Maître Long resta coi, puis regarda Su Nuannuan d'un air affligé et dit doucement : « On n'est pas une famille si l'on n'entre pas par la même porte, Belle-sœur, comment pouvez-vous être pareille à Tingxuan et gâcher exprès le paysage ? »
« Qui fréquente qui s'assemble, n'avez-vous jamais entendu cela ? » répondit Su Nuannuan en souriant, ce qui arracha aussitôt une mine encore plus affligée à son Mari, et elle chuchota : « Ne renversez pas la charge, si l'on parle de qui fréquente qui s'assemble, vous êtes aussi ce morceau de rouge et ce morceau de noir, n'avez-vous pas vu combien des miens ont été retournés contre moi par votre faute ? »
Voyant que la conversation menaçait de dérailler à nouveau, Chu Xiu demanda soudain d'un air affligé : « Frère A'niu, est-il vrai que vous avez une femme dans votre chambre ? »
Maître Long fut saisi, se frappa vivement la poitrine et s'écria : « Non, absolument pas, je n'ai aucun souvenir d'aucun visage de femme, donc il n'y en a définitivement pas, Xiu'er, soyez tranquille. » Après cela, il se tourna vers Duan Tingxuan et dit d'une voix grave : « Tingxuan, dis-moi, est-ce que j'ai une femme dans ma chambre ? »
Duan Tingxuan sirotait son thé et faillit le recracher en entendant cela ; il dit avec irritation : « Comment saurais-je si tu as une femme dans ta chambre ? Mais auparavant, chaque fois que tu allais au lupanar, toi, ce garçon, bien que nul en poésie, il t'arrivait de pondre un vers qui faisait accourir les jeunes demoiselles... »
Avant qu'il n'ait fini, Maître Long lui boucha la bouche, et l'instant d'après Chu Xiu chuchota : « Frère A'niu, vous étiez donc si prisé des jeunes demoiselles autrefois. »
« Ce... n'est-ce pas quand j'étais jeune et ignorant ? Je n'aurais pas dû aller au lupanar depuis longtemps, hum ! Je n'y ai certainement plus mis les pieds depuis que j'ai reçu le titre de double lauréat, vous avez aussi entendu Tingxuan le dire, cela fait cinq ou six ans que nous sommes doubles lauréats, n'est-ce pas Tingxuan ? »
En disant cela, ce gaillard lâcha sa main et lança un regard d'avertissement à Duan Tingxuan, mais vit son bon ami plaisanter : « Ah bon ? Pourquoi me souviens-je que nous y sommes allés l'an dernier au printemps avec Qing Hu... »
En disant cela, le Jeune Marquis ressentit soudain que quelque chose n'allait pas, bien qu'il ne sût d'où venait le danger, il sentit instinctivement un frisson lui glacer le sang, et entendit tout à coup Su Nuannuan à ses côtés dire lentement : « Ainsi notre Maître était un si grand romantique autrefois, je n'y avais vraiment pas songé sans que tu ne le dises. »
'Je ne pensais qu'à piéger Pingzhang et j'ai oublié cela.' Le front du Jeune Marquis se couvrit instantanément de sueur froide, et il réalisa profondément la douleur de « soulever une pierre pour se la laisser tomber sur les pieds », et entendit tout à coup Maître Long rire aux éclats : « Bien fait pour toi, tu as dit n'importe quoi pour me nuire, maintenant c'est bien, tu nuis aux autres et finis par te nuire à toi-même, non ? Dis-moi, dans quel lupanar sommes-nous allés avec Qing Hu l'an dernier ? »
« Non, pas allé, pas allé du tout, je plaisantais. » Le Jeune Marquis se rétracta immédiatement, mais Maître Long ne se contenta pas de cela et ricana : « Vraiment ? Bien que j'aie perdu la mémoire maintenant et que je ne me souvienne plus de ces choses, pour des jeunes gens prometteurs comme nous, se réunir par groupes de trois ou cinq dans un lupanar devrait être chose courante, non ? »
« Non, absolument pas, avant l'examen impérial, nous allions occasionnellement aux lupanars écouter de la musique, mais c'était aussi pour soulager l'ennui de nos études, et en dehors d'écouter de la musique, nous ne faisions rien d'indécent. Après l'examen impérial, nous ne savons même plus de quel côté s'ouvre la porte du lupanar. »
« Xiu'er, as-tu entendu cela ? » Maître Long relâcha enfin Duan Tingxuan, se tourna et saisit avec excitation la main de Xiu'er : « Je n'ai pas mis les pieds dans un lupanar depuis longtemps, même si j'y allais autrefois, c'était seulement pour écouter de la musique. Tu l'as entendu, n'est-ce pas ? Je n'ai pas de femme dans ma chambre... »
« Hé... hé... » Duan Tingxuan voulut lui rappeler que je n'ai jamais dit que tu n'avais pas de femme dans ta chambre, mais après deux « Hé », il songea qu'enfin lui et Nuannuan pouvaient profiter d'un moment si confortable et paisible, s'il laissait son Épouse se remémorer ces quelques femmes dans sa chambre, ne gâcherait-il pas le paysage ? Alors il ne prononça pas ces mots.
