« Vous revenez tout juste de la capitale ? Quelle est la situation là-bas ? »
Dans le cabinet de travail du palais du prince Xiangyang, le prince Xiangyang, vêtu d'habits fins, était assis dans un fauteuil, interrogeant Liu Qiang, son homme de confiance, qui se tenait debout face à lui.
Liu Qiang fit un pas en avant, baissa la tête et dit d'une voix basse : « Pour répondre à Votre Altesse, la situation... semble avoir quelque peu échappé au contrôle de Votre Altesse. »
« Que voulez-vous dire ? » La main que le prince Xiangyang avait posée sur la table se crispa immédiatement en un poing, et une pointe de colère se mêla à son questionnement légèrement nerveux. Ce qu'il haïssait et craignait par-dessus tout, c'était que les choses échappent à son contrôle, car il s'apprêtait à commettre l'irréparable, et perdre le contrôle signifiait souvent l'échec et la mort.
« Après que l'Empereur s'est évanoui une fois, il n'y a plus eu aucun mouvement. Il y a deux mois, le Prince héritier s'est aussi évanoui une fois, mais dans les trois jours, l'Empereur a dépêché l'Héritier Apparent du marquis d'Anping, Duan Tingxuan, pour superviser l'entraînement du Prince héritier. On dit que l'épouse de l'Héritier Apparent du marquis d'Anping est experte en art culinaire ; grâce à ses mets habiles, le Prince héritier ne réclame plus de viande à chaque repas. De plus, avec l'Héritier Apparent du marquis d'Anping qui supervise les exercices du Prince héritier, avant que ce subalterne ne quitte la capitale, j'ai jeté un coup d'œil de loin au Prince héritier ; sa silhouette était déjà un peu plus fine que la dernière fois que ce subalterne l'avait vu... »
Liu Qiang rapporta d'une voix basse, et avant qu'il n'ait fini, un « bang » retentit. Le poing du prince Xiangyang s'abattit violemment sur la table. Puis il se leva dans la colère, grinça des dents et dit : « Ce bas scélérat est haïssable. Ce Prince a ourdi pendant vingt ans, pour voir tout détruit entre ses mains ? Non, ce Prince ne le permettra pas, absolument pas. »
Liu Qiang se tut. Écoutant le Prince haleter lourdement, il demanda alors d'une voix basse : « Votre Altesse, que devons-nous faire maintenant ? »
Le prince Xiangyang garda le visage fermé et ne dit rien. Liu Qiang n'osa pas troubler sa réflexion. Après un long moment, il vit son expression s'apaiser peu à peu, relever la tête et dire froidement : « L'épouse de Duan Tingxuan, est-ce cette femme qui fait les gâteaux d'anniversaire ? »
« Oui. » Liu Qiang hocha la tête, songeant que cette affaire s'était répandue assez vite pour que le Prince sache même l'épouse de l'Héritier Apparent du marquis d'Anping.
« Inattendu, la famille du duc Ping est finie, mais sa fille a surgi. Ne disait-on pas qu'elle avait été abandonnée par la famille Duan avant ? Je croyais qu'elle était morte. » Le prince Xiangyang grommela avec quelque ressentiment.
« Votre Altesse, ce n'est pas le moment de dire cela, non ? » Liu Qiang était secrètement anxieux, et reprit vite : « J'ignore par quel moyen elle a regagné les bonnes grâces du Jeune Seigneur Duan, mais cette femme est désormais fort extraordinaire. Elle sort peu, mais dans la Résidence, elle a le dernier mot. J'entends dire que le Jeune Seigneur suit sa moindre parole, et que l'Empereur et l'Impératrice l'apprécient beaucoup aussi. Le thé aux herbes et la Glace qu'elle a faits sont à la mode dans la capitale. Le plus embêtant, c'est qu'elle sait faire ces plats végétariens. Non seulement le Prince héritier, mais l'Empereur, qui a toujours aimé la viande, loue fort ses plats végétariens, et maintenant il boit même de la bouillie et mange des conserves le matin... »
Un « dong » claqua : le poing du prince Xiangyang s'abattit à nouveau violemment sur la table, ses yeux emplis d'intention meurtrière. Il dit mot à mot : « En ce cas, cette femme ne doit pas être autorisée à vivre. »
« Votre Altesse veut dire ? »
« Trouvez quelqu'un pour la tuer. » Le prince Xiangyang dit froidement.
« Mais elle sort peu. » Liu Qiang ne voulait pas faire difficulté, il constatait seulement un fait.
