Ainsi placée devant une beauté en larmes, Su Nuannuan ne se résolut ni à la frapper ni à lui donner un coup de pied ; à la fin, elle ne put qu'agiter la main.
« Bon, bon, est-ce que je ne me porte pas bien ? Pourquoi pleurez-vous ? Si vous vous souciez vraiment de moi, où étiez-vous passée ces derniers mois ? Comment se fait-il que vous ne soyez même pas venue me voir ? »
Xue Zhilan ravala un sanglot.
« C'est Petite Sœur qui est en tort envers Grande Sœur. Maintenant, je ne dirai plus rien. Vous connaissez ma nature, j'ai toujours été faible. Depuis que Grande Sœur a quitté l'arrière-cour, les affaires de la Première Branche, grandes et petites, sont toutes entre les mains de Grand-Mère Yun. Petite Sœur, elle aussi, doit s'appuyer sur elle pour vivre, alors… »
« Vous en dites long, même quand vous ne dites rien. »
Elle avait beau ne pas pouvoir se montrer dure avec une beauté, Su Nuannuan n'avait pas l'intention de faire quartier en paroles. De fait, ses mots portèrent si bien que Xue Zhilan en resta sans pouvoir prononcer un seul mot.
« Est-ce là ce que votre Maître a apporté à Grande Sœur ? »
Xue Zhilan, naturellement, ne pouvait pas battre en retraite si facilement. S'essuyant les yeux d'un mouchoir, elle changea habilement de sujet et désigna les ingrédients.
« Oui. »
Su Nuannuan l'admit sans détour et regarda Xue Zhilan se pencher, comme un peu curieuse, sur ce qu'il y avait dans les paniers. Ce geste et cette expression, si mignons, rendaient son visage d'une beauté exquise plus éclatant encore. Au fond d'elle-même, elle en méprisa Duan Tingxuan davantage : un goujat reste un goujat. Il avait une femme aussi belle et il n'était toujours pas satisfait ; il lui fallait encore aller en provoquer tant d'autres, et faire tant d'enfants avec. Tu es un verrat, ou quoi ? Vieux Ciel, dis-moi franchement, as-tu bien préparé toutes tes foudres aux cinq couleurs ? Pour un goujat pareil, qui ne sait pas chérir ce qu'il a, si tu ne le frappes pas deux fois de la foudre, où est la justice ?
Une fois la visiteuse entrée et assise, Xue Zhilan, malgré sa beauté, n'avait pas la moindre prestance de Grand-Mère Lan. Assise là, elle avait tout d'une épouse brimée. Elle demanda simplement, à voix douce, comment se passait la vie à la Tour de la Lune de Prunier ; si Duan Tingxuan l'avait maltraitée ces derniers jours ; quand il la ramènerait à l'arrière-cour. Pour finir, elle proposa d'apprendre l'art culinaire.
Su Nuannuan avait beau aimer les beautés, elle gardait tout de même un peu de raison. Elle n'abandonna pas la vigilance nécessaire et ne consentit pas d'emblée à la demande de Xue Zhilan d'apprendre l'art culinaire. Honglian, qui retenait son souffle, en fut grandement soulagée. Voyant qu'il était presque midi, Xue Zhilan finit par se lever et repartit avec grâce.
« Héhé, quand nous étions à la Tour de la Lune de Prunier à lutter pour survivre, où était Grand-Mère Lan ? Pourquoi Grand-Mère a-t-elle besoin de se montrer si aimable avec elle maintenant ? Croyez-vous encore que ce soit une personne vraiment douce et bonne, que vous pourriez manœuvrer à votre guise ? »
« Tu me crois donc si sotte ? »
Su Nuannuan leva les yeux au ciel devant Honglian.
« Le jeu du faux-semblant et de la tromperie, tu connais ? Je la trouve très jolie et très agréable à regarder, mais je sais aussi qu'un beau visage peut cacher un cœur de vipère. Ne t'inquiète pas, je ne suis pas Duan Tingxuan, ce goujat, qui ne peut plus détacher les yeux d'une beauté. »
Honglian se sentit enfin soulagée. Su Nuannuan avait beau avoir été tyrannique dans la Résidence, et n'avoir jamais eu bonne mine devant Xue Zhilan, celle qui pouvait lui faire baisser la garde, c'était bien cette femme douce et faible, réputée bonne et d'une beauté sans pareille. Seulement, les événements qui avaient précédé et suivi l'affaire de la Tour de la Lune de Prunier avaient fait comprendre à Honglian que cette femme-là n'était pas aussi simple qu'elle en avait l'air. Aussi, en voyant que l'attitude de Su Nuannuan envers Xue Zhilan ne semblait guère avoir changé, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter : l'ancienne Maîtresse n'était certes pas quelqu'un de bien, mais elle était maintenant tout autre qu'avant, et Honglian adorait sincèrement cette Maîtresse féroce et bonne. Elle ne voulait pas que Su Nuannuan se fasse berner par ces femmes qui mangent les gens sans en recracher les os.
