Su Nuannuan se couvrit les yeux malgré elle. Marquée par la défense des requins dans sa vie précédente, elle n'avait vraiment pas le cœur de regarder celui-ci se faire tuer d'un coup d'épée par le Jeune Marquis, même si la bête s'était approchée la première de la barque de pêche et courait tout droit à sa perte.
Mais très vite, un point capital lui revint, et elle retira vivement les mains de son visage en criant :
« Ne le transperce pas... »
C'était trop tard. Le Jeune Marquis, face à ce genre de proie, donnait toute la mesure de son côté impitoyable, et à l'instant même où Su Nuannuan parlait, le sang du requin avait déjà teinté de rouge l'eau alentour.
Sur la dizaine de petites embarcations, tout le monde resta figé. Il fallut que la barque de tête vienne recueillir le Jeune Marquis, héroïque comme un dieu, puis hisse sur le pont le requin qui se débattait encore faiblement sans plus aucune force pour se retourner, pour que la foule éclate enfin en acclamations assourdissantes. Quelqu'un s'agenouilla le premier, et bientôt tous s'agenouillèrent en criant « Un dieu ! », « Un dieu ! », dans une exaltation extrême.
Su Nuannuan scrutait la mer, tendue, tandis que Duan Tingxuan sortait un mouchoir de soie pour essuyer le sang de sa lame. Voyant l'expression de sa femme, il sourit :
« Allons, ne t'inquiète pas. Je suis indemne, non ? »
« Idiot, qui t'a demandé de faire à ta tête ? Ces bêtes-là vivent en bancs pour la plupart, en bancs, tu comprends ça ? Tu l'as tué, son sang va se diluer dans la mer, et cela va attirer les siens... »
« Ah, pour le venger ? Je ne pensais pas que ces bêtes brutes eussent le sens de la justice. »
Duan Tingxuan souriait d'un air fier, ce qui donna à Su Nuannuan une furieuse envie de lui décocher deux coups de pied.
« Ce n'est pas pour le venger. C'est que ce poisson est extrêmement féroce : dès qu'il voit du sang, il devient fou, et son odorat est très fin. En sentant l'odeur du sang jusqu'ici, ils vont rappliquer très vite, et nos quelques barques finiront retournées par leurs queues, tu comprends ? »
Il faut dire que ce que Su Nuannuan savait des requins venait surtout des romans et de la télévision. En réalité, la plupart des requins sont très craintifs : à moins qu'un humain n'entre sur leur territoire et ne leur donne le sentiment d'une menace, ces bestioles attaquent rarement d'elles-mêmes. Bien sûr, de même qu'il existe chez les hommes des détraqués qui aiment tuer, il se trouve fatalement, de temps à autre, quelques « vauriens » de cette sorte dans un banc de requins, et là, c'est une autre affaire.
Cette fois-ci, malheureusement, les paroles de Su Nuannuan tombèrent juste : en moins d'une demi-heure, un alignement serré de nageoires dorsales noires apparut au loin. À cet instant, tous les visages changèrent. Après un moment de stupeur, Zhang Tianming cria :
« Vite... retournons, retournons vite ! Du moment que nous atteignons rapidement les eaux peu profondes, ces poissons reculeront. »
« Trop tard. »
Su Nuannuan marmonna, désespérée :
« Qui a jamais entendu parler d'une barque capable de courir plus vite qu'un requin ? Ce ne sont pas les vedettes rapides des temps modernes. »
À peine avait-elle prononcé ces deux phrases que le banc de requins se rapprochait à vive allure. Su Nuannuan serra les dents et lança soudain à Zhang Tianming :
« Vite, jetez ce requin à l'eau, laissez-les le manger, et profitons-en pour filer au plus vite. Avec un peu de chance, nous pourrons nous échapper. »
En réalité, c'était un vœu pieux : comment un seul requin aurait-il suffi à ces centaines de bêtes ? Mais pour des gens au désespoir, ce peu de temps était encore une planche de salut.
Zhang Tianming était lui aussi à court d'idées ; en entendant les paroles de Su Nuannuan, il hocha machinalement la tête et s'apprêtait à faire jeter le requin à la mer, quand la voix grave de Duan Tingxuan s'éleva :
« Inutile. Comment mangeraient-ils un des leurs ? »
« Ils mangent bien les leurs ! » s'écria Su Nuannuan.
