Duan Tingxuan échangea quelques mots avec la Vieille Ancêtre Fang, puis sortit. Il devait également se rendre au palais et au Palais de l'Est pour s'enquérir de la situation et faire son rapport. Par ailleurs, les brigands féroces de cette fois-ci avaient été enfermés dans la prison du ministère de la Justice, lieu névralgique. Que ce soit pour percer les dessous du chaos qui avait secoué la Capitale durant cette période, ou en sa qualité de partie directement concernée, il était habilité à assister aux interrogatoires.
À sa sortie de prison, le soleil couchait déjà. Duan Tingxuan rentra directement. Après être entré au Jardin de la Brise Printanière et s'être informé, il sut que Su Nuannuan dormait encore, aussi ne laissa-t-il personne la déranger. Il s'apprêtait à gagner le Cabinet de Travail pour mettre en ordre les indices qu'il avait glanés, lorsqu'une voix paresseuse parvint de la chambre : « Honglian, Zhao Cai s'est conduit vaillamment cette fois-ci, au point que le gilet qu'il vient d'enfiler s'est déchiré. Tu lui en confectionnes un autre. »
Duan Tingxuan rit en entendant cette voix. Il fit demi-tour sur place et se dirigea vers la chambre. En franchissant la porte, il dit : « Puisque tu veux récompenser le courage de Zhao Cai, toi, la maîtresse, devrais lui confectionner toi-même un jeu de vêtements pour marquer ta sincérité. À quoi bon charger Honglian de le faire ? »
Su Nuannuan s'étirait sur le lit. À sa vue, elle se redressa et demanda : « Quand es-tu rentré ? »
« À l'instant. Les serviteurs ont dit que tu dormais encore, je ne t'ai pas réveillée. Je pensais aller au Cabinet de Travail mettre mes idées au clair, mais te voilà réveillée. » Duan Tingxuan dit cela, alla vers le panier de Zhao Cai et souleva par la nuque le Gros Chat Bigarré qui y dormait confortablement.
« Miaou, miaou... »
Zhao Cai ne s'attendait probablement pas à ce que, après avoir « rendu de grands services », ce maître sans scrupules qui se battait sans cesse avec lui pour la nourriture ose encore lui manquer de respect à ce point, et qu'il le saisisse ainsi. Un instant, ses poils se hérissèrent, il étendit ses griffes et griffa le poignet de Duan Tingxuan par deux fois.
« Quelle Bête féroce, tu mérites une leçon, non ? » s'exclama Duan Tingxuan. Il agita la main pour jeter le gros chat gras par terre, regarda Su Nuannuan et dit avec colère : « Regarde en quoi tu l'as gâté ! Typique : arrogant parce qu'il est favorisé, il ose même me mordre. »
« Bien fait. Il était là, il n'a pas touché à ta nourriture, mais tu as dû le provoquer. Contente-toi de ça. Zhao Cai s'est retenu, sinon les visages de ces Bandits auraient été lacérés par lui, tu n'as pas vu ? »
Duan Tingxuan frissonna et acquiesça : « C'est vrai, c'est vrai. Cette Bête est bel et bien féroce. Eh bien, les yeux de deux personnes ont failli être arrachés par elle. Donc, je devrais encore lui être reconnaissant d'avoir fait preuve de clémence sous mes griffes ? »
Su Nuannuan secoua la tête en souriant : « Pourquoi te prends-tu au sérieux avec un chat ? Est-ce que je dois te dire merci pour ta clémence envers lui, pour que tu aies l'impression d'avoir retourné la situation ? » Après quoi, elle dit à Honglian : « Va chercher un plat de Jujubes qui ont cuit à la vapeur cet après-midi, l'estomac de ton Maître est toujours vide quand il vient au Jardin de la Brise Printanière. »
« Tu me comprends, mon épouse avisée. » Duan Tingxuan pouffa, puis demanda : « C'est de la Pâte de Jujubes à la vapeur en Pâtisserie ? C'est pile ce qu'il faut. J'ai vu que le Manoir avait envoyé des Jujubes frais avant-hier, et je pensais à cette bouchée. Je ne sais pas quel tour tu as inventé cette fois-ci ? »
« Manger, manger, manger, tu ne peux pas te défaire de ton métier, hein ? » Su Nuannuan dit avec agacement : « Ce sont juste des Jujubes cuits à la vapeur. Si tu veux de la Pâte de Jujubes en Pâtisserie, j'enverrai Xiangyun regarder à la Cuisine ? »
« Des Jujubes cuits à la vapeur ? Quelle manière de manger est-ce celle-là ? Les Jujubes ne se font-ils pas tous en Pâte de Jujubes en Pâtisserie ou en Jujubes confits pour être mangés ? Les manger directement, c'est ce que font les gens du commun. Nous, gens de notre condition, ne nous abaissons pas à ça. »
Su Nuannuan ricana : « Oui, à cause du rang noble, les Jujubes doivent être transformés en Pâte de Jujubes en Pâtisserie avant d'être mangés. C'est noble, mais j'ignore combien de mets délicieux j'ai ratés. »
