« Non, je ne peux pas laisser le Maître continuer à la fréquenter. » Dans la pièce, Xu Ranyun dit à la concubine Jiang avec haine : « J'ai enfin réussi à la chasser de l'arrière-cour, à l'envoyer à la Tour de la Lune de Prunier. Je ne dois surtout pas échouer au dernier moment et la regarder revenir s'installer. »
« Mais, Grand-Mère, si le Maître a vraiment de nouveau des sentiments pour elle, même si vous ne voulez pas de son retour, qu'y pourrez-vous ? » La concubine Jiang avait l'air inquiète elle aussi. Les choses étaient arrivées si brusquement, si brusquement qu'elles n'avaient pas eu le loisir de réagir.
Xu Ranyun plissa les yeux et eut soudain un rictus : « Cette affaire ne me dessert pas seulement moi. Xue Zhilan ne joue-t-elle pas sans cesse les âmes charitables ? Madame l'aime bien, elle aussi, et cette fois il faudra qu'elle y mette du sien. Trouve un moyen de laisser filtrer cette affaire jusqu'à la concubine Jing. Moi, je me renseignerai de mon côté. Si Xue Zhilan refuse de se montrer cette fois-ci, alors moi aussi je serai une Épouse Vertueuse et une Bonne Mère. Quand cette femme reviendra, nous serons toutes dans la même déveine, et je ne crois pas qu'elle n'en sera pas inquiète. »
La concubine Jiang répondit dans l'urgence : « Grand-Mère, non. Grand-Mère Lan n'est pas en bons termes avec vous, c'est vrai, mais du temps où la Première Épouse était encore dans l'arrière-cour, elle était la seule qui savait s'humilier devant elle. La Première Épouse la détestait et la brimait aussi, mais parce qu'elle est douce, la Première Épouse a forcément été meilleure avec elle qu'avec vous. Et puis, ces derniers mois, la Tour de la Lune de Prunier n'a plus rien reçu de sa part. Comment la Première Épouse pourrait-elle ignorer que tout cela venait de votre ordre, Grand-Mère ? Alors si la Première Épouse revient, elle et Grand-Mère Lan s'allieront à coup sûr contre vous. À l'heure qu'il est, comment Grand-Mère Lan pourrait-elle empêcher le retour de la Première Épouse ? L'autorité d'Intendance est passée pour l'essentiel entre vos mains, et elle est déjà en position de faiblesse. »
Xu Ranyun eut un rictus : « Je ne crois pas que, juste pour ne plus être en position de faiblesse, elle irait s'allier avec cette femme. Elle n'est pas sotte. Si la Première Épouse me règle vraiment mon compte, la laissera-t-elle en paix, elle ? Qui ne comprend pas le principe : quand les lèvres ont disparu, les dents ont froid ? D'ailleurs, à voir les intentions actuelles du Maître, il a de nouveau pitié de cette femme, c'est évident. Si je me montre seule, rien ne garantit que le Maître ne me haïra pas à mort, et c'est elle qui en recueillerait les fruits. À ce stade, tout est difficile ; autant l'entraîner dans l'eau avec moi. »
La concubine Jiang réfléchit un moment, puis dit d'un air abattu : « Grand-Mère a raison. S'il en est ainsi, cette concubine va aller le dire à la concubine Jing, et nous verrons bien ce que fera Grand-Mère Lan. »
Comparée aux courants souterrains qui agitaient les diverses parties de la Résidence, la conversation de la Cour du Nord était relativement détendue. Duan Tingxuan et la Vieille Ancêtre Fang bavardèrent un moment, et quand Grand-Mère demanda d'où venaient ces plats, il raconta tout. Cela laissa la Vieille Ancêtre Fang un peu abasourdie, et elle réfléchit : « Quand j'ai vu ces deux servantes, j'ai eu mal au cœur. Je n'aurais pas imaginé que c'était Nuannuan qui avait fait tout cela. Depuis quand a-t-elle ce talent-là, elle aussi ? »
Duan Tingxuan sourit et dit : « Sans parler de toi, Grand-Mère, moi non plus je n'en savais rien. À en croire Honglian, elle avait ce talent depuis chez elle. Après son arrivée dans notre Résidence, elle tenait à son rang et cuisinait rarement. Puis Zhilan est entrée, et Ranyun est entrée l'année suivante, hem, hem, hem, que ne sait pas Grand-Mère du naturel de son petit-fils ? Nuannuan m'en voulait, alors elle a tout simplement refusé de montrer le moindre de ses talents... »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'il vit la Vieille Ancêtre Fang secouer la tête et dire : « Hélas ! Elle a eu tort d'agir ainsi. Il est normal qu'un homme ait trois épouses et quatre concubines. Elle aurait dû trouver le moyen de gagner ton cœur. Si elle avait montré ce talent de cuisinière plus tôt, comment tout cela serait-il arrivé ? Ne serais-tu pas encore à tourner autour d'elle ? »
