resta un moment sans expression, puis se rassit sur le kang en murmurant : « Vous êtes allées au Jardin de la Brise Printanière ? »
« Oui. » Madame Yang expliqua ce qui s'était passé, et la concubine Jiang fut choquée et émue, serra les dents et dit avec ressentiment : « On a traité Ge'er comme ça à l'école ? Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit plus tôt ? Quoi qu'il en soit, c'est l'enfant du Maître, je ne crois pas que le Maître ne se soucie pas de lui. »
Madame Yang s'écria : « Sœur, ne le voyez-vous pas encore ? Laissons de côté ces Jeunes Seigneurs, même les servantes de cette Résidence, si elles se souciaient vraiment que Ge'er est l'enfant du Maître, qui oserait vous traiter toutes les deux aussi ouvertement ? On a toujours dit que Grand-Mère Yun est bonne pour vous, mais vous avez vu ces jours-ci, vous a-t-elle seulement posé une seule question ? »
« Ce n'est pas comme ça. Grand-Mère Yun a perdu son Intendance, et elle souffre aussi. » La concubine Jiang fronça les sourcils, défendant Xu Ranyun, mais Madame Yang ricana : « Toi, tu es clairement dans le noir. J'ai vu clair ces jours-ci. Bien que l'Intendance de Grand-Mère Yun lui ait été retirée, elle est après tout la fille de la Résidence du Comte. Durant ces six mois où elle a tenu les rênes, elle a accumulé pas mal de richesses. A-t-elle souffert ces jours-ci ? C'est juste que les gens sont insatiables, alors depuis que le pouvoir a changé de camp, son cœur est vide, et elle gronde souvent les petites servantes, trouvant mille façons de les tourmenter. En réalité, Grand-Mère Yun est une personne sans cœur. »
« Belle-sœur, ne laissez pas les autres vous entendre dire ça. » La concubine Jiang prévint vivement, puis ricana : « Grand-Mère Yun est sans cœur, la Première Épouse serait-elle une personne aimante ? Héhé ! Les méchancetés qu'elle a faites avant, c'est juste que vous ne les connaissez pas. »
Madame Yang dit : « En effet, je n'ai intégré la Résidence qu'au printemps dernier. À ce moment-là, la Première Épouse était déjà partie à la Tour de la Lune de Prunier, et j'ignore le passé. Mais d'après ses agissements envers Chuan Ge'er depuis son retour, je trouve que la Première Épouse n'est pas une personne cruelle. »
« Pas cruelle ? Pas cruelle, elle a failli coûter la vie à Chuan Ge'er ? » Les sourcils de la concubine Jiang se hérissèrent, ses yeux s'écarquillèrent ; c'était une épine dans son cœur, qu'elle ne pouvait pas évoquer. Chaque fois qu'elle en parlait, elle ressentait à la fois douleur et peur.
« Sœur, êtes-vous sûre que ce qui est arrivé à Ge'er la dernière fois a vraiment été fait par la Première Épouse ? »
Madame Yang avait toujours été prudente et n'avait jamais émis d'opinion sur cette affaire, parce qu'elle savait que la concubine Jiang n'aurait pas écouté à l'époque. Cependant, deux mois s'étaient écoulés depuis, et elle pensait que la concubine Jiang aurait dû se calmer. De plus, la situation actuelle de Duan Maochuan reposait aussi sur les soins de Su Nuannuan, sans quoi il serait traité dans cette Résidence comme la concubine Lin et le Troisième Jeune Seigneur auparavant. Bien que Madame Yang n'ait pas grandi dans une grande famille, elle était perspicace et lucide, et elle avait beaucoup entendu la concubine Jiang parler de la situation passée de la concubine Lin, aussi eut-elle immédiatement un plan.
