« Qu'y a-t-il de si difficile ? Puisque Zhilan l'a vu de ses propres yeux, que je le voie aussi, et je veux voir comment cette femme malmène Xuan'er. Quand je la prendrai sur le fait, même si Xuan'er tente de la protéger et de la couvrir, comment pourra-t-il me regarder en face ? C'est décidé. Ranyun, surveille les allées et venues de Xuan'er ces deux prochains jours, et si tu apprends qu'il se rend à la Tour de la Lune de Prunier, informe-moi sur-le-champ. »
Ce n'était donc pas en vain.
Xu Ranyun et Xue Zhilan attendaient ces paroles de Madame Yang. En les entendant, elles poussèrent un immense soupir de soulagement et ricanèrent en secret : il est vrai que Madame a le cœur tendre, mais elles ne croyaient pas qu'en voyant la Première Épouse pourchasser le Maître comme on pourchasse un chien ou des poules, elle pourrait le supporter. Comment une mère tolérerait-elle que son fils soit à ce point ridicule ? Alors, Su Nuannuan, cette Première Épouse de la Résidence du marquis, serait au bout du rouleau.
Duan Tingxuan ne savait rien des manœuvres de sa mère et de ses deux épouses. Le Jeune Marquis était fort content ces jours-ci. Su Nuannuan avait beau ne pas lui faire bon visage chaque fois qu'il allait à la Tour de la Lune de Prunier, et le couple avait beau se livrer souvent à des passes d'armes verbales et à des empoignades, cette relation sans précédent lui faisait éprouver un bonheur d'une autre sorte. Il s'avérait qu'il n'y avait pas seulement une manière tendre et aimante de s'entendre entre un homme et une femme ; il pouvait aussi y avoir une manière de se délester de tout fardeau affectif, parfaitement égale, chacun y prenant ce dont il avait besoin, à rire et à s'invectiver, et la beauté de ce goût-là ne valait pas moins que l'amour partagé.
Aussi le Jeune Marquis aimait-il aller à la Tour de la Lune de Prunier ces jours-ci, non seulement pour les mets délicieux, mais aussi parce qu'une fois là-bas, il se sentait très détendu et très ardent. Il pouvait évacuer toutes les émotions mauvaises que les intrigues et les calculs de la journée avaient accumulées, en se chamaillant, en se disputant, en jouant des poings et des pieds avec Su Nuannuan, même si, la plupart du temps, celui qui était copieusement battu, c'était lui.
Il n'y pouvait rien : un homme bien ne se dispute pas avec une femme. Il était le Jeune Marquis, il ne pouvait tout de même pas lever la main sur une femme. D'autant que cette femme était désormais sa bouée de sauvetage : sans elle, plus de mets délicieux. Même la Vieille Madame avait été achetée par la cuisine de cette femme. S'il malmenait vraiment Su Nuannuan, il estimait que Grand-mère serait la première à ne pas le lui pardonner.
Ce jour-là, il n'y avait pas grand-chose à faire au yamen, et il partit tôt. De retour à la maison, il vit l'eunuque Zheng, du palais, qui s'en allait. C'était l'homme de confiance de l'Impératrice, et il connaissait naturellement bien Duan Tingxuan. En le voyant, il accourut aussitôt présenter ses respects, et Duan Tingxuan dit en souriant : « Tiens, l'eunuque Zheng. Comment donc ? Sa Majesté vous a-t-elle encore envoyé porter des présents ? Qu'a-t-elle donné cette fois ? »
Zheng Wang répondit avec un sourire : « Hier, les fonctionnaires du bureau des tissages du Jiangnan sont entrés dans la capitale et ont présenté toutes sortes d'étoffes à usage intérieur, jusqu'à dix mille pièces. Parmi elles se trouvait une sorte appelée satin aile-de-cigale, à la fois respirante et fraîche, la meilleure pour tailler des vêtements d'été. Sa Majesté a pensé à la Résidence, aussi a-t-elle envoyé ce serviteur en livrer cent pièces aujourd'hui. À cela s'ajoutent d'autres brocarts de premier ordre, des mets délicats préparés avec soin par les cuisines impériales, et divers petits objets. »
En disant cela, le visage de Zheng Wang laissa paraître quelques traces d'inquiétude ; il se pencha vers Duan Tingxuan et dit : « Jeune Marquis, la Vieille Madame ne se sentirait-elle pas très bien ces jours-ci ? »
« Pourquoi dites-vous cela, l'eunuque Zheng ? » demanda Duan Tingxuan, perplexe.
'Grand-mère ne se sentirait pas bien ? Impossible. Hier soir encore, je me suis disputé avec elle pour le dessert à la pâte de haricots rouges et neige floconneuse, et âprement. Je n'en ai mangé que trois dans le plat, et elle a mangé les sept autres. Où l'eunuque Zheng a-t-il vu que Grand-mère n'allait pas bien ? Serait-ce que moi, son petit-fils, j'ai été trop négligent ?'
