« Su Nuannuan, folle que tu es, tu veux vraiment tuer... que le ciel me... »
Le beau visage de Duan Tingxuan avait blêmi. Il tourna la tête et cria mais, avant d'avoir pu finir, il vit une nouvelle volée de cailloux filer vers lui. Il renonça donc à discuter davantage avec Su Nuannuan. Il fit volte-face, serra la galette à l'huile contre sa poitrine, employa son art de la légèreté et se coula au loin, la tête rentrée dans les épaules.
« Grand-Mère, vous... enfin... vous ne devriez pas faire ça. »
Honglian, qui avait assisté à toute la scène, tapait du pied d'inquiétude. Elle accourut auprès de Su Nuannuan, la saisit par la manche et dit, en secouant la tête d'un air anxieux :
« Votre Maître n'a pris que deux galettes à l'huile sucrée à la cuisine ; est-ce une raison pour lui jeter des pierres ? Et si vous le blessiez... »
« Une pierre pas plus grosse qu'un poing, ça peut le blesser ? »
Su Nuannuan, toujours furieuse, tapa la poussière de ses mains et ricana :
« Tu n'as pas encore compris ? Votre Maître est un vrai rat. Si je ne me montre pas ferme, il aura vidé cette cuisine dès demain. Et puis, pourquoi t'inquiètes-tu pour lui ? Regarde comme il court, plus vite qu'une étoile filante ; mes pierres n'allaient pas aussi vite que sa fuite. Bon sang, est-ce que c'est seulement un être humain ? C'est un monstre. »
Su Nuannuan avait beau être féroce, elle n'avait, à vrai dire, presque jamais juré depuis son enfance. Voilà qu'elle employait des grossièretés : cela montrait à quel point Duan Tingxuan, ce voleur de nourriture sans vergogne, l'avait mise en colère.
Honglian regarda vers la porte et, de fait, en un instant, le Jeune Marquis avait déjà filé si loin qu'on n'en voyait même plus l'ombre. Elle ne put s'empêcher d'en être à la fois amusée et exaspérée, et dit en secouant la tête sans arrêt :
« Vous me désespérez, tous les deux, une vraie paire d'ennemis nés. Grand-Mère dit que votre Maître vole de la nourriture, mais pourquoi votre Maître vole-t-il ? N'est-ce pas parce que vous êtes trop dure avec lui chaque jour ? Ce ne sont que deux galettes à l'huile, quel mal y aurait-il à les lui donner ? Vous obtiendriez peut-être davantage d'ingrédients. Vous êtes maligne, et vous obligez votre Maître à employer ce genre de méthode ; au bout du compte, les galettes sont parties et vous n'avez rien eu. À quoi bon ? »
« Ça me fait plaisir. Et alors ? »
Su Nuannuan lui donna un petit coup sur le nez.
« Avec votre Maître, qui a un cœur de loup dans un courage de rat, il faut rester en alerte. Sinon, tu lui donnes deux galettes à l'huile aujourd'hui, demain il voudra une galette à l'huile sucrée grande comme une bassine, et après-demain, allez savoir ce qu'il voudra. »
« Votre Maître n'est pas aussi glouton que le dit Grand-Mère. »
Honglian n'était pas d'accord. La servante personnelle qu'elle était n'avait rien à redire contre Duan Tingxuan : elle le tenait pour le meilleur Maître du monde. Il était si mal traité par Grand-Mère et il n'avait pas divorcé ; c'en était tout simplement touchant.
« Pas glouton ? Tu n'as pas entendu ce qu'il vient de dire ? Rôtis-moi quelques canards, tiens donc. Il croit que je fais apparaître des canards laqués d'un souffle ? Et plusieurs, en plus ! »
« À la base, aller au Palais de l'Est avec le prince héritier, vous n'apporteriez qu'un seul canard ? Alors votre Maître en mangerait la plus grande part : ce n'est effectivement pas juste, votre Maître a raison. »
« Pourquoi en mangerait-il la plus grande part ? Ce ne pourrait pas être le prince héritier ? »
« Hum, cette servante a entendu dire que le prince héritier était extrêmement intelligent, mais que Son Altesse, ayant étudié l'art de gouverner depuis l'enfance, a consacré moins de temps à la voie martiale ; en plus, elle est corpulente, alors... si les deux s'affrontaient, Son Altesse ne l'emporterait sans doute pas sur votre Maître. »
« ... Disputer la nourriture au prince héritier ? Ce goujat ose faire preuve d'une créativité pareille ? C'est vraiment un monstre. »
La maîtresse et la servante bavardaient ainsi en rentrant. Une demi-heure plus tard, deux personnes sortirent de derrière les saules, devant le portail : c'étaient Xue Zhilan et sa servante personnelle, Long Yan.
« Grand-Mère... »
Long Yan n'avait prononcé que deux mots avant de rester coincée ; la stupeur n'avait pas quitté le visage de la petite servante, encore tout entière plongée dans le choc que la scène lui avait causé.
