La miasme continuait de respirer. L'acier continuait de parler. Les vœux continuaient de s'abattre comme des verdicts silencieux et inébranlables. J'avais enfin cessé de faire semblant que mon escrime pouvait gagner ce combat si elle marchait seule. Elle avait été rétrogradée du rang de religion à celui de tournevis, et ce faisant, était redevenue utile.
L'Archiduc transforma la distance en menteuse d'un seul pas désinvolte. Je laissai le Grey classer les deux dalles de pierre qui m'importaient vraiment dans la catégorie « ordinaires », pour que ses mensonges sur l'espace entre nous n'atterrissent pas là. Il essaya de me vendre une voie parfaite, ouverte, vers son flanc ; je demandai le prix, jugeai trop cher, et achetai la voie laide, étroite, juste à côté. Il sema des lames rémanentes de miasme solide dans l'ombre de mon épaule ; je bougeai de façon à rendre mes épaules ennuyeuses, des cibles sans intérêt.
Il superposait ses sorts avec la grâce sans effort d'un maître peintre, chaque trait un problème à résoudre. Un ruban de verre sur le sol. Une pulsation de chaleur polie visant mes yeux. Une pression sèche, agaçante, contre mon genou. Je répondis par le genre de magie qui empêche les cuisines de brûler : une minuscule rafale de vent ciblée, un bouclier de la taille d'une paume, une gifle sonore méchante, un fil patient d'eau d'Aegir. Rien de tape-à-l'œil. Tout nécessaire.
Il possédait encore chaque échange.
« S'il me brise encore, » se plaignit Valeria tandis que sa coque d'os déviait une entaille qui m'aurait coûté le bras, « j'ajoute des frais de retard et des dommages moraux à la facture. »
« Noté, » dis-je, parant sans pensée au-delà du seul pouce d'acier devant mon nez.
Tel était le rythme du combat maintenant. Ce n'était pas un duel ; c'était une tempête. Et j'étais dans une barque qui fuyait, écopant avec une tasse à thé.
Un voile de miasme dérivait vers moi, lourd du vœu que « tout courage vacillera ». Avant qu'il ne m'atteigne, je l'accrochai avec un fouet d'eau d'Aegir et utilisai une couture Grey rapide, laide, pour jeter tout ce merdier dans une poche de réalité qui n'était pas mon problème. Une fuite bouchée.
Une lame rémanente apparut dans mon dos, prête à punir mon prochain pivot. Erebus glissa un coin d'ombre filiforme dans l'air, faisant oublier son but à la lame pour une demi-seconde cruciale. En cet instant, ma posture imprégnée d'Harmonie me permit de transférer mon poids sans le moindre tell, et la lame trancha le vide. Une autre fuite bouchée.
Le vœu que « les tranchants arrivent en retard » était une taxe constante, broyante, sur mon timing. Je ne pouvais pas me permettre de le combattre partout. Alors je le combattis là où ça comptait. J'utilisai Mythweaver pour écrire un minuscule Édit têtu sur ma propre cheville : « Ce pas est dans les temps. » Le monde est happiest avec de petites vérités spécifiques. Mon premier pas arriverait quand je l'écrirais. Le reste de moi payait encore la taxe. C'était écoper, pas boucher.
L'Archiduc me regardait faire tout cela, son expression inchangée. Il était une force de la nature, et j'étais un homme avec une série de corvées très compliquées. Il enchaînait le tout — voiles de miasme, sorts intelligents, vœux courts et brutaux, sans mouvement gâché — et me pressait dans un cercle de dix pas où tout était faux d'un seul degré critique, et chaque degré coûtait du sang. Un voile passa sous ma garde et effleura mon avant-bras ; une brûlure noire éclosit comme de l'encre renversée sous ma peau. Je répondis en enroulant le membre dans un ruban d'eau, refroidissant la ruine en quelque chose que ma main pouvait encore faire semblant d'être fonctionnelle.
Il était meilleur. Mon art de l'épée, même à ce nouveau niveau raffiné, était un tournevis face à un incendie. Utile, mais on n'éteint pas le feu avec. Je dus l'admettre proprement. « L'épée est une partie de phrase, » me dis-je. « Un nom, pas le titre. »
Le toit sembla m'entendre. Ou peut-être avait-il juste fini ses blagues. Pour un unique instant béni, une voie honnête s'ouvrit sur exactement la longueur de ma portée. Je ne la célébrai pas. Je n'essayai pas de finir le combat avec. J'écrivis une ligne nette, ennuyeuse, avec Valeria, ne demandai rien de plus au destin, et obtenai une cicatrice fraîche, profonde, sur le cuir de son gantelet qui n'y était pas avant.
Il vérifia son gant comme un homme remarquant un pli sur un beau costume. Et pour la première fois, ses yeux s'aiguisèrent de quelque chose qui ressemblait à une approbation analytique authentique. Ou peut-être juste à du calcul. Difficile à dire. Les démons excellent dans les deux.
Il porta sa lame en avant à nouveau. Les voiles se penchèrent. Les vœux respirèrent dans ses poumons. Le toit attendit de voir si je clignerais des yeux. J'allais perdre à ce rythme. Pas cette minute. Pas même au prochain échange. Mais bientôt. La barque fuyait plus vite que je n'écopais. Ce qui signifiait qu'il me fallait plus d'espace dans mon propre souffle, un seau plus grand, ou un bateau tout à fait différent.
Au-dessus de nous, bien au-delà les côtes de verre et de laiton de la tour, les Portes de la Transcendance étaient une ligne de bleu froid, net. Pas un appel à la gloire. Juste une adresse. Un endroit où je n'étais pas. Pas encore.
« Arrête de finir, » dit la voix de Julius une troisième fois dans ma mémoire, parce que certaines leçons prennent trois fois pour rester.
« C'est fait, » chuchotai-je à moi-même, parce que cette fois, ça y était.
« Bien, » dit Valeria, sa voix craquée et féroce. « Maintenant, triche. »
J'inspirai. J'expirai. Et je laissai tout ce que je n'utilisais pas pour survivre simplement tomber. Ce n'était pas de la reddition. C'était perdre du lest avant une dernière nage désespérée. Le Grey était tenu près de mes jointures. L'Harmonie était un feu silencieux sous mes côtes. Mythweaver avait son capuchon ôté, attendant une phrase laide, nécessaire, quand je trouverais la couture. La Résonance d'Âme était prête à voler exactement un battement de cœur, si et quand ça compterait.
Il fonça. Je mis le pied dans la pire partie du toit exprès, une dalle où deux de ses vœux se chevauchaient, et je la fis mienne aussi longtemps que je pouvais me le permettre. Ce n'était pas suffisant. Pas encore.
Mais le tournevis était dans la bonne main. Et l'incendie avait une porte où je pouvais tracer un trait, le moment venu.