« Hourra ! L'Héritier est puissant ! »
« Hourra ! L'Héritier est invincible ! »
« Hourra ! L'Héritier est formidable ! »
Ils n'étaient pourtant qu'une vingtaine de soldats, mais leurs acclamations ébranlèrent le ciel : c'était du respect et de l'enthousiasme sincères.
Duan Tingxuan accueillit les vivats sans changer d'expression. S'il avait attrapé le gros poisson, c'était pour impressionner ces soldats. Bien sûr, il y entrait aussi un peu d'esprit de vengeance. Le gros poisson qui avait osé le contredire en public, s'il n'était pas mijoté et mangé, la rancune du Jeune Marquis ne s'apaiserait pas.
Ce beau et gros poisson frétilla deux fois sur le pont, puis cessa de bouger. C'était bien une carpe de plus de deux pieds, qui devait peser dans les vingt ou trente livres. On imaginait sans peine qu'elle avait été un petit tyran de la rivière. Malheureusement, pour s'être exhibée un instant en bondissant hors de l'eau, elle s'était fait tuer d'un seul coup de lame par le mesquin Héritier Duan. C'était vraiment injuste.
Inspirés par le geste de Duan Tingxuan, les soldats reprirent soudain confiance dans l'idée de pêcher pour compléter le grain. Aussi ne rechignèrent-ils plus tellement à secourir les victimes. Après tout, ces gens-là avaient grandi au bord de la mer et savaient certainement attraper poissons et crevettes. Une fois sauvés, inutile de rentrer tout de suite : on ratisserait la mer tous ensemble, et ces victimes seraient d'un grand secours. Du poisson, du gros poisson, qu'on ne mangeait d'ordinaire que les jours de fête pour améliorer l'ordinaire, et voilà qu'il servirait de nourriture. Rien que d'y penser, l'eau leur venait à la bouche.
En approchant de la Colline du Lapin, ils distinguèrent enfin la masse noire des gens rassemblés sur ce petit relief. Après plusieurs jours de siège des eaux, ils devaient être au désespoir. Ces gens ne réagirent même pas quand les bateaux atteignirent le flanc de la colline : ils croyaient sans doute encore rêver.
À cet instant, un soldat accourut et dit à Duan Tingxuan :
« Héritier, nous ne pouvons pas aller plus loin. Les eaux, en dessous, recouvrent le pied et le flanc de la Colline du Lapin. Si nous avançons, nous risquons de heurter les rochers. Au mieux le bateau sera endommagé, au pire il se disloquera. Nous ne pouvons les secourir que d'ici. »
Duan Tingxuan fronça les sourcils.
« Mais cet endroit est encore à bonne distance du sommet. Comment vont-ils descendre ? »
Un autre soldat lança avec désinvolture :
« Ces va-nu-pieds sont nés et ont grandi dans l'eau. Laissez-les nager jusqu'ici, l'Héritier n'a pas à s'en soucier. »
Sur ce, il mit ses mains en porte-voix et cria vers le sommet :
« La Garde de Jinzhou a reçu l'ordre de vous secourir. Que ceux qui peuvent bouger montent vite à bord, sinon nous ne nous occuperons pas de vous. »
Après trois appels, personne ne répondit, mais quelques personnes se levèrent en hésitant. Le soldat, estimant avoir perdu la face devant Duan Tingxuan, lâcha avec rancœur :
« Ils ne savent vraiment pas reconnaître un geste de bonté. Nous sommes venus exprès pour les sauver, et ils font les fiers. »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'il fut jeté à l'eau d'un coup de pied par le fonctionnaire qui était allé porter la nouvelle au Bureau du Commandant et à qui Duan Tingxuan avait ensuite confié l'organisation des bateaux. Ce fonctionnaire mit à son tour les mains en porte-voix et cria vers le sommet :
« Chers villageois, l'Héritier de la résidence du marquis d'Anping est venu en personne vous sauver. Montez vite à bord, il y a de la nourriture sur les bateaux. »
Il avait simplement ajouté « il y a de la nourriture sur les bateaux », et cela changea tout. Les gens du sommet se levèrent d'un bloc et dévalèrent la pente comme des fous. Comme le soldat l'avait dit, ces gens avaient grandi au bord de la mer, et même les enfants de quelques années savaient nager. Les rares enfants ou vieillards qui ne savaient pas étaient portés par les adultes ou remorqués dans de grands baquets de bois, et tous dérivèrent jusqu'aux bateaux. En un clin d'œil, les premières petites embarcations furent pleines.