Duan Tingxuan sourit : « C'est un peu exagéré, non ? Bien que je dise ça, quand j'étais gamin, j'étais espiègle, et il y avait aussi des jujubiers dans le jardin. Tu crois que je n'ai jamais mangé de Jujubes directement ? C'est aussi doux, mais cette peau est agaçante. On dit qu'elle colle à la gorge. Elle reste coincée là. Les jeunes s'en tirent, mais les personnes âgées mangent ça. Si ça coince vraiment et qu'ils ne peuvent pas expectorer, n'est-ce pas embêtant ? En plus, je n'ai pas trouvé que ce fût plus délicieux que d'autres fruits. Donc nous, les Jujubes, on les fait tous en Pâtisserie. »
Avant qu'il n'ait fini, Honglian entra. Duan Tingxuan ne put s'empêcher de renifler et s'étonna : « Quelle odeur douce, c'est le parfum des Jujubes ? Étrange, ils deviennent comme ça après cuisson à la vapeur ? Serait-ce que ce Jujube est aussi une Peau Méprisable ? Mauvais à manger cru, mais il faut le cuire à la vapeur dans une marmite, et alors seulement ces bons arômes sortent ? »
« Bah ! Si j'étais un Jujube, je te fourrerais la peau du Jujube entier dans la gorge, pour que tu ne puisses pas l'expectorer. » Su Nuannuan cracha, attrapa deux Jujubes et les mangea. Le Jeune Marquis voulait à l'origine utiliser des baguettes, mais voyant que son épouse avait déjà commencé, il ne pouvait pas rester en reste, non ? Alors, peu soucieux de l'élégance de l'Héritier Apparent, il en saisit deux et les fourra dans sa bouche. Après quelques mastications, ses yeux s'allumèrent, ses deux mains levèrent le pouce, et il marmonna : « Nuannuan, c'est incroyable. Ce n'est pas de l'Art Culinaire, c'est changer la pourriture en magie. Qui aurait cru que de banals Jujubes seraient si doux cuits à la vapeur, délicieux, délicieux, c'est vraiment délicieux. Tu en as envoyé à la Vieille Ancêtre et à la Vieille Dame ? »
Su Nuannuan sourit et dit : « Je t'ai dit que c'est parce que tu es arrogante que tu ne peux pas manger d'aussi bons mets. S'il s'agissait de gens ordinaires, les Jujubes se mangeraient comme ça à maturité. Il suffit de les cuire une fois à la vapeur, il n'y a pas de tour de main, donc j'ai fait cuire quelques catties à la Cuisine cet après-midi, et probablement que toutes les pièces en ont mangé à cette heure. Pour être franche, je ne m'attendais pas à ce que les Jujubes du Manoir soient si bons. Le panier que Madame Xue avait fait envoyer auparavant, c'étaient de gros Jujubes rouges. Je ne trouvais pas qu'ils ressemblassent à des Jujubes ordinaires. J'ai demandé, et on m'a dit que c'était une variété qui n'existait que depuis une dizaine d'années, appelée Jujube May Ya, aussi nommée Jujube Poids de Balance, réputée pour sa grosse taille, sa douceur et son croquant. Je l'ai trouvé délicieux, alors je lui en ai demandé encore quelques paniers au Manoir. Ensuite, je les ferai cuire à la vapeur et les mettrai dans la glacière, pour les garder pour l'hiver, ce sera frais et doux. C'est vraiment une excellente friandise. »
Le Mari et la Femme mangeaient et causaient lorsqu'ils entendirent la voix un peu affolée de Cong'er dehors : « Le Second Maître est là ? Notre Maître et la Vieille Ancêtre causent dans la pièce, j'irai le signaler. »
« Va vite. » La voix de Duan Tingye semblait très anxieuse. Duan Tingxuan et Su Nuannuan se regardèrent, et Su Nuannuan murmura en souriant : « Je vois que le Second Maître t'est bien affectueux maintenant, Grand Frère. Il n'est pas venu depuis plusieurs années, et en quelques jours, combien de fois est-il déjà venu ? »
« Conneries, tu crois qu'il vient pour moi ? C'est juste pour l'argent. C'est sûr qu'il vient te réclamer une recette encore. Sans ce motif, serait-il si pressé d'aller en montagne te sauver hier soir ? » Duan Tingxuan ricana, et voyant que les vêtements de son épouse étaient en ordre, sans attendre que Cong'er signale, il dit directement : « Laisse ton Second Maître entrer. »
Duan Tingye déboula la tête la première. Logiquement, même s'il était le cadet, il n'était pas convenable qu'il entre directement dans la chambre de l'épouse de son aîné, mais aujourd'hui Duan Tingxuan était aussi présent. Le Second Maître Duan n'en eut cure des Règles un instant, et dès l'entrée, il demanda avec anxiété : « À qui as-tu donné la recette de ces Jujubes confits ? Comment peux-tu la confier ainsi à la Cuisine ? Même si Madame Xue est fiable, elle n'est pas des nôtres, après tout. Comment savoir qu'elle ne vendra pas la recette sous le coup d'un gros profit ? »
Su Nuannuan resta interdite, et regarda Duan Tingxuan, hébétée. Le sens était limpide : Ton cadet est-il tombé dans une marmite d'argent ? De quoi parle-t-il ? Un simple Jujube cuit à la vapeur, et il veut encore que je donne la recette ?