Xue Zhilan soupira et murmura :
« C'est ainsi que votre Maître et la Première Épouse se conduisent l'un envers l'autre ? Comment... en sont-ils arrivés là ? Les yeux du Maître ne tolèrent pas le moindre défaut : comment supporterait-il l'insolence de la Première Épouse ? Quelques plats sont-ils vraiment si importants ? Même si c'est bon, et alors ? Est-ce que ce serait une galette qui tombe du ciel ? »
Xue Zhilan était en effet stupéfaite. Quand elle avait reçu des nouvelles de la Tour de la Lune de Prunier par la concubine Jing, elle avait cru que Xu Ranyun exagérait pour la pousser à agir. Dans son esprit, Duan Tingxuan et Su Mengnuan avaient depuis longtemps rompu les liens de l'affection ; si tenace fût-elle, jamais ils ne pourraient s'entendre.
Aussi n'avait-elle pas suivi le plan de Xu Ranyun, qui voulait qu'elle provoquât dame Yang ; mais, par prudence, elle avait décidé de venir constater elle-même la situation. Elle ne s'attendait pas à ce que ce fût vrai. Comme dit le proverbe, mieux vaut ne pas savoir. La situation était même plus grave que ce qu'avait annoncé Xu Ranyun. Le mari et la femme avaient beau se chamailler encore, ils évoluaient manifestement vers le badinage et la taquinerie. Une fois enclenché ce mode des ennemis qui s'adorent, les griefs passés seraient très probablement oubliés pour de bon. Et à ce moment-là, lui resterait-il une issue ?
Il semblait bien que, cette fois, elle ne pouvait plus rester spectatrice.
Xue Zhilan prit sa décision en chemin. À présent, elle se félicitait un peu de ne pas avoir fait le déplacement pour rien aujourd'hui : ayant vu Duan Tingxuan venir de ce côté, elle avait guetté un moment et assisté en personne à cette scène. Sans quoi, elle serait sans doute restée indifférente. Si elle laissait ces deux-là se rapprocher à l'avenir, qu'adviendrait-il ? Elle n'osait pas l'imaginer.
« Grand-Mère, votre Maître est... très indulgent avec la Première Épouse, ces temps-ci. Grand-Mère, pourquoi ne pas éviter de l'affronter ? » dit soudain Long Yan à voix basse, à côté d'elle.
Xue Zhilan marqua un léger temps d'arrêt, puis sourit avec amertume et secoua la tête :
« Cela ne marchera pas. Votre Maître est un homme aux affections nombreuses. À l'époque, Xu Ranyun et moi avions beau paraître en désaccord, nous coopérions en secret ; et comme la Première Épouse cherchait elle-même les ennuis, nous avons fini par détacher le cœur de votre Maître. Si je ne m'en mêle pas maintenant et que je la laisse revenir à l'arrière-cour et prendre une place dans le cœur de votre Maître, ce n'est pas seulement Xu Ranyun qui aura des ennuis. Si je l'écarte, crois-tu que la Première Épouse me tolérerait ? Pourquoi Xu Ranyun m'a-t-elle forcée à agir ? Parce qu'elle sait que je dois agir. Les lèvres disparues, les dents ont froid : qui ne comprend pas ce principe ? »
« Alors que compte faire Grand-Mère ? Vous êtes toujours si douce devant Madame et devant votre Maître ; si vous vous mettez ouvertement à tenir des propos provocants, tous vos efforts passés ne seront-ils pas perdus ? »
Long Yan s'inquiétait et craignait que sa maîtresse ne se fît rejeter par Duan Tingxuan. Mais elle vit Xue Zhilan baisser la tête et, après avoir médité un moment, dire doucement :
« Je n'en parlerai pas à votre Maître. Il n'y a pas que Xu Ranyun et moi pour détester la Première Épouse. Cette affaire doit commencer par Madame ; il semble que Xu Ranyun ait le même projet. Hum ! Puisque les choses en sont là, je ne peux plus reculer, et elle ne doit pas s'imaginer rester seule à l'écart. Nous irons voir Madame ensemble et nous en discuterons. »
Su Nuannuan ignorait totalement que Xu Ranyun et Xue Zhilan s'étaient une fois de plus accordées tacitement à cause d'elle. Si elle avait su que ces deux-là complotaient pour la maintenir à la Tour de la Lune de Prunier, elle en aurait crié sa joie au ciel, puis aurait payé pour leur faire graver une plaque portant ces huit caractères : « Aider autrui est vertu et noblesse de cœur ».
Après la fête des Bateaux-Dragons, le temps devint plus chaud encore. Dame Yang était une femme d'une quarantaine d'années, un peu enrobée ; elle aimait le frais, craignait la chaleur et rechignait donc à se déplacer.
