Tous deux restèrent silencieux un moment. Qiu Ling, à côté, ne put s'empêcher de rire doucement : « Il est normal que la Première Épouse en veuille au Jeune Marquis ; après tout, le Jeune Marquis l'a envoyée se débrouiller seule à la Tour de la Lune de Prunier. Qui n'en garderait pas rancune ? Mais d'un autre côté, votre Maître ne détestait-il pas la Première Épouse, lui aussi, avant ? Sans quoi il n'aurait pas été si impitoyable. Alors pourquoi a-t-il changé d'attitude maintenant ? Pourquoi êtes-vous allé tout d'un coup à la Tour de la Lune de Prunier ? »
« Je suis d'abord allé à la Tour de la Lune de Prunier juste pour voir si toutes les trois n'étaient pas mortes de faim… » Là-dessus, Duan Tingxuan se mit à parler sans fin, des tout premiers chaussons à la ciboulette jusqu'aux galettes à l'huile et au lait de soja qui étaient venus après, sans oublier la pâte de porc, et le reste. Au moment où il mentionna le duvet de neige à la pâte de haricots rouges, il entendit un
Glou.
Le Jeune Marquis, qui parlait avec animation, s'arrêta net. En regardant de plus près, il vit que les yeux de la Vieille Ancêtre brillaient, comme si elle n'avait pas mangé depuis plusieurs jours. À l'évidence, ce bruit était celui de la vieille dame avalant sa salive.
« Grand… Grand-Mère… »
Duan Tingxuan en eut le cuir chevelu qui se hérissa. Les yeux de Grand-Mère étaient bien trop effrayants, comme si elle pouvait lui sauter dessus à tout instant et lui arracher un morceau de chair d'un coup de dents. Il l'appela prudemment, mais sa voix n'avait pas fini de sortir qu'il reçut une claque bien sentie de la Vieille Ancêtre, qui l'invectiva de toute sa force : « Vaurien, tu as de si bonnes choses et tu ne songes même pas à m'en apporter par respect, tu as tout mangé toi-même. »
« Non, Grand-Mère, ton petit-fils pense encore à toi. » Duan Tingxuan bondit sur ses pieds. Mais la Vieille Ancêtre Fang ne crut pas un mot de son explication et grinça des dents : « Sottises. Alors pourquoi n'ai-je pas vu un seul duvet de neige ? Tu ne les as pas tous mangés ? Et tu oses encore te dire pieux ? Siping, lui, sait rapporter ces choses-là par respect pour sa vieille mère ; et toi ? »
Tout en parlant, la Vieille Ancêtre Fang n'était toujours pas apaisée, et tendit la main pour chercher sa canne à tête de dragon. La grand-mère et le petit-fils si bien accordés s'étaient retournés l'un contre l'autre pour quelques duvets de neige à la pâte de haricots rouges. Les servantes regardèrent, impuissantes, la Vieille Ancêtre poursuivre le Jeune Marquis à vive allure. Le Jeune Marquis, lui, n'oubliait pas de s'expliquer avec insistance : « Grand-Mère, ton petit-fils pensait à toi : les duvets de neige étaient froids quand je les ai rapportés, tu aurais eu mal au ventre en les mangeant. Et puis il n'y en avait que quelques-uns, pas assez pour partager ; pour éviter les querelles, ton petit-fils n'a pu que les manger en pleurant… »
« Vaurien, tu oses encore tordre la vérité ? Tu crois que moi, vieille femme, je suis facile à berner ? »
Le rugissement plein d'entrain de la Vieille Ancêtre Fang se répandit hors de la maison. L'énergie qui s'en dégageait laissa les serviteurs à la fois surpris et heureux. La surprise, c'était de voir comment la Vieille Ancêtre pouvait se mettre dans une telle colère pour quelques pâtisseries : elle qui accordait toujours la plus grande attention aux règles et à la majesté, tout de même. La joie, c'était qu'à entendre l'énergie contenue dans ce rugissement, la Vieille Ancêtre pouvait vivre encore vingt ou trente ans, et que leur grand appui était bien solide.
« Je m'en fiche, tu dois me faire deux ou trois cents duvets de neige à la pâte de haricots rouges aujourd'hui, sinon je ne pourrai plus vivre. »
Sur le balcon de la Tour de la Lune de Prunier, Su Nuannuan, qui vérifiait ses divers ingrédients, se redressa d'un coup et renifla froidement : « Je me demandais pourquoi tu étais si aimable aujourd'hui, à faire monter deux paniers d'œufs : c'était donc pour ça. Quoi ? Tu veux te servir de mes affaires pour faire plaisir à tes épouses et à tes concubines ? Je te le dis : n'y songe même pas. »
« Je ne peux plus m'occuper d'elles, maintenant ? » Le Jeune Marquis était au bord des larmes : « Tu n'as pas entendu ? Hier, la Vieille Ancêtre m'a poursuivi sur deux lis parce que je l'avais oubliée la dernière fois que j'ai mangé du duvet de neige à la pâte de haricots rouges. De l'enfance à l'âge d'homme, je n'ai jamais subi une telle injustice, et pour quoi ? Pour quelques duvets de neige ? »
Bien qu'elle méprisât beaucoup le goujat, en entendant une raison aussi puissante, Su Nuannuan resta sans voix. Ciel, la Résidence du marquis d'Anping est-elle un lieu où se cachent dragons et tigres ? Duan Tingxuan, ce goinfre dissimulé, ne suffisait pas : serait-il possible que la Vieille Ancêtre soit en réalité une machine de guerre dans le monde des gourmands ? Voilà donc pourquoi elle libérait une telle puissance de combat pour un duvet de neige à la pâte de haricots rouges. Ça, c'est… une âme sœur.