« Alors attendez. Je ne crois pas qu'elle puisse rester enfermée toute sa vie. Si vraiment ça ne marche pas, créez une occasion. Ce genre de chose, ce n'est pas à ce Prince d'imaginer des stratégies pour vous, non ? »
« Oui, ce subalterne s'acquittera sûrement de la tâche. » Le cœur de Liu Qiang s'affaissa, et il s'inclina immédiatement pour garantir. Il entendit le prince Xiangyang hésiter à nouveau : « Attendez, laissez-moi réfléchir. » Après avoir dit cela, il fit quelques pas dans la pièce, puis s'immobilisa soudain, et dit d'une voix basse : « Vous voulez dire ? Duan Tingxuan suit cette femme au doigt et à l'œil ? »
« Oui, c'est ce qu'a dit l'espion de ce subalterne dans la Résidence du Marquis. Ils ont aussi dit que pour cette femme, le Jeune Seigneur ne se soucie pas de ses deux belles Concubines. »
« Duan Tingxuan, en tant que personne, a toujours été impitoyable et rusé, et a l'esprit profond. S'il tient vraiment à cette femme et qu'on la tue, cela ne fera que provoquer sa colère sans bornes. Il est en confiance auprès de l'Empereur et du Prince héritier. Sous sa colère, qui sait quelles tempêtes seront soulevées, peut-être cela nous sera-t-il défavorable. »
Liu Qiang vit le Prince réfléchir comme s'il allait changer d'avis, mais il avait trop honte pour le dire, alors il offrit vite une porte de sortie : « Votre Altesse est sage, ce subalterne pense aussi que cette affaire demande encore une mûre réflexion. »
Le prince Xiangyang hocha gravement la tête : « Si c'est le cas, imaginez un moyen de l'attirer hors de chez elle et de la ligoter, et faites en sorte que Duan Tingxuan n'ose pas agir à la légère, cela pourrait aussi nous servir à faire d'une pierre deux coups. »
« Votre Altesse est sage, ce subalterne va donner les instructions. » Liu Qiang leva le pouce, sa flatterie venant du fond du cœur. Comme il allait se retourner, il entendit le prince Xiangyang dire encore : « Ce genre de monnaie d'échange, bien sûr, plus il y en a, mieux c'est. Si on peut aussi ligoter la Vieille Ancêtre dans la Résidence du Marquis, l'effet devrait être encore meilleur. »
Liu Qiang, qui venait de se retourner, faillit trébucher et s'effondrer par terre : Ils allaient aussi kidnapper la Vieille Dame ? Votre Altesse, ne pouvez-vous pas être aussi gourmand ? Mais comment oserait-il dire ces mots ? Il ne put que prendre une grande respiration et dire : « Pour répondre à Votre Altesse, la Vieille Ancêtre a une mobilité limitée, et il ne sera peut-être pas facile de la faire voyager. »
« Si on ne peut pas ligoter la vieille, ligoter l'épouse du Marquis, ça marche aussi, c'est la mère biologique de Duan Tingxuan, il ne peut pas faire comme si de rien n'était, non ? Quand le moment viendra, sa femme bien-aimée, ses concubines et sa mère seront toutes entre nos mains, avons-nous encore peur qu'il ne suive pas nos ordres ? »
La difficulté de cette tâche reste très grande, mais elle est... un peu moins grande que d'enlever la Vieille Dame dans la Résidence du Marquis. Liu Qiang n'osa plus chercher d'excuses, il savait que le Prince n'était pas d'humeur très clémente, et c'était déjà très difficile qu'il parvienne à se maîtriser pour ne pas se lancer dans une tuerie à cet instant.
En sortant du cabinet de travail, Liu Qiang leva les yeux vers le ciel étoilé et poussa un long soupir, commençant à réfléchir sérieusement à la façon de tout planifier.
Le temps file vite, et en un clin d'œil, c'est l'automne.
Au Jardin de la Brise Printanière, la concubine Jing et la concubine Lin tenaient compagnie à Su Nuannuan sous la treille de vigne, bavardant de sujets oiseux.
« Il fait encore bien chaud en automne. » Su Nuannuan agitait son éventail, marmonnant. Mais elle entendit la concubine Lin sourire et dire : « Il reste encore une période de chaleur après l'automne, et puis, il fait encore chaud en automne, comment pourrait-il faire chaud pendant dix jours et demi ? »
« Enfin, encore dix jours et demi et c'est fini. » Su Nuannuan soupira, mais entendit alors la concubine Jing dire avec un sourire : « Cet été, avec la Glace de Grande Sœur, c'est bien mieux que d'habitude. »
Su Nuannuan roula des yeux : « C'est facile à dire, cette Glace me fatigue à mourir. » Puis elle entendit la concubine Lin dire : « C'est vrai, pourquoi Nainai ne fait-elle pas faire la Glace par la Cuisine ? Vous pourriez aussi vous épargner des peines. »
Su Nuannuan dit avec abattement : « N'en parlez pas, le Maître et le Second Maître sont si avides d'argent. N'y a-t-il pas un grand mouvement qui se prépare à la capitale ? Ils ne veulent pas que je donne la recette aux autres, ni à Madame Xue. Ça me tue d'épuisement. Je suis si en colère, si ce n'était pas pour l'argent que je peux en tirer, je ne porterais pas ce fardeau. »
La concubine Jing et la concubine Lin ne purent s'empêcher de rire. La concubine Jing dit alors : « Grande Sœur, vous dites ça, ne voyez-vous pas que vous êtes tombée vous aussi dans le piège de l'argent ? Sinon, pourquoi vous soucieriez-vous de ce que font le Maître et le Second Maître ? »
Su Nuannuan, démasquée, s'écria subito en colère : « Ne dites pas la vérité, c'est la Règle de mon Jardin de la Brise Printanière, vous osez ne pas la respecter ? Zhao Cai. »
D'un cri, le Gros Chat tigré accourut au son, miaulant et sautant vers Su Nuannuan, qui se hâta de le prendre, posa Zhao Cai sur les genoux de la concubine Jing, et répéta : « Réchauffe-le, réchauffe-le, je n'ai pas besoin de toi pour l'instant. »
« Zhao Cai a l'air d'avoir encore un peu grossi. » La concubine Jing prit doucement Zhao Cai. On voyait qu'elle adorait les animaux. Même quand elle avait croisé le Chat persan chez Shi Yurou, elle l'avait pris et caressé.
