Aussi, lorsqu'ils entendirent les paroles de Long Pingzhang, ils ne purent s'empêcher de rire, et, se tournant vers Duan Tingxuan, dirent : « Auparavant, à Hangzhou et à Suzhou, j'ai entendu parler de vous au sujet de Seigneur Long, et il était vraiment stable, intelligent, droit et imposant. Mais je ne m'attendais pas à ce que le voir vaille mieux qu'en entendre parler ; il s'avère qu'il a un tel style. Je savais bien qu'un homme aussi stable et droit ne pouvait pas être ami avec un intrigant comme vous. Il s'avère que vous me trompiez. »
« Ce n'était pas entièrement cela. » Duan Tingxuan soupira et dit d'une voix basse : « N'était-il pas mort à l'époque ? On dit que les morts sont les plus importants, donc je ne me souvenais naturellement que de ses qualités. Maintenant qu'il est soudainement revenu à la vie, ses défauts sont naturellement revenus à la vie eux aussi. En le regardant à présent, je trouve simplement qu'il est répugnant. »
« Est-ce nécessaire ? Vous deux êtes de la même trempe, pourquoi vous entre-déchirer ? En le rabaissant, ne vous rabaissez-vous pas vous-même ? »
Tout en plaisantant, le menu fut arrêté sur le poisson à l'eau bouillante. Le porc effiloché saveur poisson appartient aux plats populaires, ce qui n'est pas très distingué pour ce genre d'épreuve culinaire. Quoi ? Le poisson à l'eau bouillante appartient aussi aux plats populaires, et il ne semble pas distingué ? Vous êtes naïf, dès lors qu'on obtient un gros poisson rare et inhabituel, le standing ne monte-t-il pas immédiatement ? Quant aux poissons d'eau douce rares qui existent à cette époque, Su Nuannuan dit qu'elle n'en savait rien non plus, de toute façon, cette petite affaire fut laissée à Li Qiushan.
Le lendemain, les ingrédients furent remis à Li Qiushan. Bien que le patron Li se targuât de ses forces, il fut un peu saisi en voyant la liste. Puis il s'essuya la sueur sur le front et dit d'une voix basse : « Madame, ceci... nous concourons en habileté, et le résultat et la rareté des ingrédients... n'ont en réalité pas beaucoup de rapport. »
« Qu'on te le trouve, alors trouve-le. Si l'épreuve se solde par un match nul, les matières rares seront toujours plus avantageuses que les matières communes. » Les juges étaient tous des célébrités locales, Su Nuannuan comprenait leur psychologie à la perfection, et d'une seule phrase elle congédia Li Qiushan. Au moment où l'autre allait sortir, elle ajouta : « Cette jarre de vin de Shaoxing doit être plus grande, plus vieille c'est mieux, de préférence une grande jarre remplie de vin de Shaoxing depuis plusieurs décennies, Patron Li, je vous prie de vous en donner la peine. »
« Oui, ce petit l'a compris. » Li Qiushan acquiesça respectueusement, et une fois dehors, il afficha une mine amère. Heureusement, son esprit était souple. Il envoya les cuisiniers du restaurant chercher les ingrédients faciles, et le reste, jarres de vin de Shaoxing et poissons d'eau douce rares, fut tout confié à ces auxiliaires locaux. Bien qu'il y eût parmi eux bien des voyous du cru, ils connaissaient la région, et ils savaient quelle maison avait combien de trous de rats. S'il y avait de grandes jarres de vin de Shaoxing, ces gens ne pourraient pas les cacher.
Après trois ou quatre jours d'activité, toutes sortes d'ingrédients furent enfin prêts. Ces fruits de mer et produits de la rivière ne se conservaient pas longtemps, aussi Su Nuannuan demanda-t-elle à Li Qiushan de lancer un défi à Fu Sheng Xiang. Elle dit simplement qu'ils se rendraient chez Fu Sheng Xiang le lendemain. Ici, Li Qiushan était encore quelque peu inquiet. Voyant que Su Nuannuan était facile d'accès, et que le Jeune Seigneur l'était aussi, il osa supplier hardiment : « Madame, daignez me pardonner. Le cœur de ce petit est vraiment dans un état d'anxiété. Vous voyez, les ingrédients sont amplement fournis. Sinon, faisons d'abord deux plats pour que le Jeune Seigneur et Seigneur Long les goûtent ? Cela permettra aussi à ce petit d'avoir une idée, qu'en dites-vous ? »
Duan Tingxuan fut mécontent. Ce gaillard effronté osait douter des talents de Nuannuan ? C'était une pure plaisanterie. Ne savait-il pas qui avait inventé ces plats célèbres comme la Crème, l'Aubergine farcie et les Têtes de Lion ? Comme il allait le gronder, il vit Su Nuannuan sourire : « D'accord, même si vous ne le dites pas, je compte faire un plat pour que vous goûtiez d'abord. Je ne l'ai pas fait depuis longtemps, et j'ai peur moi aussi que ma main se soit rouillée, peu importe, vous tenez compagnie au Jeune Seigneur pour causer ici, laissez la cuisine à moi. »
« Oui, oui, oui. » Li Qiushan fut ravi et dit prudemment : « Madame, avez-vous besoin de laisser deux personnes pour aider ? Cela... le Second Maître a once instruit que les plats innovants de Madame ne peuvent être enseignés qu'aux confidents loyaux, sinon on craint qu'ils ne se répandent et ne soient imités par d'autres restaurants... »
« Votre Second Maître est juste pingre. Même si ces choses peuvent rester secrètes un temps, peuvent-elles le rester éternellement ? Bon, aujourd'hui, que Siping m'accompagne pour aider, et j'amènerai aussi le chef de cuisine, il faut bien quelqu'un pour suivre et apprendre, non ? Je ne peux pas juste partir, et puis tout le monde vient pour ce plat, mais personne ne sait le faire, ce ne serait pas le bazar ? » Quiconque pouvait être chef de cuisine à la Tour Anle devait être quelqu'un en qui Duan Tingye avait confiance, aussi Su Nuannuan fit-elle cette proposition.
