« Ce Jeune Maître, vous… vous me connaissez, et je vous connais, n'est-ce pas ? Quand je vous vois, j'ai l'impression de vous connaître depuis toujours. Vient-on de prononcer votre nom ? Mon dieu… »
Long Pingzhang finit par s'animer, saisit la main de Duan Tingxuan et la secoua à plusieurs reprises en disant : « Je… je ne me souviens absolument pas de qui je suis, ni d'où je viens ? Heureusement, Oncle Chu et Xiu'er se sont occupés de moi ces derniers jours. Sans eux, je ne sais où j'aurais fini. Si vous connaissez mes origines, pouvez-vous me le dire ? »
Mon dieu, c'est donc vrai ? Ils tombaient vraiment sur le cliché éculé de l'amnésie romanesque ? Su Nuannuan observait la scène depuis le côté et resta complètement interdite.
Duan Tingxuan, lui aussi, en resta bouche bée. Il fixa Long Pingzhang, plongea dans ses yeux empressés, et pendant un instant ne sut que dire. L'atmosphère bascula soudain dans un silence inquiétant.
« Vous allez… emmener Frère A'niu ? »
La première à parler fut la belle Jeune Fille. Bien que Duan Tingxuan ait dit que le nom de Frère A'niu semblait être Pingzhang, dans son cœur cet homme était son Frère A'niu, le Frère A'niu qui allait l'épouser. L'instinct de la Jeune Fille lui fit sentir une crise. Elle aurait voulu tirer Frère A'niu pour s'enfuir, mais son corps, hormis la voix pour poser faiblement la question, refusait de bouger.
Long Pingzhang reprit alors ses esprits et désigna la Jeune Fille à ses côtés : « C'est Xiu'er. C'est elle et Oncle Chu qui m'ont rencontré alors qu'ils cueillaient des herbes en montagne et qui m'ont sauvé. Pour me faire soigner et acheter les médicaments, ils ont dépensé toutes leurs économies. » En disant cela, son visage se teinta d'une légère rougeur, et il fut un peu embarrassé : « Nous… nous devons nous marier le mois prochain. »
« Non. »
Duan Tingxuan lâcha le mot sans réfléchir : Long Pingzhang était un double lauréat de l'examen impérial, et bien qu'il ne fût pas issu d'une grande famille, la sienne était un clan aisé local, un vrai fils du ciel. On disait qu'il était déjà fiancé, et l'autre partie provenait également d'une famille distinguée. On l'attendait seulement pour qu'il quitte le Jiangnan, retourne à la capitale prendre ses fonctions, puis se marie. À présent, une fiancée apparaissait, et ils devaient se marier le mois prochain. Cela… comment était-ce possible ?
« Pourquoi pas ? »
Le visage de Long Pingzhang était plein de perplexité. Il n'était maintenant que Frère A'niu, et il ignorait à quel point son origine était écrasante. Lui et cette belle villageoise, les décrire comme appartenant à deux mondes n'aurait rien d'exagéré.
Duan Tingxuan et Su Nuannuan se regardèrent, poussèrent un long soupir et dirent d'une voix basse : « Allons d'abord à l'auberge, on en parlera là-bas. »
« Cette auberge ? On s'assoit un moment, ça… ça ne coûte pas d'argent, hein ? »
Long Pingzhang regarda Duan Tingxuan avec une certaine méfiance, et ses mots faillirent arracher des larmes au Jeune Marquis. Celui-ci se hâta de dire : « Non, même si ça coûte de l'argent, c'est moi qui paie, ne vous en faites pas. »
N'allait-on pas vers une autre histoire d'amour tragique ? Grand Dieu de la Transmigration, ne me teste pas comme ça. Tu sais que c'est ce que je supporte le moins, et que je suis aussi une pipelette invétérée. Tu ne peux pas laisser un tel scénario tragique se jouer sous mes yeux. Je ne pourrai pas me retenir. L'essentiel, c'est que dans ce genre d'affaire, il semble que je ne puisse pas non plus m'en empêcher.
Tandis que Su Nuannuan maugréait en son for intérieur, Duan Tingxuan avait déjà brièvement exposé l'origine de Long Pingzhang. Effectivement, non seulement Xiu'er, mais Long Pingzhang lui-même en fut terrifié : issu d'une famille aisée, double lauréat, et à seulement vingt-cinq ans il était devenu Censeur du circuit du Jiangnan, troisième rang. Comment une telle vie pouvait-elle être la sienne ? Il avait cru n'être tout au plus qu'un jeune maître riche.
