Pour cette raison aussi, face au flot ininterrompu de jurons de charretier de Zang Jian, Su Nuannuan choisit le silence. Une sainte doit elle aussi choisir son moment. Elle voyait les efforts de conciliation de Zang Jian. Dans cette situation, même Duan Tingxuan était impuissant. Alors pourquoi ne pas laisser une grande brute jurer un peu pour se soulager ?
Mais jurer était une chose, et on ne pouvait pas pour autant ignorer des milliers de victimes. D'autant que ces Jurchens, s'ils n'étaient pas de notre race, se conduisaient d'ordinaire fort bien et respectaient les lois, payant leurs impôts et versant leurs tributs de toutes leurs forces. Comment aurait-on pu maintenant faire fi de leurs vies ? La conscience de Zang Jian ne pouvait vraiment pas s'en accommoder.
Un grand gaillard haut de huit pieds, accroupi par terre, presque en larmes. Duan Tingxuan soupira et dit à Long Pingzhang :
« Pingzhang, tu es ici pour assister Lord Zang. Vois si tu peux faire acheminer d'abord un peu de grain du nord pour parer à l'urgence. Nuannuan et moi allons emmener du monde secourir ces victimes. »
L'expression de Long Pingzhang changea et il fronça les sourcils.
« La crue n'a pas encore reflué et les bateaux sont rares. Ce voyage est très dangereux. Pourquoi faudrait-il que Madame ma belle-sœur et toi y alliez en personne ? Envoie donc deux fonctionnaires avec quelques barques et quelques dizaines de soldats. »
Duan Tingxuan répondit d'une voix grave :
« La nouvelle de l'ouverture des rations militaires s'est déjà répandue. Les soldats ne disent rien pour l'instant parce que leur propre grain ne manque pas, mais il leur restera au bout du compte un nœud au cœur. Dans ces conditions, s'il n'y a personne en qui ils ont confiance pour tenir la ligne, qui sait combien de victimes pourront être sauvées ? Ce sont des milliers de vies, nous ne pouvons pas rester les bras croisés. Quant à Nuannuan, si je la laisse derrière moi, je me ferai assurément battre à mon retour. De toute façon, je nage plutôt bien, et la pluie a cessé aujourd'hui : il ne devrait pas y avoir trop de danger. »
Long Pingzhang soupira. Il savait que Duan Tingxuan avait raison. Aux yeux des soldats, les victimes n'étaient plus seulement des victimes, mais aussi des bouches qui leur disputaient le grain. Sans l'autorité dissuasive de Zang Jian et de Duan Tingxuan, à défaut de tuer soudain les victimes, ils traîneraient à coup sûr des pieds et gagneraient délibérément du temps, en attendant que ces gens-là se débrouillent seuls. Les soldats n'avaient pas la compassion débordante de Su Nuannuan.
Mais il restait un autre problème de taille. Long Pingzhang regarda Duan Tingxuan droit dans les yeux et dit d'une voix grave :
« Tu ne penses qu'à ramener ces victimes, mais comment résous-tu la question du grain ? On ne peut absolument pas toucher aux rations militaires restantes, sans quoi, même toi et moi ici présents, nous serions submergés par la colère des soldats. »
Duan Tingxuan eut un sourire amer.
« Nous ne pouvons pourtant pas regarder ces gens mourir. Et puis, si j'y vais en personne, c'est parce que l'Anse de mer de Fuzhou touche à la mer de Bohai. Maintenant que nous n'avons plus de grain, nous pourrions peut-être mobiliser les gens du pays pour pêcher en mer. Cela réglerait peut-être la crise immédiate ? »
« Tu rêves tout simplement. »
Long Pingzhang eut lui aussi un sourire amer, mais il ajouta bientôt :
« Cela dit, c'est une issue là où il n'y en avait aucune. Vas-y, tu peux partir tranquille étudier les ressources en poissons et en crevettes de la mer de Bohai. Je m'occupe des affaires ici. Quoi qu'il arrive, j'aiderai Lord Zang à tenir jusqu'à ton retour. Autre chose : as-tu des fonctionnaires ou des généraux que tu connais bien dans le nord ? C'est que... il vaut toujours mieux avoir des relations pour faire avancer les choses, tu comprends. »
« Non. »
Duan Tingxuan donna sa réponse sans détour, ce qui laissa Long Pingzhang le fixer, exaspéré. Mais il vit son ami se retourner et dire au fonctionnaire qui était resté hébété :
« Va me sélectionner vingt soldats, nous partirons ensemble pour l'Anse de mer de Fuzhou. »
Le fonctionnaire sursauta à ces mots et dit aussitôt :
« Héritier, mais... où trouverons-nous un bateau ? »
« La Garde de Jinzhou n'a-t-elle pas une marine ? Prenez les bateaux à la marine, dites simplement que c'est mon ordre. »
Duan Tingxuan avait haussé la voix. Faute de batailles en mer, la marine de la Garde de Jinzhou n'était pas grande : elle comptait seulement deux ou trois grands navires, quarante ou cinquante embarcations moyennes, et de petites barques. Depuis la catastrophe, et pour parer à toute urgence, cette force n'avait pas été mobilisée. À présent qu'il fallait gagner l'Anse de mer de Fuzhou pour secourir des milliers de victimes, il leur faudrait plus d'une douzaine de petites embarcations, et Duan Tingxuan donna donc sans hésiter l'ordre de les réquisitionner.