Ces rescapés regardaient le fonctionnaire avec des yeux avides et le virent effectivement ordonner aux soldats de sortir plusieurs paniers de pains vapeur de la cale de l'un des bateaux. La foule explosa alors. Ils se prosternèrent en frappant le sol du front, crièrent et pleurèrent, rirent et versèrent des larmes ; on ne saurait décrire par le détail cette scène de folie.
Duan Tingxuan regarda le fonctionnaire avec émotion et dit d'une voix posée :
« Vous devez être du pays, je suppose ? Mais quel est donc votre nom ? »
Le fonctionnaire sursauta et s'inclina aussitôt, saisi de crainte.
« Pour répondre à l'Héritier, votre serviteur se nomme Zhang Tianming. Ma famille est originaire de Kaifeng, dans le Henan. Depuis la génération de mon grand-père, à la suite d'un désastre qui a rendu la vie impossible aux miens, je ne sais trop comment nous nous sommes installés hors de la Passe. Votre serviteur est donc né à Jinzhou et a eu la chance de rencontrer son maître, qui l'a instruit quelques années. J'ai eu le bonheur de réussir l'examen impérial et d'obtenir un poste sous les ordres du Commandant. Cette fois, mon pays natal est frappé par la catastrophe, les victimes sont partout, et votre serviteur en a vraiment le cœur brisé... »
Il n'avait pas fini que le petit soldat jeté à l'eau ricana :
« Allons donc, monsieur Zhang, dans ce trou perdu, vous osez encore parler de victimes partout ? Vous vous croyez dans les Plaines centrales ? »
Ce type méritait bien son bain, non ? Comment peut-on à ce point refuser de laisser sa face à son supérieur ?
Su Nuannuan en resta sans voix, mais elle vit Duan Tingxuan sourire.
« C'est effectivement un endroit reculé, mais ce sera une autre affaire dans quelques années. L'Empereur a l'intention d'y établir un Bureau du Commerce Maritime... »
Il n'avait pas fini que Zhang Tianming s'exclama, tout excité :
« Ce que dit l'Héritier est-il vrai ? Est-ce que... l'Empereur a déjà tranché ? La nouvelle court depuis deux ans et rien n'en est sorti. Votre serviteur pensait ne pas vivre assez longtemps pour voir ce jour. »
« Comment cela pourrait-il être faux ? Avec la levée de l'Interdit maritime, les navires traversent les océans et rapportent toutes sortes d'informations. Depuis deux ans, l'Empereur prête de plus en plus d'attention à la mer. La Garde de Dengzhou dans le Shandong, la Garde de Lüshun dans le Liaodong, et jusqu'à votre Garde de Jinzhou : ce sont là des endroits où de grandes choses peuvent s'accomplir. D'ici trois à cinq ans, le Bureau du Commerce Maritime sera établi, soyez tranquille. »
Zhang Tianming en fut grandement encouragé. Il allait poser une autre question quand le timonier, un vieux soldat, demanda avec enthousiasme :
« Monseigneur, entrons-nous maintenant dans la mer de Bohai ? Regardez, c'est déjà la mer de Bohai. Cette crue est vraiment redoutable, on ne voit même plus les digues. Il faudra bien dix ou quinze jours pour que l'eau se retire. Il nous faut encore compter sur le ciel et quelques jours de beau temps. »
Duan Tingxuan répondit :
« Bien, entrons. Choisissez quelques hommes et dites aux rescapés que nous allons pêcher en mer et qu'ils doivent y prendre leur part. Les victimes de la Garde de Jinzhou manquent de grain elles aussi. »
Les rescapés n'y virent aucune objection. La plupart ne savaient pas ce qu'était un Héritier, mais ils comprenaient qu'il s'agissait d'un haut fonctionnaire. On voulait pêcher pour nourrir les victimes : comment auraient-ils eu le front de paresser ? C'étaient d'ailleurs des gens simples et honnêtes, et chacun n'éprouvait que de la reconnaissance.
Le bateau entra dans la mer de Bohai sans la moindre difficulté. Loin de réjouir Duan Tingxuan, cette facilité lui pesa davantage sur le cœur. En contemplant l'immensité des terres noyées, il se remplit d'inquiétude.
On était en été : comment espérer qu'il ne pleuve pas pendant quinze jours, voire un mois ? À la prochaine pluie diluvienne, faudrait-il attendre l'automne pour que la crue se retire ? Et combien de grain la cour devrait-elle alors prélever sur des réserves déjà tendues pour permettre aux victimes de traverser la crise ? Peut-être, une fois rentré à la capitale, devrait-il proposer à l'Empereur de dépêcher immédiatement des navires vers Luçon et Ryūkyū pour y réquisitionner du grain ? Et la plaine du Nord-Est dont Nuannuan avait parlé : pouvait-elle vraiment devenir un grand grenier comme le Huguang ?