Effectivement, Li Qiushan fut ravi en entendant cela, et hocha la tête à répétition : « Oui, oui, oui, la prévenance de Madame est vraiment attentionnée. » Après avoir dit cela, il se hâta de sortir pour instruire le chef de cuisine. Ici, Duan Tingxuan vit que le ciel était encore clair, alors il sourit et dit : « Il est encore l'après-midi, vous reposez-vous, il sera temps de le faire ce soir. »
Su Nuannuan retroussa ses manches et dit : « Ce plat est compliqué, et je ne l'ai pas fait depuis longtemps, il faut que je me remette en main. » Après cela, elle se retourna et sortit de la pièce, et Siping la suivit aussi prestement. Ici, Seigneur Long se pencha vers Duan Tingxuan et rit : « Pas étonnant que vous soyez si tolérant avec Madame Belle-sœur, il s'avère que c'est par gourmandise qu'il vous faut endurer, je dis que vous êtes trop gourmand, non ? Juste pour la nourriture, est-ce nécessaire ? »
Duan Tingxuan lança un regard froid à ce type qui se réjouissait du malheur d'autrui, et le piqua sans pitié : « Jusqu'où ta mémoire a-t-elle récupéré la dernière fois ? T'es-tu souvenu de l'apparence de l'Empereur ? »
Seigneur Long : ... Ouin ouin ouin, je vais aller y repenser.
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La Tour Anle méritait d'être l'auberge la plus huppée de Linqing. En gravissant les marches jusqu'au troisième étage, on trouvait une galerie à l'extérieur. En regardant depuis la rambarde, le paysage de dizaines de lieues du monde des hommes et les vagues claires des bateaux de pêche sur le canal lointain s'embrassaient d'un coup d'œil.
C'était l'heure où les lumières commençaient à s'allumer, Su Nuannuan gravissait les marches pas à pas, et les lumières éblouissantes de milliers de foyers se reflétaient peu à peu dans ses yeux, la contraignant à s'arrêter à la rambarde, à contempler cette Voie lactée du monde des hommes, et les lumières sur le quai du canal au loin, et elle devint sans le savoir toute absorbée.
À l'origine, elle pensait qu'en un ou deux mois au plus, quel que soit le résultat, elle pourrait rentrer à la résidence, mais elle n'avait pas prévu que les choses soient épineuses, et que cela traîne jusqu'à maintenant. En revenant de la Montagne Tête-de-Bœuf, c'était probablement la Fête de la Mi-Automne ? Pauvre Honglian, je lui avais promis de la marier au début de l'automne, et cette fois il faudrait attendre l'hiver, et les affaires de Xiangyun et de Shuangxi devraient aussi être réglées. La Deuxième Jeune Demoiselle a-t-elle trouvé quelqu'un ? Bien que je ne sois pas à la résidence, personne n'oserait bafouer son mariage, n'est-ce pas ? La Vieille Ancêtre l'aime beaucoup maintenant. Xu Ranyun n'a plus l'Autorité d'Intendance, elle ne sautillera plus partout, n'est-ce pas ? La concubine Jing est d'ordinaire discrète, mais elle est sage en son cœur, et elle ne devrait pas être abattue par elle, après tout, quand je suis partie, j'ai aussi supplié la Vieille Ancêtre et Madame de veiller sur elle. La concubine Jiang a-t-elle écouté mes leçons et ne dit-elle plus ces paroles négatives à Chuan Ge'er ? Et Xue Zhilan, cette femme a l'air douce et manipulable, mais j'ai toujours l'impression que son esprit est comme la mer, heureusement, Fan Ge'er et Sen'er ont suivi la personnalité de Duan Tingxuan, pas la sienne...