Il était en train de le penser quand il entendit Zheng Wang dire à voix basse : « La Vieille Madame aime les pâtisseries sucrées ; aussi, même quand Sa Majesté ne fait pas de présents, elle envoie de temps à autre porter quelques gâteaux et douceurs. Chaque fois que la Vieille Madame les voyait, elle en goûtait aussitôt quelques-uns et allait jusqu'à en faire l'éloge devant tout le monde. Mais aujourd'hui, quand la Vieille Madame a vu ces pâtisseries, elle n'y a pas touché du tout et a laissé les servantes les poser là. Aussi ce serviteur est-il vraiment un peu inquiet. Jeune Marquis, vous savez que Sa Majesté est très pieuse. Si elle apprenait que la Vieille Madame ne se sent pas bien, on ne saurait dire à quel point elle s'inquiéterait. »
« Ah ! Voilà donc ce que c'est. Heureusement que vous me l'avez demandé à moi ; sinon, si vous l'aviez demandé à un autre, je ne sais vraiment pas quel remue-ménage cela aurait causé. » Duan Tingxuan se mit à rire dès qu'il eut entendu cela, agita l'éventail pliant qu'il tenait et dit : « Ne vous inquiétez pas, la Vieille Madame ne se sent pas mal ; c'est seulement qu'il fait chaud ces jours-ci et qu'elle n'a pas beaucoup d'appétit. De plus, il se trouve que nous avons fait une pâtisserie à la maison hier soir, elle a été gourmande et en a sans doute trop mangé, aussi ne veut-elle pas toucher aux pâtisseries impériales aujourd'hui. Rentrez et rapportez simplement à Sa Majesté que la Vieille Madame les aime beaucoup, pour qu'elle ne s'inquiète pas. »
Zheng Wang dit en souriant : « Voilà donc ce qu'il en est ; ce serviteur est soulagé. Si la Vieille Madame se porte bien, Sa Majesté sera tranquille, et si Sa Majesté est tranquille, alors nous autres serviteurs serons bénis. »
Cela dit, il invita Zheng Wang dans la salle à boire quelques tasses de thé, on parla de choses et d'autres, puis Zheng Wang prit congé. Là-dessus, Duan Tingxuan se hâta vers la Cour du Nord. Siping, qui était à ses côtés, demanda, perplexe : « Pourquoi tant de hâte, Maître ? Les étoffes offertes par Sa Majesté, comment pourrait-on en écarter les deux Dames et les concubines ? Avez-vous besoin d'aller vous en disputer une part pour elles ? Si le Second Maître et la Première Épouse l'apprennent, on jasera encore sur vous devant le marquis, et cette affaire est vraiment peu digne. »
Duan Tingxuan resta un instant interdit en entendant cela ; il fut un peu surpris de ses propres pensées. Pourquoi, en apprenant qu'il y avait de belles étoffes, la première chose qui lui était venue à l'esprit était-elle la tigresse féroce de la Tour de la Lune de Prunier ? Les quelques beautés qui l'entouraient étaient à cet instant complètement oubliées ; cela ne devait pas être, ce n'était pas normal, que lui arrivait-il donc ?
Cependant, le Jeune Marquis ne s'y attarda pas trop longtemps. Les gens intelligents savent toujours se trouver des raisons. Il jeta un regard de côté à Siping et ricana : « Vaurien, tu ne penses qu'aux deux Dames et aux concubines ? La nourriture dont la Première Épouse vous a nourris ces jours-ci, il vaudrait mieux la donner à un chien. Quand un chien mange quelque chose, il sait au moins remuer la queue. »
Siping en resta bouche bée et balbutia : « Alors... alors, Maître, vous allez arracher l'étoffe pour la Première Épouse ? »
« Que veux-tu dire par arracher ? Sa Majesté est ma tante. Ce qu'elle offre, Nuannuan y a déjà sa part. Nuannuan est toujours mon épouse principale, mais la Tour de la Lune de Prunier est trop loin de la Cour du Nord, alors je vais simplement l'aider à prendre sa part et la lui faire porter. »
Duan Tingxuan parlait sans la moindre vergogne, mais sous le regard médusé de Siping, le Jeune Marquis, si épais que fût son cuir, ne put finalement pas tout à fait tenir et dit d'un ton agacé : « Qu'est-ce que c'est que ce regard ? Hein ? Oui, Nuannuan est maintenant comme une femme abandonnée, mais elle reste la Première Épouse en titre, n'est-ce pas ? D'ailleurs, tu n'as donc pas regardé ce qu'elles portent, la maîtresse et ses servantes ? » Là-dessus, il changea de ton et prit un air grave : « Siping, il faut être bon, il faut avoir de la compassion. Quand je vois un mendiant en haillons dans la rue, je lui donne aussi quelques pièces. Ta Première Épouse est, après tout, ma femme. Un jour de mariage vaut cent jours d'affection. Dis-moi, puis-je les regarder porter toute la journée quelques vêtements de toile grossière sans m'en soucier ? »
« Non. » Siping hocha fermement la tête, réprimant de son mieux l'envie de vomir.