Mais elle entendit Duan Tingxuan répondre avec colère :
« Ce sont donc bien des bêtes brutes. Et moi qui les croyais capables de loyauté et de justice, quand ils ne viennent que dévorer le cadavre de leur propre espèce. Quelle cruauté ! Ils méritent la mort. »
Su Nuannuan resta sans voix. Grand frère, tu vas parler de bienséance et de morale à une bande de requins ? Cette chose est un requin, c'est là sa manière de survivre ; tous les animaux ne sont pas comme les hommes, figure-toi.
Mais avant qu'elle ait pu expliquer à Duan Tingxuan cette particularité des requins, elle vit le Jeune Marquis tourner la tête et ordonner d'une voix grave à Zhang Tianming :
« Que les victimes de toutes les barques préparent leurs filets et se tiennent prêtes à récolter ces bêtes. Tu calculeras la quantité et tu arrêteras quand ce sera suffisant : ne coulons pas les embarcations. »
« Vous... Jeune Maître... »
La voix de Zhang Tianming tremblait comme une feuille morte dans le vent. Su Nuannuan elle-même fut saisie par cette bouffée d'arrogance souveraine du Jeune Marquis ; un instant, sa petite bouche s'ouvrit en un « O » parfait, incapable de prononcer un mot.
Duan Tingxuan fit tourner son poignet en un moulinet de l'épée. Ce garçon avait encore le cœur à plaisanter : aux yeux de tous, il serra Su Nuannuan contre lui et dit en souriant :
« Nuannuan, regarde ton mari déployer sa puissance divine. Je trancherai ce banc de requins le temps de réchauffer le vin. Attends-moi. »
Sur ces mots, il baisa la joue de Su Nuannuan comme la libellule effleure l'onde, puis se pencha, ramassa quelques planches de bois sur la barque et bondit.
La scène qui suivit stupéfia les milliers de présents et donna à Su Nuannuan, âme venue du vingt et unième siècle, le sentiment d'assister à un splendide film d'arts martiaux. Cet homme qui venait de glisser sur près de deux lieues de mer avec quelques planches de bois, était-ce bien son mari ? On aurait juré le héros d'un film doué d'un art de la légèreté consommé.
Puis, par ses actes, le Jeune Marquis démontra à Su Nuannuan que ses inquiétudes étaient parfaitement inutiles.
Duan Tingxuan contre le banc de requins, ce n'était déjà plus un combat : c'était un massacre à sens unique. Le banc compact ignorait qu'il offrait au Jeune Marquis d'excellents appuis, et il se pressait éperdument vers l'endroit ensanglanté. La cadence du Jeune Marquis devint donc la suivante : bondir sur le dos d'un requin, y planter l'épée dans le crâne, tordre la lame d'un coup sec, et voilà le requin qui s'affaissait.
Sur la mer scintillante, on voyait Duan Tingxuan apparaître et se déplacer par éclairs, et en un clin d'œil des dizaines de requins remontèrent à la surface. Comment il tenait si fermement en équilibre, elle n'en savait rien ; Su Nuannuan supposa qu'il employait une technique du genre poids de mille livres. Bref, c'était la deuxième fois, après la chambre secrète de Suzhou, qu'elle avait l'impression d'être tombée dans un roman de cape et d'épée.
Alors, ai-je vraiment atterri dans un roman d'arts martiaux ? se demanda la Première Épouse. Une acclamation monta soudain de la foule et, en regardant de nouveau, elle vit que les requins survivants avaient dû finir par prendre peur : ils abandonnèrent des dizaines de cadavres et s'enfuirent tous ensemble.
Ainsi, les requins savent aussi reconnaître le danger, et ils prennent la fuite quand ils le rencontrent ? Son inquiétude pour son mari fit place à la curiosité, et Su Nuannuan regarda en souriant celui qui avait tout d'un vainqueur rentrant en triomphe. Les victimes sortirent joyeusement les crochets, les harpons et les filets de leurs barques et allèrent haler les trophées qui flottaient sur l'eau ; chaque prise remontée arrachait une acclamation, et ce bruit montait et retombait comme la marée, se prolongeant longtemps.
Duan Tingxuan monta à bord, le visage un peu pâle : cette chasse au requin en haute mer lui avait sans doute coûté beaucoup. Mais le Jeune Marquis aimait la parade et, même à cet instant, il n'oublia pas de saluer de la main les victimes et les soldats agenouillés autour de lui.
Su Nuannuan s'avança pour serrer son bien-aimé dans ses bras, mais avant qu'elle ait pu prononcer quelques mots d'éloge, elle fut entraînée dans la cabine par le Jeune Marquis, sans un mot. Elle s'en étonnait encore lorsqu'elle vit Duan Tingxuan cracher soudain une grande gorgée de sang frais, puis son corps s'appuya contre la paroi de la cabine et s'affaissa mollement.