En regardant ces lumières, les pensées de Su Nuannuan s'envolèrent lentement vers la Résidence du marquis d'Anping. Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé, lorsqu'une bourrasque de vent frais souffla, elle reprit ses esprits et ne put s'empêcher de rire amèrement et de se dire : « Peut-être que je suis nostalgique, bien qu'il soit difficile de sortir de ce grand manoir, c'est tout de même mon foyer, où se trouvent des gens qui me tiennent à cœur. Hmm, aller à la Montagne Tête-de-Bœuf voir les parents de Su Nuannuan, puis rentrer vite à la Capitale après les avoir rassurés, je suis partie depuis tant de jours, et je n'ai même pas eu l'humeur de voyager. »
Tout en disant cela, elle se retourna et entra par la porte, puis suivit le couloir jusqu'à la chambre Tianzi. Avant qu'elle n'ait pu pousser la porte, elle entendit une voix criarde à l'intérieur : « Jeune Seigneur, vous ne pouvez pas être si déraisonnable, je vous ai donné un si gros morceau de poitrine de porc, il était convenu que ces deux œufs de pigeon sont à moi. »
C'est... la voix du patron Li ? Il ne manque pas de culot, osant défier Duan Tingxuan, a-t-il trop bu ?
Su Nuannuan s'amusait à écouter derrière la porte, mais elle entendit Seigneur Long dire anxieusement : « Hé, hé ! N'abusez pas, ce morceau de ventre de porc est pour que Xiu'er le mange, et vous voulez aussi le chiper ? Êtes-vous même des hommes ? Où est votre honneur ? » Puis la voix faible de Xiu'er vint : « Oublie-frère A'niu, je n'ai pas à le manger. »
« Idiot, si tu ne le manges pas, il n'y en a plus. » La voix de Seigneur Long était anxieuse, puis il dit : « Je vais le sortir maintenant, quiconque ose profiter de la situation, ne m'en voulez pas d'être impitoyable, humph ! Ne croyez pas que les lettrés sont inutiles, au moins j'ai appris quelques coups de poings fleuris et de jambes brodées à l'école... »
Su Nuannuan ne se soucia plus de la suite, elle fut juste un peu choquée, et pensa secrètement : *plus ? Qu'est-ce que ça veut dire plus si tu ne le manges plus ? C'était une jarre de vin de trente livres, elle avait mijoté tant d'ingrédients dans une grande jarre, et je suis juste allée aux toilettes un instant, et c'est parti ? Ces goujats essaient-ils de s'empiffrer jusqu'à en crever ?*
En y songeant, la Première Épouse poussa la porte et entra en trombe, et la première chose qu'elle vit fut la scène peu reluisante de Duan Tingxuan qui piquait un œuf de pigeau avec les baguettes du patron Li et le mangeait, tandis que Li Qiushan avait l'air prêt à pleurer ; en matière d'habileté à attraper des œufs de pigeau aux baguettes, comment aurait-il pu être l'adversaire du Jeune Marquis ?
Voyant Su Nuannuan entrer, Duan Tingxuan avala immédiatement l'œuf de pigeau, puis accourut, l'attrapa et dit : « Madame, venez vite, je vous ai gardé un gros morceau, sinon il aurait été chiper par ces gars-là depuis longtemps. »
Li Qiushan et Seigneur Long le regardèrent avec des yeux furieux, et s'écrièrent en chœur : « C'est vous qui étiez le plus excité et le plus rapide à chiper, et vous avez encore la face de nous le dire. »
Su Nuannuan tendit le cou et regarda dans la jarre, et vit une grande jarre de viande, d'œufs et de produits de la mer ; à cet instant, il ne restait plus que le fond de la jarre, et le reste des choses avaient été, en moins de deux quarts d'heure, entièrement partagés par les quatre personnes, même Siping semblait avoir une perte de mémoire à court terme, et, peu soucieux de son statut de serviteur, chiper plusieurs morceaux de viande dans la jarre.
« Vous... vous êtes tous devenus des gloutons, n'est-ce pas ? »
En regardant le fond de la jarre, Su Nuannuan était pratiquement au bord des larmes. Voyant que Duan Tingxuan, ce gourmand effronté, voulait encore se défendre, elle pointa vers la porte et dit : « Maintenant... dépêchez-vous de sortir, faites des tours pour digérer, sinon la Tour Anle aura ce soir plusieurs clients morts étouffés, d'autant qu'il y a parmi eux l'Héritier Apparent du marquis d'Anping et le Censeur du circuit du Jiangnan, voulez-vous devenir la risée de l'année ? »
Entendant son rugissement, tous restèrent un instant stupéfaits, puis Li Qiushan se tenant le ventre se lamenta : « Ah, depuis que Grand-Mère a dit ça, je me rends compte que mon estomac est vraiment plein, non, je sors d'abord... » Après cela, il se tenant le ventre s'enfuit en un tourbillon de fumée, puis Seigneur Long et Duan Tingxuan le suivirent de près, même Siping n'y fit pas exception.