'Sapristi, Maître, cela ne vous fait pas mal aux dents de dire de telles choses ? Si la Première Épouse était là, je parie qu'elle voudrait assassiner son propre mari, vous ne croyez pas ?'
Bien entendu, il n'aurait absolument pas osé dire ce qu'il avait au cœur. Duan Tingxuan, sans doute un peu gêné lui aussi, toussota et dit : « Quant aux autres, ai-je besoin de les aider à obtenir de l'étoffe ? J'ai bien peur qu'elles n'aient déjà choisi leurs préférées et ne les aient rapportées à cette heure, donc je n'ai pas à m'en soucier du tout. Il n'y a que Nuannuan : il devient de plus en plus difficile d'obtenir d'elle quelque chose de bon à manger, hmpf ! Chaque jour, elle se sert des mêmes quelques plats à répétition pour me tromper. Elle a déjà rempli la plus grande partie de la cuisine d'ingrédients ; on voit bien que les ingrédients ne font plus bouger cette tigresse, alors il me faut trouver un autre moyen ; et dans ce cas, l'étoffe sera certainement plus attirante que les ingrédients, n'est-ce pas ? »
« Oui, Maître est brillant. » Siping leva les yeux au ciel. « En vérité, c'est là la parole vraie du Maître, n'est-ce pas ? Toutes ces histoires de jour de mariage et de cent jours d'affection, ce ne sont que des raisons que vous vous êtes inventées, non ? »
Duan Tingxuan jeta un regard de côté à Siping : « Tu cherches la mort ? Il y a des vérités qu'on ne doit pas dire, tu ne le sais donc pas ? »
« Oui, ce serviteur a trop parlé. » Siping se donna une petite tape sur la joue. « Ce serviteur veillera assurément à s'exercer désormais à l'art de la parole. »
Duan Tingxuan fut tout de même très satisfait de cette attitude de Siping, qui reconnaissait ses fautes et se corrigeait. Il hocha la tête et marcha vers la Cour du Nord, la tête haute, comme s'il était vraiment un bon mari sans rancune. Que les autres le crussent ou non, le Jeune Marquis, lui, y croyait.
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Buvant le thé parfumé que Qiu Ling venait de lui apporter, la Vieille Madame Fang regardait son petit-fils choisir avec soin parmi la centaine et plus de pièces d'étoffe, et soupira : « Tu as beau être un enfant volage, tu n'as jamais prêté attention à ces choses-là. Même Zhilan, une femme si belle, on ne t'a jamais vu prendre la peine de la parer. Pourquoi as-tu soudain changé d'avis aujourd'hui et acceptes-tu de regarder ces étoffes ? J'ai déjà dit que tes épouses avaient déjà choisi les leurs ; pour qui choisis-tu ? À moins que ce ne soit pour toi ? »
Duan Tingxuan lança à la Vieille Madame Fang un regard de reproche : « Grand-mère, vous connaissez la réponse, n'est-ce pas ? Quand donc ai-je jamais prévu quelque chose pour moi ? Calculer et manœuvrer, m'épuiser corps et âme, n'est-ce pas tout entier pour cette famille... »
« Je ne te donnerai plus une seule étoffe. »
« Pour qui d'autre serait-ce ? Nuannuan et ses trois servantes sont à la Tour de la Lune de Prunier. Elles n'ont eu ni revenu ni allocation depuis plusieurs mois. Je vois que leurs vêtements sont tous vieux, alors je leur choisis quelques belles étoffes. » Duan Tingxuan renonça résolument à se faire valoir et soupira intérieurement.
'La Vieille Madame devient de plus en plus difficile à tromper, et ces derniers temps elle se conduit rarement en Vieille Madame devant moi. Serait-ce qu'elle a mangé trop de pâtisseries faites par la tigresse et qu'elle en a été contaminée ? On a seulement dit que les choses tenaient de leur propriétaire ; se pourrait-il que la nourriture suive aussi le caractère de son auteur et puisse insensiblement déteindre sur les autres ? C'est bien trop terrifiant.'
Le Jeune Marquis s'effraya par accident de son propre raisonnement, mais après y avoir repensé :
'Ce n'est pas juste. À bien y réfléchir, c'est moi qui mange le plus de ce qui vient de la Tour de la Lune de Prunier, et je ne me vois pas devenir peu fiable. Hmm, une illusion, une illusion à coup sûr.'
Duan Tingxuan, l'esprit apaisé, se remit à l'ouvrage et prit un satin fin couleur lotus, brodé de rinceaux d'hibiscus du même ton dans le tissage, le compara devant lui et hocha la tête : « Le caractère de Nuannuan est vif ; porter cette couleur lui ajoutera un peu de calme. » Sur ces mots, il mit l'étoffe de côté.