« N'est-ce pas ? Mais heureusement, son agilité est meilleure qu'avant, sinon il serait mort depuis longtemps sous les mains venimeuses de Votre Maître. C'est vraiment un Gourmand. Si quelqu'un ose lui voler sa nourriture, hum ! Vieille Dame, et moi ça va, il ne peut pas frapper les gens, mais Zhao Cai est un chat, chaque jour il revient, mon Jardin de la Brise Printanière est animé, une personne et un chat se battent l'un contre l'autre. »
La concubine Jing dit avec un sourire : « Nainai se plaint encore. L'autre jour, j'ai entendu Grand-Mère Lan et Grand-Mère Yun dire ensemble qu'elles ferraient aussi bien d'élever un chat, pensant que comme le Maître vient au Jardin de la Brise Printanier tous les jours, outre les Délices, il y a aussi le mérite de Zhao Cai. »
Su Nuannuan rit : « Qu'elles les élèvent comme elles veulent, et puis qu'elles viennent toutes vers moi. Que Votre Maître se batte seul contre plusieurs chats, je ne sais pas qui gagnera ou perdra. Ce Chat persan de la Deuxième Branche est inutile, il n'ose pas respirer quand il voit Zhao Cai, sans parler de Votre Maître. »
Pendant que les quelques personnes bavardaient et riaient, Duan Xinqi entra. La concubine Lin se leva alors et dit : « Pourquoi es-tu venue ici ? Tu as mis si longtemps à te changer ? »
« Non, j'ai croisé la Nonne taoïste Hua en chemin, et elle m'a retenu un moment à parler de choses sans intérêt. » Le visage de Duan Xinqi était légèrement rouge, donc tout le monde savait de quel genre de choses sans intérêt il s'agissait. Su Nuannuan rit alors : « Notre Deuxième Jeune Demoiselle est dans une bonne situation maintenant. J'entends dire que plusieurs groupes de gens sont venus s'enquérir de l'avis de la Vieille Ancêtre et de Madame. Avez-vous un candidat favori dans votre cœur ? »
Le visage de Duan Xinqi devint encore plus rouge, et elle tapa du pied : « Belle-sœur se moque encore de moi, je ne te parle plus. » Après avoir dit cela, elle se tourna, prit Zhao Cai et s'assit sur le côté. Là, la concubine Lin exprima sa gratitude : « Grâce au soutien de Nainai l'autre jour, cette enfant a enfin attendu ce jour. J'avais peur que son mariage ne soit ailleurs, j'ai entendu le Maître et moi dire que maintenant, parmi ces quelques familles qui s'enquièrent, il y en a deux très bien... »
Avant qu'elle n'ait fini, Duan Xinqi l'appela à nouveau là-bas, et elle rit : « Bon, bon, je ne dis plus rien, je vous demande, que vient faire la Nonne taoïste Hua ? »
« Elle a dit qu'elle venait trouver Madame Min, elle a dit qu'elle voulait allumer les lampes il y a quelques jours. » Duan Xinqi répondit distraitement, et dit soudain : « Au fait, vous toutes, Belle-sœur et Concubines, l'avez-vous entendu dire ? Ce n'est pas très paisible dans la banlieue de la capitale ces jours-ci, et plusieurs villages ont été pillés, on dit que ce sont des bandits. Je me demande pourquoi les bandits osent être si rampants sous les pieds du Fils du Ciel ? »
Su Nuannuan rit : « Votre Aîné Frère l'a dit avant. Ne vous inquiétez pas, ils ne seront pas rampants pendant quelques jours. Le Temple Dali et le Ministère de la Justice travaillent ensemble, et l'Empereur a aussi dépêché l'Armée impériale, spécifiquement pour s'occuper de ces bandits. Hum ! Laissez-moi dire, ils ont de la chance de ne pas être venus à la capitale, s'ils y étaient venus, ils auraient été attrapés comme des tortues dans un bocal. »
La concubine Jing dit : « La capitale n'est pas nécessairement paisible non plus. Ces jours-ci, certains vols et brigandages ont aussi augmenté de manière significative. Je ne sais pas ce qui se passe ? C'est encore loin du Nouvel An, pourquoi ces petits voleurs et chiens ne peuvent-ils pas attendre ? »