Ce jour-là, elle trouva la chaleur épouvantable dès le lever, et ne mit qu'une mince robe de soie avant de s'asseoir devant la fenêtre. Deux petites servantes l'éventaient, et pourtant elle avait terriblement chaud. Soudain, elle entendit annoncer que Grand-Mère Yun et Grand-Mère Lan étaient là ; les deux entrèrent aussitôt. Elle se redressa et sourit :
« Vous êtes encore jeunes, et vous ne rechignez pas à vous déplacer par ce temps. Je ne peux pas rivaliser : j'ai même demandé congé à la Vieille Madame ; grâce à sa bonté et à sa compréhension, sans quoi j'aurais vraiment eu honte. »
Xue Zhilan sourit :
« La Vieille Madame a beau tenir aux règles, elle n'est pas insensible aux sentiments humains. Que Madame craigne la chaleur, toute la Résidence le sait ; comment la Vieille Madame l'ignorerait-elle ? »
Sur ces mots, elle s'assit sur le tabouret brodé placé devant le lit de dame Yang, sortit son mouchoir pour s'essuyer le front et ajouta en souriant :
« Il fait vraiment chaud aujourd'hui ; moi aussi, j'ai le front couvert de sueur. »
Ces mots dits, elle glissa un regard discret à Xu Ranyun. Xu Ranyun comprit et sourit :
« À propos de chaleur, cela me revient : cette glace pilée que votre Maître a prise chez la Vieille Madame à la fête des Bateaux-Dragons était fort intéressante. En manger par une chaleur pareille, ce serait rafraîchissant et désaltérant. Pourquoi Madame n'en ferait-elle pas sortir pour en manger ? »
Dame Yang répondit d'un ton morose :
« Où voulez-vous que j'aie cette chose-là ? Vous voudriez que j'en fasse sortir pour en manger ? »
Xu Ranyun feignit la surprise :
« Comment cela se pourrait-il ? Votre Maître est toujours plein de piété filiale ; il sait que Madame craint la chaleur, comment ne vous ferait-il pas profiter d'une si bonne chose ? »
Dame Yang eut un reniflement froid :
« Est-ce que je vous mens ? Tingxuan a peut-être pris de l'âge, et je ne suis plus sa mère dans son cœur. »
À ces mots, elle était en effet fort morose. Ces jours-ci, avec la chaleur, elle avait bel et bien pensé à cette glace pilée, mais elle avait eu honte d'en réclamer à son fils. Se disant que le garçon était plein de piété filiale et qu'il aurait dû lui en envoyer sans qu'elle eût à demander, elle n'avait toujours rien reçu ; alors, de dépit, elle en avait fait elle-même, mais elle ignorait si la recette était fausse : elle trouvait toujours que le goût n'était pas celui de ce fameux jour. Heureusement, cela rafraîchissait et désaltérait tout de même : mieux que rien.
La femme de Zhou Ming se tenait elle aussi derrière dame Yang à cet instant. En l'entendant, elle sourit et dit :
« Grand-Mère Yun a raison, le Jeune Maître est toujours plein de piété filiale. S'il a manqué à son devoir cette fois-ci, il doit y avoir une raison, mais j'ignore laquelle. »
Xu Ranyun poussa un soupir de soulagement : c'était précisément cette phrase qu'elle attendait. Elle adressa un regard à Xue Zhilan, pour lui signifier que c'était son tour.
Justement, la servante apporta le thé. Xue Zhilan prit elle-même une tasse sur le plateau, la tendit d'abord à dame Yang, en prit une pour elle, puis se rassit et dit d'une voix douce et posée :
« Femme de Zhou Ming, vos paroles tombent parfaitement juste. Il y a bien une raison. C'est simplement qu'il est difficile à votre Maître de se procurer cette chose : voilà pourquoi il ne l'a pas encore envoyée. En réalité, ce n'est pas difficile à faire : ce n'est que de la glace pilée au jus de fruits et au lait, nous pouvons en faire nous-mêmes. »
Dame Yang soupira :
« J'en ai fait, mais je trouve toujours que le goût n'y est pas tout à fait ; je ne sais pas pourquoi. Vous dites qu'il est difficile à votre Maître de se procurer cette chose : comment a-t-il pu en envoyer à la Vieille Madame ce jour-là ? Pourquoi le pouvait-il alors, et plus maintenant ? »
Xue Zhilan sourit avec amertume :
« Madame n'a-t-elle pas vu Honglian et Xiangyun ce jour-là, et cela ne lui a-t-il pas paru suspect ? À vrai dire, ces quatre mets étaient l'œuvre de la Première Épouse. Songez au caractère de la Première Épouse : est-elle facile à vivre ? Ce jour-là, elle ne savait pas quoi faire de sa bonne humeur, et elle a préparé quatre sortes de plats. Ensuite, il a fallu que votre Maître aille lui en demander : quelle différence avec arracher une dent de la gueule du tigre ? C'est déjà beau qu'il ne se soit pas fait chasser à coups de bâton. »