Xiu'en fut même trop effrayée pour parler. La préfecture de Songjiang passait aussi pour un lieu de talents, mais dans les dix lieues à la ronde de son village, peu de gens avaient les moyens d'aller à l'école. Avoir un lettré reçu était une présence qu'on regardait avec respect. Elle avait entendu dire que la dernière personne ayant réussi l'examen provincial remontait à plus de cent ans. À présent, un double lauréat tombait du ciel, qui plus est devenu un grand Officier dont le niveau dépassait de plusieurs échelons celui d'un magistrat de district. Un tel personnage, sans parler d'elle, combien de jeunes demoiselles de familles célèbres de la préfecture de Songjiang pouvaient prétendre l'atteindre ?
En un instant, la belle jeune fille baissa la tête. De l'angle de Su Nuannuan, on la vit essuyer vivement ses larmes. Puis elle releva la tête, prit une grande inspiration, et sourit radieusement à Long Pingzhang : « Frère A'niu, non… c'est faux, vous devez maintenant être appelé Seigneur Long. Cela… il semble que maintenant, notre mariage n'était qu'un jeu d'enfants. Peu importe, je ne vous en veux pas. Je serai seulement heureuse pour vous. C'est la bénédiction du ciel que de nous avoir fait rencontrer le Jeune Maître Duan ici, pour que nous puissions connaître votre origine. Et heureusement… heureusement que nous le savons maintenant, sinon, si nous l'avions su plus tard, la grosse erreur aurait été commise, mais cela n'aurait fait qu'ajouter de la peine et de la difficulté. Cela… vous retournez avec le Jeune Maître Duan, peut-être qu'en revoyant votre famille, vous recouvrerez votre mémoire d'avant. Vous n'avez pas à vous sentir coupable. Si vous vous sentez vraiment gêné, rendez-nous l'argent des soins, et nous serons quittes. »
« Combien d'argent ? Je lui paie. »
Que restait-il à dire à ce moment ? Le Jeune Marquis voulut immédiatement régler ce tracas pour Long Pingzhang, mais son épouse lui marcha violemment sur le pied, le forçant à serrer les dents de douleur. Il tourna la tête vers Su Nuannuan avec un air innocent, marmonna : « Nuannuan, qu'est-ce que tu fais ? Est-ce que j'ai encore dit ou fait quelque chose de mal ? »
« Mieux vaut que ce soit Seigneur Long qui décide lui-même. Pourquoi te presses-tu d'intervenir ? » Su Nuannuan renifla froidement, mais vit Duan Tingxuan l'air perplexe : « Mais Pingzhang n'a pas d'argent maintenant. »
Su Nuannuan haussa les sourcils, son regard se fit perçant sur son mari. Le Jeune Marquis baissa pavillon et dit d'une voix basse : « Je pensais aussi aider Pingzhang à régler ce tracas au plus vite. Ils ne sont pas faits l'un pour l'autre. Même si on s'indigne, on ne peut pas faire du marionnage n'importe comment. De plus, Pingzhang est déjà fiancé chez lui, et ce genre de vie aisée, cette demoiselle Xiu'er craint de ne pas s'y habituer. Mieux vaut lui donner de l'argent, pour qu'elle et son père vivent dans le luxe le reste de leurs jours. Cela pourra compter comme remerciement pour leur grâce de lui avoir sauvé la vie. »
En parlant, Siping avait déjà sorti un billet d'argent d'une valeur de cinq mille taëls. Le Jeune Marquis allait dans le Jiangnan, comment aurait-il pu emporter moins d'argent ? Mais il ne pouvait pas le montrer avant.
Xiu'er ne connaissait pas beaucoup de caractères, mais elle connaissait au moins « cinq mille », et fut immédiatement saisie. Elle agita vivement la main : « Non… pas autant, pour les soins et les médicaments, ça a coûté moins de cent taëls au total. »
« Prends-le. » Duan Tingxuan trouva aussi que cette fille était foncièrement bien, mais c'était dommage qu'elle et Long Pingzhang soient destinés à n'avoir aucune relation. Il dit d'une voix douce : « Pour moi, la vie de Pingzhang vaut plus de cinq mille taëls. Ceci vient de moi comme ami. S'il rentre chez lui, ses parents ne sauront pas comment vous remercier. »
Xiu'er mordit sa lèvre et murmura : « Non, je ne peux pas prendre autant, je n'ai pas besoin… d'autant… »
« Si… si je rentre chez moi, puis-je ne pas épouser Xiu'er ? » Long Pingzhang, qui s'était tu jusqu'alors, posa soudain la question. Voyant Duan Tingxuan stupéfait, puis hocher lentement la tête, il dit résolument : « Alors… alors je ne rentrerai pas. Vous… vous faites comme si vous ne m'aviez jamais vu, comme si j'étais mort. Xiu'er, partons… »