« En réalité, votre Maître, en voyant Grand-Mère Lan et la concubine Jing, ne serait pas forcément incapable de remuer les pieds. De l'avis de cette servante, votre Maître, ces temps-ci, ne veut jamais quitter la Tour de la Lune de Prunier. »
Honglian avait dit cela en souriant, mais elle vit Su Nuannuan écarter l'idée d'un geste de la main.
« Un chien ne change pas ses habitudes. Si votre Maître est comme ça, c'est seulement parce que ce que je cuisine est encore une nouveauté ; quand il en aura eu son compte, tout cela n'aura plus aucune importance. Il faut donc profiter de ce que la nouveauté n'est pas encore émoussée pour lui extorquer… non, pour le piller, ce n'est pas ça non plus, disons simplement… bref, pour obtenir davantage d'ingrédients. Le mieux serait d'obtenir aussi un peu d'argent, comme ça, s'il y a des changements à l'avenir, nous serons prêtes. C'est vrai, il nous faut aussi obtenir davantage de méthodes d'entraînement. Du moment que je maîtrise le kung-fu, où ne pourrais-je pas aller de par le monde ? »
« Si votre Maître entendait les paroles de Grand-Mère et apprenait que vous avez cette idée en tête, il n'oserait plus vous enseigner le kung-fu de si bon cœur. »
Honglian était partagée entre le rire et l'agacement, mais elle vit le visage grave de Su Nuannuan.
« Honglian, pourquoi as-tu toujours le sentiment que l'affection de votre Maître pour moi va se rallumer ? Ignores-tu le principe selon lequel, quand les sentiments sont trop ardents, ils tournent court ? Et puis, lui et moi n'avons jamais connu de temps d'affection ardente. Nous voilà à présent étrangers de cœur comme de visage, chacun prenant à l'autre ce dont il a besoin, sans que ni l'un ni l'autre ait à faire bonne figure : c'est très bien ainsi. Le goujat et la femme venimeuse, c'est exactement comme cela que ça doit être. Tu ne devrais pas toujours rêver que votre Maître et moi recollions le miroir brisé, sinon tu finiras le cœur en pièces. »
Elle n'avait pas fini de parler que Duan Tingxuan, qui était pourtant reparti, revint tout à coup en criant :
« Ah oui, il y a encore une chose, Nuannuan, prépare-moi quelques canards laqués, exactement comme ceux que tu as faits l'autre jour, et fais davantage de galettes en feuille de lotus : je vais au Palais de l'Est demain. »
« Ce goujat devient de plus en plus excessif ; il veut en plus emporter de quoi manger ? »
Su Nuannuan se leva d'un bond, retroussa ses manches et marcha vers la porte d'un air féroce, en serrant les dents.
« À trop convoiter, on finit foudroyé. Aujourd'hui, je vais t'empêcher d'en profiter ; ou bien tu crois encore que je suis un kaki mou que tu peux presser à ta guise ? »
Honglian resta un instant interdite et, quand elle voulut retenir sa Maîtresse, il était déjà trop tard. Elle entendit seulement un vacarme monter de la cour. Quand elle se précipita dehors pour voir, Duan Tingxuan s'était déjà glissé dans la cuisine, poursuivi par Su Nuannuan. Peu après, il en ressortit avec deux galettes frites au sucre dans les mains, mais avant qu'il ait pu détaler, il reçut le balai de Su Nuannuan dans la jambe.
Le Jeune Marquis était très habile aux arts martiaux et ne prit pas ce petit dommage au sérieux. Ses deux galettes frites à la main, il courut jusqu'au-delà du portail, puis au-delà de la porte. Voyant Su Nuannuan plantée sur les marches, hors d'haleine, il sourit alors et dit :
« Si tu te sens fatiguée, alors n'en fais cuire que deux, mais pas moins : comment pourrait-on dire que moi, qui vais chez le Prince héritier au Palais de l'Est, je ne lui apporte qu'un seul canard laqué ? Cela ferait bien miteux et bien pingre. Et puis, comme je mangerais la plus grande partie du canard, est-ce que cela aurait l'air convenable ? Ma bonne Nuannuan, vu tous les ingrédients que je t'ai donnés ces jours-ci, tu me dois bien cette faveur. Quand viendra l'automne, j'irai à la chasse et je te rapporterai encore des chevreuils, des muntjacs et des cerfs. »
« Bah ! »
Su Nuannuan cracha par terre. Un goujat serait-il si généreux ? Depuis quand ne savait-elle pas ce que ce goujat avait en tête ?
« Vous n'avez pas besoin de m'envoyer de gibier ; de toute façon, c'est moi qui me donne du mal, et à la fin, tout cela finit dans votre ventre. »
« Ne dis pas cela ; même si cela finit dans mon ventre, tu en manges bien toi aussi, non ? C'est ce qu'on appelle une situation où tout le monde gagne ; toi qui es si intelligente, comment peux-tu ne pas t'en apercevoir ? N'est-ce pas ? »
Duan Tingxuan souriait d'un air égrillard et secouait ses galettes frites.
« Bon, j'ai encore à faire, n'oublie pas les canards laqués. »
Sur ces mots, il fit résolument demi-tour et s'apprêtait à repartir en triomphe quand il entendit un souffle de vent derrière sa tête. Au moment critique, le Jeune Marquis inclina la tête, et un petit caillou frôla son oreille.