« Que voulez-vous dire ? »
Effectivement, le visage de la concubine Jiang pâlit sur l'instant, mais Madame Yang dit : « Je ne veux rien dire. Je trouve juste qu'il y a quelque chose de louche dans cette affaire. Ne parlons d'autre chose. Dites simplement, le jour où la Première Épouse a fait irruption et a provoqué les vomissements de Ge'er, Concubine, réfléchissez. Même si la cible n'était pas elle, à ce moment-là Ge'er était au bord de la vie et de la mort. S'il était mort sans pouvoir être ranimé, la Première Épouse ne serait-elle pas immédiatement devenue la principale suspecte ? Pourquoi aurait-elle voulu s'attirer tant d'ennuis ? »
« Elle était coupable et devait jouer la comédie pour que tout le monde voie. » La concubine Jiang renifla froidement, mais Madame Yang dit : « Sœur, ne soyez pas entêtée. J'ai peur que vous ne croyiez pas vous-même cette affirmation, et que vous l'utilisiez pour me tromper. »
La concubine Jiang ne dit rien, en effet, elle n'aurait pas joué la comédie à ce moment-là, une fois Duan Maochuan mort, Su Nuannuan n'aurait pas pu se laver même en se jetant dans le Fleuve Jaune.
« Bref, quand vous n'aurez rien à faire, Sœur, repensez à cette affaire du début à la fin. Bien que je sois dans cette Résidence depuis moins d'un an, j'ai aussi entendu parler de ces maisons de marquis et de ces maisons brodées. La lutte y est la plus terrifiante, souvent ceux qui vous sourient et vous saluent ont un couteau caché dans le ventre. Ces Madames et ces dames sont toutes élégantes dans leurs actes et leur comportement, mais quand il s'agit d'utiliser le couteau pour tuer, de semer la discorde et de regarder depuis les coulisses, leurs méthodes sont encore plus difficiles à contrer que celles de ces mégères tapageuses. »
La concubine Jiang garda le silence. Rong'er, la servante debout derrière elle, regarda Madame Yang avec surprise, puis baissa la tête, on ne sait à quoi elle pensait.
« Quant à Chuan Ge'er, Concubine, vous n'avez pas à vous inquiéter. Je suis à ses côtés, et je ne le laisserai pas faire de dérapage. Vous ne l'avez pas vu, aujourd'hui face à Chuan Ge'er, le visage de Grand-Mère montrait une vraie tendresse et une vraie affection. J'ai vécu une demi-vie, et j'ai confiance en mes yeux pour ne pas m'être trompée sur les gens. De plus, même si l'on fait un pas en arrière, à l'heure actuelle, Ge'a aussi besoin des soins de Grand-Mère, sinon ces Jeunes Seigneurs à l'école le harcèleraient à mort, et notre Ge'er n'a jamais été du genre à se disputer. »
Madame Yang conseilla patiemment la concubine Jiang, et ne l'entendit que marmonner encore quelques jurons, sans rien dire d'autre. Elle poussa donc un soupir de soulagement, songeant en secret que, bien que la Concubine ait été durement éprouvée ces jours-ci, elle n'était pas encore confuse et connaissait le pour et le contre. C'était bien.
Cette nuit-là, la concubine Jiang se tourna et se retourne, ne ferma pas l'œil de la nuit. Le lendemain, elle alla présenter ses respects à Xu Ranyun. Sachant que l'autre n'était pas de bonne humeur ces temps-ci, elle partit après être restée peu de temps. De retour dans sa chambre, elle venait à peine de boire une tasse de thé qu'on vint lui dire que Su Nuannuan souhaitait la voir.
La concubine Jiang était, après tout, coupable. L'entendant, elle se leva brutalement et marcha de long en large nerveusement plusieurs fois avant de finir par serrer les dents, changer de vêtements et se rendre au Jardin de la Brise Printanière, le cœur déjà prêt au pire.
Lorsqu'elle arriva au Jardin de la Brise Printanière, une petite servante écarta le rideau pour la laisser entrer dans la pièce. La concubine Jiang serra encore les dents devant la porte, puis réprima son envie de faire demi-tour et de s'enfuir, se raidit et entra.
Elle vit Su Nuannuan assise sur le kang de la Chambre Tiède, grignotant des pâtisseries sur une grande assiette en jade blanc. Les pâtisseries étaient de couleurs et de styles variés, très jolies, et il y en avait de nombreuses sortes. Mais à cet instant, la concubine Jiang n'avait pas l'esprit à penser aux pâtisseries. En voyant Su Nuannuan, elle sentit monter une colère, comme si elle faisait face à une ennemie jurée, mais elle n'osa pas laisser paraître cette colère sur son visage, et accomplit quand même les salutations d'usage en s'enquérant de son bien-être.