Madame Yang fut saisie. Ce jour-là, en voyant Honglian et Xiangyun, elle avait bien senti que quelque chose n'était pas convenable ; mais comme elle n'avait ensuite entendu aucun bruit venant de la Tour de la Lune de Prunier, et que Duan Tingxuan ne lui avait pas parlé de l'affaire, elle avait oublié de s'en informer. Aujourd'hui, en entendant Xue Zhilan y faire allusion, elle comprit d'un coup. Elle hocha la tête et renifla froidement.
« Voilà donc ce qu'il en est. Je disais bien que Xuan'er n'est pas si négligent. C'est donc que cette affaire est si difficile à traiter. »
Elle n'avait pas fini de parler que Xu Ranyun ricanait.
« Petite sœur n'est-elle pas trop faible ? Dire qu'elle serait comme une tigresse. Où sommes-nous ici ? Ici, c'est la Résidence du marquis d'Anping. Lui permet-elle une telle présomption ? Et rosser votre Maître ? Ha ha ! Si elle osait vraiment le faire, en quoi cela diffèrerait-il d'une rébellion ? Sans parler du Maître et de Madame, qui ne le toléreraient pas, votre Maître lui-même ne le tolérerait pas. »
Madame Yang hocha la tête et dit avec légèreté :
« Ce que dit Ranyun est juste. Qui qu'elle soit, dans cette Résidence, elle doit se conformer aux Règles de la Résidence. Pourquoi l'a-t-on envoyée à la Tour de la Lune de Prunier, autrefois ? Et maintenant que l'attitude de Xuan'er s'est adoucie, au lieu de saisir l'occasion de s'améliorer, de changer ces habitudes arrogantes qui sont les siennes, elle ose aller plus loin encore ? Le tour de cette Résidence du marquis d'Anping lui est-il déjà revenu ? Veut-elle mettre tout sens dessus dessous ? »
« C'est bien cela, Madame a raison. » Xu Ranyun renchérit à son tour. Mais elle vit que Xue Zhilan avait encore un sourire amer.
« Sans parler de Madame et de Grande sœur qui n'y croient pas, moi-même, si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je n'aurais pas cru qu'elle pût être arrogante à ce point. Quant à votre Maître, je ne sais pas ce qui lui arrive. Lui qui d'ordinaire ne supporte pas la moindre imperfection n'a plus aucune dignité devant la Première Épouse : il la laisse le frapper et l'invectiver, sans un mot dur, et il l'accompagne même en souriant. »
« Qu'as-tu dit ? »
Madame Yang se leva d'un bond de sa banquette et demanda, incrédule :
« Tu dis que votre Maître sourit devant elle ? Et tu dis... tu dis qu'elle frappe et invective votre Maître ? Mais... comment cela est-il possible ? La Résidence n'a-t-elle donc plus de Règles ? Depuis quand Xuan'er est-il devenu une chiffe molle ? Comment ai-je pu l'ignorer ? Ceci... l'as-tu vu de tes propres yeux ? »
La dernière phrase fut très sévère, ce qui saisit Xue Zhilan à son tour. Elle n'avait jamais vu Madame Yang en colère au point d'avoir les yeux rouges. À cet instant, son cœur ne fut pas surpris mais heureux : elle savait que ses paroles avaient enfin porté. Voilà la Belle-mère complètement enragée. Du moment que la Belle-mère se met en colère, Su Nuannuan ne passera pas un bon moment.
On ne pouvait pas non plus reprocher à Madame Yang d'être en colère. Quelle mère ne serait pas émue en apprenant que son fils est malmené par sa belle-fille ? D'autant que cette société-là était encore entièrement dominée par les hommes. À cet instant, Xu Ranyun jugea le moment presque venu et ajouta une bûche au feu, d'un ton faussement grave.
« Petite sœur, on ne peut pas dire ces choses-là à la légère : l'as-tu vraiment vu de tes propres yeux ? »
« Ai-je besoin d'inventer des mensonges sur une chose pareille ? »
Xue Zhilan fit mine d'être offensée, puis raconta ce qu'elle avait vu et entendu l'autre jour ; et l'on entendit seulement le corps de Madame Yang trembler, tandis qu'elle serrait les dents de haine.
« Bien ! Bien, bien ! Elle veut vraiment se rebeller. Xuan'er, ce bon à rien, pour quelques bouchées à manger, le voilà sans épine dorsale. Tant pis : puisque mon fils n'a pas d'épine dorsale, moi, sa mère, je trancherai à sa place. À l'origine, cette femme avait commis les sept Motifs de Répudiation, et on n'aurait pas dû la tolérer dans la Résidence ; mais Xuan'er avait de l'affection, et il prenait aussi en pitié le sort de son père et de sa mère, alors il l'a tolérée, en espérant qu'elle s'amenderait, et que l'époux et l'épouse auraient peut-être encore une marge de progrès. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle fût si incorrigible. S'il en est ainsi, alors répudions-la. »
En entendant cette phrase, Xu Ranyun et Xue Zhilan eurent le cœur rempli de joie, mais toutes deux feignirent l'effroi sur leur visage.