« Quoi qu'il en soit, tu devrais commencer par faire les duvets de neige à la pâte de haricots rouges. Même mon Père, qui est l'homme le plus indifférent du monde, est venu me voir après l'audience matinale de la Cour aujourd'hui et a fait semblant de me demander humblement ce que c'était, le duvet de neige à la pâte de haricots rouges. » En repensant à l'air faussement détaché de son propre Père, qui mourait manifestement d'envie d'en manger, le visage de Duan Tingxuan se crispa, et il eut vraiment envie de se donner deux claques : à toi de te laisser emporter comme ça, et de parler de duvet de neige à la pâte de haricots rouges devant la Vieille Ancêtre. C'est du beau : même Père, toujours si fier, est tombé.
Cette fois, Su Nuannuan ne fit pas de difficultés à Duan Tingxuan et confectionna joyeusement quelques centaines de duvets de neige à la pâte de haricots rouges. Après tout, ce n'était pas elle qui se fatiguait : n'avait-elle pas vu que le Jeune Marquis, qui battait les œufs, ne pouvait plus lever les bras ? Héhé ! C'est ce qu'on appelle le châtiment.
En regardant Duan Tingxuan mener quelques jeunes serviteurs pour emporter les duvets de neige, Honglian était perplexe : « Pourquoi Grand-Mère est-elle si accommodante aujourd'hui ? Des centaines de duvets de neige à la pâte de haricots rouges, et le Jeune Maître vous demande de les faire, et vous les faites aussi facilement : cette servante en est vraiment surprise. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Su Nuannuan lui lança un regard, mais vit Honglian se couvrir la bouche et sourire doucement : « Serait-il possible que Grand-Mère ait changé d'avis ? »
« Je savais bien que tu rêvais encore. » Su Nuannuan eut un ricanement et agita la main d'un air sérieux : « Je le redis : je suis toujours aussi froide et impitoyable qu'un hiver envers le goujat. Quant au fait d'avoir accepté si facilement aujourd'hui, primo, les ingrédients qu'il a envoyés sont abondants ; secundo, ne trouves-tu pas que voir ton Maître incapable de lever les bras est un vrai plaisir pour les yeux ? Quant au troisième bénéfice, héhé, dis-moi : si je me sers de la nourriture pour gagner la Vieille Ancêtre à ma cause et qu'elle se mette à battre le goujat trois fois par jour avec sa canne à tête de dragon, une si belle chose, rien que d'y penser, cela rend vraiment heureuse. »
La sueur perla au front de Honglian, qui se dit en secret que le cœur de la femme est bien le plus venimeux. Le battre trois fois par jour ? Le Maître est-il un chien ? Elle s'empressa de tenter de la raisonner avec sérieux : « Grand-Mère, c'est impossible ; ne vous fiez pas à l'entrain avec lequel le Jeune Maître raconte cela : en réalité, la Vieille Ancêtre ne fait que lui faire peur. Comment la Vieille Ancêtre pourrait-elle vraiment battre le Jeune Maître ? Et trois fois par jour ? Le Jeune Maître est le petit-fils préféré de la Vieille Ancêtre. »
« Je sais, je fantasme juste pour me rendre heureuse. » Su Nuannuan lança un regard haineux à la servante rabat-joie : « Honglian, tu dois te souvenir que les gens doivent avoir des rêves ; ceux qui n'en ont pas ne valent pas mieux qu'un poisson salé. »
« Que la Vieille Ancêtre batte le Maître trois fois par jour, c'est cela, le rêve de Grand-Mère ? » demanda prudemment Honglian.
« Hmm, l'un des rêves. » Su Nuannuan sourit, puis agita la main : « Bon, ne parlons plus de lui ; viens, portons ces ingrédients dans la cuisine. Hmm, on dirait que notre cuisine est un peu petite, maintenant ; voyons si l'on peut demander un jour à Duan Tingxuan d'envoyer quelqu'un l'agrandir. De toute façon, ces quelques pièces latérales ne sont pas habitées : qu'on abatte tout, moitié cuisine, moitié réserve. »
Duan Tingxuan avait envoyé beaucoup de choses. Su Nuannuan ne porta que deux sacs de riz avec Honglian, et elle était déjà à bout de souffle. Elle secoua les bras et s'interrogea à voix haute : « Honglian, tu crois que ton Maître me trompe ? Il m'a dit de faire la posture du cavalier et m'a aussi enseigné des exercices respiratoires. Cela fait trois jours, et je n'ai vu aucun effet. Je n'ai toujours pas de force. »
« Seulement trois jours, et Grand-Mère s'attend à quel effet ? À soulever mille livres ? » Honglian regarda sa maîtresse, si dépourvue de lucidité, sans un mot.