Ces paroles reçues, le fonctionnaire sortit en courant d'une traite. Duan Tingxuan, lui, s'approcha de Su Nuannuan et lui dit en souriant :
« Je me doutais bien que tu voudrais venir avec moi, alors je ne t'ai pas laissée derrière au nom de la sécurité, comme ça tu n'auras rien à me reprocher. Mais il y a une chose : si tu m'accompagnes pour secourir les victimes, tu devras m'écouter en tout, sinon je ne t'emmène pas. »
« Mmm. »
Le cœur de Su Nuannuan se réchauffa. Duan Tingxuan la comprenait et la connaissait vraiment mieux que personne. Ses manières avaient beau différer du tout au tout de celles des héros de romans sentimentaux et de feuilletons télévisés, c'était précisément pour cette raison qu'elle était intimement convaincue que tomber amoureuse de cet homme avait été la chose la plus juste de toute sa vie.
Sans plus tarder, en une demi-heure à peine, le fonctionnaire avait effectivement rassemblé treize petites embarcations. Ce n'étaient pas les barques de pêche dont se servaient les pêcheurs. Chacune pouvait porter au moins six ou sept tonnes. Cela suffisait tout juste.
Le groupe descendit le cours d'eau depuis la rivière Zhouwanzi. En temps normal, cette portion de voie navigable se serait interrompue au bourg de Puwei, mais à cause de la crue, les pluies torrentielles et la rupture des digues sous la marée avaient relié toutes les voies d'eau à l'intérieur de la Garde de Jinzhou. Certaines sections étaient peu profondes, mais les bateaux étaient petits et tiraient peu d'eau : la traversée se fit sans encombre.
Tous parvinrent bientôt à l'Anse de mer de Fuzhou. La petite ville, qui n'était pas bien grande, avait alors été entièrement engloutie par les eaux. De loin, à part quelques crêtes de montagne encore visibles, tout le reste était devenu un vaste océan. On ne voyait plus du tout les maisons de la ville. Sans les soldats qui connaissaient la région pour les guider, Duan Tingxuan et Su Nuannuan auraient vraiment cru se trouver en cet instant sur la mer de Bohai.
Un soldat s'avança et cria, les yeux brillants :
« Héritier, Madame, est-ce qu'on commence à jeter les filets pour attraper du poisson ? »
« Pfff ! »
Su Nuannuan ne put retenir un éclat de rire, en se disant intérieurement que les gourmands, il y en a vraiment partout ! Sauf que celui-là était tout de même un peu trop pressé, non ?
Comme de juste, le visage du Jeune Marquis vira au noir, et il gronda :
« C'est une inondation, pas la mer, d'où sortirait le poisson ? »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'un gros poisson bondit soudain hors de l'eau, non loin devant la petite embarcation, en projetant de grandes gerbes. Il mesurait plus de deux pieds de long et, à en juger par sa détente, ce devait être une grosse carpe.
Le soldat s'écria joyeusement :
« Il y a du poisson, Héritier, regardez, et un gros en plus ! »
L'innocent ne se doutait pas que ses paroles piétinaient le visage du Jeune Marquis, une fois de plus démenti par la réalité.
Duan Tingxuan était furieux. Voyant que les soldats se dépêchaient de jeter leurs filets, il cria :
« Ne gaspillez pas votre énergie pour cette bête, secourir les victimes passe avant tout. »
C'est dans la colère qu'il venait de ranger le gros poisson dans la catégorie des bêtes.
Les soldats remisèrent leurs filets à contrecœur. À leurs yeux, comment secourir des victimes pouvait-il être aussi important que manger du poisson ? Mais c'était l'Héritier du marquis, un favori de l'Empereur, et leur révérence pour Duan Tingxuan leur était déjà entrée jusque dans les os. Comment auraient-ils osé désobéir à ses ordres ?
Tandis qu'ils regrettaient et soupiraient, Duan Tingxuan eut une secousse de la main, et une lueur argentée tomba dans l'eau en tournoyant. L'instant d'après, le Jeune Marquis leva le bras et hissa le gros poisson à bord.