« Madame, non ; même si vous voulez répudier la Première Épouse, c'est à votre Maître de parler. Comment une belle-mère pourrait-elle répudier l'épouse de son fils ? De plus, Madame vient de dire que votre Maître est sans épine dorsale à ce point pour quelques bouchées à manger. Je pense qu'il n'en est peut-être pas ainsi. Cette femme, on ne sait quels moyens elle possède désormais, pour tenir votre Maître au creux de sa main. Si Madame la chasse à la légère, je crains que votre Maître n'en démorde pas. »
« Il oserait encore ne pas en démordre ? Et même s'il n'en démord pas, que pourrait-il faire ? Oserait-il chasser sa propre mère ? Ici, c'est la Résidence du marquis d'Anping, et lui n'est qu'un Héritier Apparent. Je ne crois pas qu'il oserait être à ce point désobéissant et rebelle. »
Madame Yang frappa la table et rugit. Xu Ranyun et Xue Zhilan la tenaient par les bras, de part et d'autre, et cherchaient à l'apaiser, mais dans leur cœur elles étaient au comble de la joie. Cependant, après l'avoir apaisée un moment, elles virent que la Belle-mère parlait sans passer à l'acte. Toutes deux s'inquiétèrent un peu et se dirent en secret : Madame, ne vous contentez pas de parler sans agir. Allez-y maintenant, répudiez cette femme, et chassez ces trois-là de la Résidence du marquis.
Sur cette pensée, elles se mirent à alimenter le feu avec plus d'ardeur encore. Bien entendu, tous leurs mots étaient dits dans l'intérêt de Madame Yang : « Ménagez-vous, ne faites pas perdre la face à votre Maître », ou encore « Ne laissez pas une femme ruiner la réputation de vertu de Madame », et ainsi de suite. La tactique de la provocation était grossière, mais Madame Yang était dans un accès de rage, et toutes deux jugeaient cette méthode encore très adaptée à la Belle-mère du moment.
Qui aurait cru que, tandis qu'elles l'exhortaient avec tant de zèle, Madame Yang cesserait soudain de parler ? La rougeur de colère n'avait pas encore quitté son visage, mais son expression était hésitante. Au bout d'un long moment, elle se rassit et dit :
« Vous avez raison : si nous les chassons ainsi, d'un coup, même si Xuan'er, à son retour, n'ose pas faire d'histoires avec moi, il pourrait lui rester quelque ressentiment au cœur. Non, nous ne pouvons pas nous y rendre sans la moindre preuve. »
« Ah ? »
Xu Ranyun et Xue Zhilan s'exclamèrent d'une seule voix, et restèrent interdites. Elles pensèrent en secret : Quoi ? Nous avons assez joué la comédie, et voilà ce que vous nous servez pour finir ? Enfin, Belle-mère, on ne peut pas jouer comme cela. Vous êtes Madame ; comment pouvez-vous battre en retraite au premier mot ? Si vous n'allez pas jusqu'au bout et ne les chassez pas, notre numéro n'aura-t-il pas été vain ? Nous en avons la voix éraillée. Et pour finir, vous dites : « Nous ne pouvons pas nous y rendre sans la moindre preuve », et c'est tout ? Vous vous jouez de nous ?
Les deux femmes avaient manifestement sous-estimé la « vertu et la compétence » de Madame Yang. Alors qu'elles étaient sur le point de réussir, tout se soldait par un échec. Le goût d'un si grand espoir suivi d'une déception soudaine était proprement exaspérant. À cet instant, toutes deux étaient pleines de rancœur, mais elles n'osaient pas la montrer. Elles se regardèrent et virent la dureté dans les yeux de l'autre. Le sens était évident : puisque Madame ne veut pas trancher, ajoutons encore une bûche.
Aussi Xu Ranyun dit-elle d'un ton grave :
« Madame a raison, nous ne pouvons pas nous y rendre sans preuve. Si cette femme mordait alors en retour et brouillait votre Maître avec vous, cela n'en vaudrait pas la peine. »
Elle n'avait pas fini de parler que Xue Zhilan disait tristement, à côté d'elle :
« Alors allons-nous laisser votre Maître, si égaré, se faire prendre par la Première Épouse ? Si, à l'avenir, l'on venait à dire que votre Maître craint sa femme, la réputation de votre Maître ne serait-elle pas ruinée ? »
Comme prévu, cette phrase raffermit une fois de plus le cœur indécis de Madame Yang. Xu Ranyun vit que la superbe de la Belle-mère était remontée, et se hâta de l'encourager.
« Petite sœur a raison, nous ne pouvons pas non plus la laisser agir à sa guise : la réputation de notre Résidence du marquis ne peut pas être ruinée par elle. Mais quant à votre Maître, il faudra bien lui donner une explication, et voilà le difficile. »