« Ça, c'est le point de compétence de l'Hégémon de Chu ; bien sûr que je ne serai pas si irréaliste. Mais soulever cent livres ne devrait pas poser de problème, si ? » Su Nuannuan secoua les bras, serra les dents et déclara solennellement : « Je soupçonne sérieusement Duan Tingxuan de me mener en bateau. »
« Grand-Mère, vous n'avez aucune preuve, cela ne fait que trois jours, et vous êtes si âgée, et vous êtes une femme… »
Honglian voulait dire quelques mots en faveur de Duan Tingxuan, mais avant qu'elle ait pu finir, elle entendit sa maîtresse la reprendre sèchement : « Tais-toi. » Puis elle la vit prendre un air plein de chagrin et d'indignation : « Honglian, Honglian, comment as-tu pu trahir si vite ? Ton Maître envoie quelques ingrédients, et te voilà achetée ? Regarde-toi maintenant : tu es presque son larbin. Aurais-tu oublié son geste sans cœur ni pitié, quand il nous a jetées toutes les trois à la Tour de la Lune de Prunier pour nous débrouiller seules ? »
« Grand-Mère, cette servante ne fait qu'exposer les faits… » se défendit faiblement Honglian, mais il était évident que Su Nuannuan ne la croirait pas.
Tandis que la maîtresse et la servante bavardaient et plaisantaient, elles entendirent depuis la porte une voix douce et souriante : « Grande Sœur, qu'est-ce qui vous rend si joyeuse ? »
Qui est-ce ? Et de quelle façon parle-t-on ? De quel œil a-t-on vu que j'étais joyeuse ? Su Nuannuan mit les mains sur les hanches et tourna la tête pour regarder ; son aversion pour les femmes de la Résidence du Marquis lui fit adopter machinalement la pose de la théière. Mais l'instant d'après, elle resta interdite, battit des paupières, et marmonna au bout d'un long moment : « Une fée immortelle, est-ce que je vois une fée immortelle ? Est-ce la déesse de la rivière Luo, ou bien Chang'e ? Non, la déesse de la rivière Luo est dans l'eau, Chang'e est au palais de la Lune, on est en pleine journée, et l'étang est dans l'arrière-cour. »
« Pourquoi Grand-Mère Lan est-elle venue ? »
La voix de Honglian ramena Su Nuannuan à elle ; les souvenirs flous remontèrent et lui rappelèrent que cette Beauté si stupéfiante était l'autre épouse d'égal rang de Duan Tingxuan : Xue Zhilan, fille de concubine de la Résidence du duc Zheng.
Une perle brillante jetée dans les ténèbres ; une perle brillante jetée dans les ténèbres, vraiment.
En regardant Xue Zhilan entrer dans la cour, Su Nuannuan ne put s'empêcher de soupirer vers le ciel, en se disant en secret : pourquoi une aussi grande Beauté que toi doit-elle épouser à l'aveugle Duan Tingxuan, ce goujat ? Et épouse d'égal rang, la belle affaire. N'est-ce pas simplement une concubine d'un rang un peu plus élevé ? Puisque tu es aussi une concubine, pourquoi ne pas aller au Palais impérial ? Avec ta beauté, rassembler sur toi les trois mille faveurs ne serait pas difficile ; pourquoi t'embêter à venir à la Résidence du marquis d'Anping pour être l'épouse d'égal rang du goujat ? Et tu es en plus la fille d'une Résidence de duc : c'est tout simplement la version grandeur nature de la belle fleur plantée dans une bouse de vache, du bon chou fouillé du museau par un cochon. Est-ce ton cerveau qui a reçu un coup de sabot d'âne, ou celui de ton Père ? Heureusement que ta famille n'est pas dans le commerce ; sinon, n'auriez-vous pas tout perdu ?
« Voilà tant de jours que je n'avais pas vu Grande Sœur, et voir maintenant votre allure si gracieuse rend vraiment Petite Sœur heureuse. » Pendant que Su Nuannuan trouvait que le sort n'était pas digne d'elle, Xue Zhilan s'était déjà inclinée, puis s'était redressée et avait dit d'une voix étranglée toute sa sollicitude.
En tout temps et en tout lieu, c'est un monde qui juge sur les visages. Par exemple, si Xu Ranyun avait fait la mignonne devant Su Nuannuan à cet instant, cette femme l'aurait envoyée valser loin d'un coup de pied ; Xu Ranyun est très belle, elle aussi, mais son apparence est tout juste au niveau de celle de Su Nuannuan, et n'a rien à voir avec ce degré de beauté à faire des ravages qu'a Xue Zhilan.