Duan Tingxuan trouva aussi cela déraisonnable, et toussa prestement : « Tingye, assieds-toi et causons d'abord. Regarde-toi, pas une once de la tenue du Jeune Maître de la Résidence du Marquis. Ce Jujube a été cuit directement à la vapeur dans la marmite, il n'y a aucune recette, et je viens d'en parler avec ta belle-sœur, mais c'est parce que nous sommes des gens riches qu'on ne fait pas d'ordinaire comme ça. »
« Ah ? C'est comme ça ? » Duan Tingye s'affala sur la chaise comme une baudruche dégonflée, et dit abattu : « Je croyais que c'était un autre Jujube confit fait par ma belle-sœur, doux et moelleux, et délicieux, et qui n'a pas ce goût écoeurant de sucre des Jujubes confits ordinaires, et qui n'est pas collant. Étrange, comment peut-il être si doux, même s'il s'agit de Jujubes ? Vous n'avez vraiment pas ajouté de miel ni de sucre ? »
« Vraiment pas. » Su Nuannuan ne savait s'en rire ou s'en agacer : « J'ai dit, Deuxième Frère, j'ai entendu ton Aîné dire que ta pâtisserie et ton restaurant marchent très fort, qu'il n'est pas exagéré de dire qu'on y gagne beaucoup d'argent chaque jour, et qu'il n'y a pas de places réservées moins de dix jours à l'avance. Puisque les affaires sont si bonnes, pourquoi n'es-tu toujours pas satisfait ? »
Duan Tingye était, après tout, un Jeune Maître de la Résidence du Marquis. Après un court moment d'abattement, il s'était déjà remis, et pouffa : « Ma belle-sœur, c'est ce que tu dis, l'appétit d'un homme n'est pas assez grand pour avaler un éléphant. Comment pourrais-tu détester gagner plus d'argent ? Bien sûr, plus c'est mieux. »
Duan Tingxuan dit : « Je ne crains pas la gourmandise, mais tu ne dois pas te troubler, et vraiment songer à un serpent qui veut avaler l'éléphant. Si tu soulèves la colère publique et qu'il arrive un pépin, je ne pourrai peut-être pas te protéger. »
Duan Tingye dit sérieusement : « Grand Frère, ne t'inquiète pas, j'ai encore ces précautions. De plus, nous sommes des gens de la Résidence du Marquis, et une réputation sans tache est ce qui compte le plus. Nos produits sont tous de la plus haute qualité. Si tu ne me crois pas, va au magasin jeter un œil quand tu auras le temps. Avec ton prestige, va t'y montrer quelques fois de plus, et ces Gérants et Comptables n'oseront pas faire de magouilles. »
« Tu connais la mesure, c'est bien. Je suis trop occupé par mes propres affaires pour avoir le temps de te gérer. Puisque tu connais les tours de ces Gérants et Comptables, surveille-les toi-même. » Duan Tingxuan dit cela légèrement, puis changea de sujet : « L'hiver approche, et les dépenses diverses vont inévitablement augmenter. Autrefois, à cette époque, les comptes publics étaient un peu justes, et il fallait les combler depuis nos deux Trésors Privés. Quelle est la situation cette année ? »
Duan Tingye sourit : « Cette année, c'est absolument inutile. Le bénéfice de la pâtisserie seul suffit amplement à couvrir l'hiver et le Nouvel An, sans compter le bénéfice des trois restaurants. J'enverrai le dividende à Grand Frère et Grande Belle-Sœur avant le Nouvel An, et s'il est inférieur à ce chiffre, tu pourras me le réclamer. »
En disant cela, il tendit trois doigts. Cette fois, même le Jeune Marquis, que ni l'honneur ni la disgrâce ne surprenaient, faillit tomber de sa chaise, et s'exclama : « Trente mille taels ? Pas possible ? Vous tenez un restaurant ou vous transformez des pierres en or ? »
« Ce n'est pas seulement transformer des pierres en or. Mais cette personne, ce n'est pas moi, c'est Grande Belle-Sœur. Donc, Grand Frère doit savoir que le compte public est forcément très fourni cette année, non ? » Le visage de Duan Tingye était tout en sourires, et il ne pouvait cacher sa fierté quoi qu'il fît. C'était son exploit. Bien qu'indissociable des recettes de Su Nuannuan, c'était lui, après tout, qui avait géré le restaurant et la pâtisserie jusqu'à cette situation. Il était rare de pouvoir se tenir droit devant le Patron, alors comment le Second Maître Duan n'en serait-il pas fier ?
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