Après une demi-journée de navigation, ils atteignirent les eaux profondes de la mer de Bohai. Duan Tingxuan discutait avec Zhang Tianming de la géographie du Nord-Est. Zhang Tianming avait lui aussi parcouru la région dans sa jeunesse et était même allé jusqu'au lac Baïkal. En entendant parler de la possibilité d'y faire pousser du grain, il fouilla soigneusement sa mémoire : il se rappelait seulement qu'il y avait bel et bien des terres fertiles sur des lieues vers le nord, mais que peu de gens s'y rendaient, et il n'avait donc pas d'avis tranché sur cette éventualité. Tous trois discutaient avec animation quand quelqu'un cria à plusieurs reprises :
« Un gros poisson... il y a un gros poisson... Bon sang, quel poisson énorme... »
Su Nuannuan se leva d'un bond et vit un dos noir émerger de la mer au loin, puis ce dos noir bondit brusquement, et un grand requin apparut dans son champ de vision.
« Tout va bien, ce n'est pas un poisson Kun. »
Zhang Tianming poussa un soupir de soulagement, mais entendit Duan Tingxuan demander :
« Un poisson Kun ? Une telle chose existe vraiment en ce monde ? »
Zhang Tianming répondit en souriant :
« Votre serviteur ignore si le Kun dont parle Zhuangzi dans « La Libre Errance » désigne cet animal, car personne ne l'a jamais vu se changer en oiseau géant. Mais le poisson est extrêmement grand. Une année, sur cette plage, un gros poisson Kun s'est échoué. Plusieurs centaines de personnes sont venues en découper la chair et n'en sont pas venues à bout. Il faisait la longueur de plusieurs hommes. Heureusement, il était déjà mort. Sinon, si nous l'avions rencontré vivant en mer, je crains que personne n'aurait pu s'échapper. »
Su Nuannuan regarda Zhang Tianming d'un air perplexe, en pensant : 'Tu parles d'une baleine, grand frère. La plupart des baleines sont bien plus douces que les requins, non ? Je ne comprends pas pourquoi tu es si content.'
Pendant qu'elle songeait à cela, elle entendit des pêcheurs pousser des cris de joie, comme s'ils voulaient attraper ce gros requin pour le manger. Cela terrifia Su Nuannuan. Elle allait se précipiter pour les arrêter quand elle vit que les vieux pêcheurs avaient déjà pris les devants pour calmer l'élan général, en expliquant simplement que ce genre de poisson était féroce et pouvait dévorer un homme, ce qui pétrifia effectivement tout le monde à bord.
Heureusement, il reste des gens qui savent de quoi ils parlent. Su Nuannuan poussa un grand soupir de soulagement, mais elle n'avait pas fini d'expirer qu'elle entendit quelqu'un s'exclamer :
« Bon sang, le gros poisson arrive, il vient vers nous, il va nous dévorer, qu'est-ce qu'on fait ? »
Su Nuannuan tourna la tête et vit que le grand requin noir avait effectivement viré et fonçait sur le bateau. Elle ignorait s'il avait senti le sang à bord. L'audace intrépide du squale coupa les jambes de la plupart des pêcheurs, qui n'avaient jamais vu ce tyran des eaux profondes.
« Cette bête pousse le bouchon un peu loin. »
Su Nuannuan se demandait si tant de gens et tant de barques suffiraient à capturer ce gros requin quand elle entendit rugir le Jeune Marquis à côté d'elle. Elle tourna la tête pour convaincre son époux de ne pas se comporter comme le requin et de ne pas faire le fier : voir du sang et se rincer l'œil, très bien, mais mieux valait trouver un moyen de le chasser. Sinon, on était déjà en eaux profondes, et si l'on en tuait un et qu'on attirait un banc de requins, alors avec leur dizaine de petites embarcations et un millier de personnes, naufrages et morts arriveraient en quelques minutes.
Hélas, avant qu'elle ait pu parler, la silhouette de Duan Tingxuan se détacha d'un éclair et il avait déjà bondi. Su Nuannuan en eut la voix qui se brisa de frayeur ; elle courut au bastingage et cria :
« Tingxuan, reviens, ne provoque pas cette chose, ce sera terrible si elle attire ses congénères... »
Le vent de mer dispersa ses paroles. Le Jeune Marquis fit la sourde oreille : c'est ce qu'on appelle oser parce qu'on est habile.
Le requin allait très vite. À cet instant, il s'était déjà rapproché tout près du bateau. Duan Tingxuan effleura à peine l'eau, à la manière de la Libellule qui effleure l'onde, et prit appui sur le dos du grand requin. Puis il tira l'Épée Souple de sa ceinture et frappa sans pitié la bête sous ses pieds.