Duan Tingxuan entendit cela : hum ? Il avait bien un grand penchant pour la cuisine de Su Nuannuan, mais il ne pouvait absolument pas laisser Grand-Mère le prendre pour un goinfre qui laisse son estomac commander à son cerveau. Si cette réputation se confirmait, quel tort ne ferait-elle pas à sa glorieuse image ? Aussi se hâta-t-il de dire : « Grand-Mère, ce n'est pas ainsi qu'il faut le prendre. Avec la conduite qu'avait Nuannuan avant, ton petit-fils ne l'aurait pas supportée, même si elle avait montré ces talents. »
« Vraiment ? » La Vieille Ancêtre Fang haussa un sourcil et regarda son petit-fils en souriant : « Alors comment se fait-il que tu la supportes maintenant ? N'est-ce pas à cause de ces plats ? »
Duan Tingxuan rougit et toussa vite pour couvrir sa gêne, puis dit d'un air sérieux : « Grand-Mère, as-tu entendu le dicton selon lequel les paroles d'un homme qui va mourir sont bonnes ? Nuannuan a tenté de mettre fin à ses jours et a failli en perdre la vie. Depuis qu'elle est revenue à la vie, cette fois-là, elle a vraiment gagné quelques points de sagesse profonde. Ton petit-fils voit bien aussi qu'elle n'est plus aussi méchante et tyrannique qu'avant, et c'est pour cela qu'il s'est de nouveau rapproché d'elle. Sinon, ton petit-fils est-il homme à ne plus distinguer le bien du mal ni le juste de l'injuste pour une simple question de nourriture ? »
« Je le comprends, mon petit-fils. » La Vieille Ancêtre Fang hocha lentement la tête. Duan Tingxuan poussa un soupir de soulagement et dit avec un petit rire : « Vraiment, vraiment ? Je savais bien que c'était Grand-Mère qui me comprenait le mieux. »
« Hmm, mon petit-fils est un enfant tout à fait remarquable. Il parle et agit toujours de façon très posée. Un ton aussi vertueux, si ce n'est pas pour une affaire d'importance, c'est qu'il a quelque chose sur la conscience. » La Vieille Ancêtre Fang continuait de hocher lentement la tête.
« Grand-Mère, qui a dit que j'avais quelque chose sur la conscience ? » Duan Tingxuan en resta sans voix : « Et d'ailleurs, pourquoi aurais-je quelque chose sur la conscience ? »
« Qui mange la nourriture d'autrui a la bouche courte. Tout cela se paie. » La Vieille Ancêtre Fang regarda son petit-fils, le ton lourd de sens.
Duan Tingxuan s'avoua battu et leva les mains : « Bon, bon, tout ce que tu dis, tu le dis, Grand-Mère. À qui la faute, si je suis ton petit-fils ? Pourvu que tu sois contente, tu peux bien manger jusqu'à ma chair. »
« Quelles bêtises ! Pourquoi mangerais-je ta chair quand il y a tant de bon porc, de bon bœuf et de bon mouton à ma disposition ? Ces romans de prodiges disent que la chair humaine est aigre et sans goût. »
Duan Tingxuan resta complètement coi. Qui aurait imaginé qu'après avoir mangé de bons plats, la Vieille Ancêtre changerait ainsi de manières ? Il cherchait comment faire encore l'éloge de Su Nuannuan pour mettre son propre mérite en avant, et amener la Vieille Ancêtre à soutenir sa décision de la faire revenir dans l'arrière-cour. Mais il ne s'attendait pas à ce que la vieille dame ait déjà percé son intention à jour ; elle dit avec un petit rire : « Puisque tu dis que Nuannuan s'est repentie, et qu'elle sait maintenant préparer des plats aussi délicieux, pourquoi ne pas la laisser revenir dans l'arrière-cour ? »
« Qui a dit qu'elle s'était repentie ? » Duan Tingxuan cligna des yeux, perplexe : cette femme était visiblement plus féroce qu'avant, non ? Pour ces quatre plats seulement, qu'est-ce qu'il s'était laissé extorquer ?
« N'est-ce pas ce que tu viens de dire ? Qu'elle a une sagesse profonde ? » C'était au tour de la Vieille Ancêtre Fang d'être perplexe.
« Elle a une sagesse profonde, mais elle ne s'est pas repentie. » Duan Tingxuan soupira, mélancolique.
« Cela... Grand-Mère ne comprend pas. Comment cela s'appelle-t-il, avoir une sagesse profonde sans se repentir ? » La Vieille Ancêtre Fang était sincèrement perdue, mais elle vit que son petit-fils avait l'air d'un petit chou flétri par le gel, la tête tombée d'un coup, et il dit : « Grand-Mère, pourquoi fais-tu semblant de connaître la réponse ? Nuannuan a compris, c'est vrai, mais son ressentiment envers moi n'a pas diminué d'un pouce : il s'est même intensifié. N'as-tu pas vu qu'elle n'a même pas montré son visage aujourd'hui, pour la fête des Bateaux-Dragons ? »
La Vieille Ancêtre Fang resta sans voix, et murmura en son cœur : 'Mon petit-fils, je ne fais vraiment pas semblant de connaître la réponse, je ne la connais vraiment pas.'