Cette nuit-là, ils logèrent à l'auberge, Su Nuannuan et Chu Xiu partagèrent une chambre, Duan Tingxuan partagea naturellement une chambre avec Maître Long ; lui qui fantasmait sur un doux voyage où il serait avec Su Nuannuan, se retrouvait face à un grand gaillard, et ce n'était pas pour une seule nuit, on imagine à quel point le Jeune Marquis se sentait déprimé ; si Maître Long n'était pas « mort en héros » auparavant, si bien que le Jeune Marquis n'avait pas voulu porter la main sur lui après sa résurrection, la vie de Maître Long aurait probablement été perdue dans cette auberge.
Sur la route le lendemain, à regarder les deux grosses queues qui le suivaient, Duan Tingxuan soupira et finit par se résigner.
Voyageant et profitant du paysage, après une demi-lune, ils arrivèrent à Linqing au Shandong, qui était la première ville prospère au nord après la Capitale, les marchands du nord et du sud s'y rassemblaient, et son animation florissante n'avait rien à envier à Suzhou, Hangzhou, Jinling et Yangzhou.
Après que les cinq personnes furent entrées dans la ville, ils n'avaient pas fait loin qu'ils virent une foule se ruer dans une même direction ; Duan Tingxuan interpella vivement quelqu'un pour s'enquérir, et apprit qu'aujourd'hui était le jour où la boutique tricentenaire Fu Sheng Xiang de Linqing allait à la Tour Anle pour défier l'établissement, aussi tout le monde brûlait d'assister au spectacle.
Su Nuannuan et Chu Xiu étaient assises dans la voiture, pour le confort du voyage, Duan Tingxuan avait spécialement acheté une grande voiture confortable et deux grands chevaux ; lui et Maître Long chevauchaient, Su Nuannuan et Chu Xiu étaient en voiture, quant à Siping, c'était naturellement son lot d'être cocher, ce qui pouvait aussi s'apparenter à un road trip à l'ancienne.
À ce moment, entendant l'animation dehors, Su Nuannuan souleva le rideau de la voiture et demanda à son Mari ce qui se passait ; en l'entendant mentionner la Tour Anle, elle fut surprise : « La Tour Anle ? C'est le restaurant de notre famille, comment est-il arrivé à Linqing ? Allons, allons voir. »
Duan Tingxuan dit : « Peut-être est-ce le même nom ? Serait-ce parce que nous avons ouvert la Tour Anle à la Capitale qu'il n'y aurait plus d'autres Tours Anle au monde ? Nous venons d'entrer en ville, il est encore important de trouver un lieu pour nous loger. »
Su Nuannuan dit : « Quoi qu'il en soit, allons voir d'abord, s'il ne s'agit pas de notre restaurant, il ne sera pas trop tard pour chercher un logement. »
Duan Tingxuan vit que son Épouse insistait, jugea que ce n'était pas une affaire majeure et acquiesça. Chemin faisant, il interrogea les gens, et au bout d'une demi-heure environ, il parvint à la Tour Anle, pour constater qu'elle était déjà ceinturée de trois rangs dedans et trois rangs dehors, mais qu'un silence surprenant y régnait, on n'aurait pas exagéré en disant qu'on aurait entendu une aiguille tomber, et tout le monde levait les yeux vers l'immeuble.
Duan Tingxuan, Su Nuannuan et les autres suivirent le regard de la foule vers le restaurant, et virent une douzaine de personnes au deuxième étage, entourant un homme d'âge moyen et bedonnant ; cet homme hurlait avec arrogance sur un jeune homme à la silhouette élancée : « Le nom de premier restaurant sous le ciel, je conseille au neveu de ne pas l'employer à la légère ; une fois que vous ne pourrez pas produire du concret, ce sera une énorme plaisanterie. Aujourd'hui j'ai amené des cuisiniers pour faire étalage de leur art, ce qui compte comme un échange d'idées entre notre Fu Sheng Xiang de Linqing et votre boutique ; mais puisque nous sommes les Maîtres, nous ne saurions manquer de la dignité de Maîtres ; votre boutique est nouvelle ici, il vous faut encore du temps pour vous préparer, aussi vous accorderai-je cinq jours ; dans cinq jours, notre Fu Sheng Xiang accueillera la Tour Anle pour qu'elle vienne nous conseiller, et nous prierons ces douzaines de notables et célébrités locales d'être juges, pour garantir équité et justice. »
« D'accord, puisque Fu Sheng Xiang a posé les termes, alors nous, la Tour Anle, acceptons. Bien que cette fois je n'aie pas amené les vieux Maîtres de la Tour Anle de la Capitale, avec les plats actuels, je ne crains vraiment pas cet échange. Dans cinq jours, la Tour Anle viendra certainement montrer ses forces, et fera aussi savoir à Maître Huang pourquoi nous, la Tour Anle, osons brandir le nom de premier restaurant sous le ciel. »