Le toit respirait. Ce n'était pas le vent. C'était une exhalation lente et lourde de la pierre elle-même. Des filaments d'un miasme noir et huileux s'élevaient du sol pour se lover aux endroits où mon corps avait l'habitude de bouger, comme un chat qui s'installe sur la chaise exacte que vous alliez prendre. Le ciel au-dessus n'était pas un ciel du tout, juste un pâle plafond de verre qui faisait semblant, ses bords se fondant dans les côtes de laiton de la tour.
Il se tenait au milieu de tout ça, un homme en manteau rouge à poches pratiques et une épée qui avait vu des jours difficiles. Pas de médailles sur sa poitrine, pas de théâtre dans sa stance. C'était le genre d'homme qu'on ne remarque que quand quelque chose d'important est déjà fini.
« », dit-il, comme s'il cochait un nom sur une liste.
« Archiduc », répondis-je.
La première vague de son attaque vint sans geste. Un voile sombre de miasme glissa depuis ma gauche, fin comme de la fumée mais lourd d'intention. Si je l'avais traversé comme quelqu'un qui croit aux coïncidences, mon genou aurait rencontré une forme qu'il n'aurait pas voulue. Un second voile traça une ligne droite le long de mes côtes, à la hauteur exacte où je garde habituellement mon coude. Une lame étroite de miasme solidifié flottait dans l'air à ma droite, dérivant d'un pouce plus près chaque fois que je pensais seulement à déplacer mon poids de ce côté.
Soit. On pouvait être honnêtes. Harmonie Lucide se mit en place dans mes os : une inspiration silencieuse, une expiration plus silencieuse encore ; des mains sans avis ; un battement de cœur qui ne cherchait pas le drame. Une chaleur glissa sur le toit un temps plus tard — Faim Rouge, son Don passif, une douce petite poussée qui voulait que mon prochain succès paraisse assez important pour mériter un second coup, imprudent. Harmonie laissa la sensation passer, comme une fenêtre close laisse passer la musique.
« Air grossier », dit Valeria depuis mon avant-bras, sa voix claire et offensée. « Il est assis sur notre chaise. »
'Procédez', murmura Erebus.
Je testai le médium avec ma propre magie d'abord. Un court arc de foudre — pas de fioriture, juste une coupe nette de force — effleura un voile et se brisa en une douille d'étincelles fatiguées qui s'enfoncèrent et moururent. Une impulsion de pression à hauteur de cheville roula sous la lame étroite et dérivante ; le miasme but la poussée et continua d'avancer. J'appris que le feu ne faisait que carboniser les bords d'un voile, le rendant plus fort. Le miasme aimait la chaleur comme la rumeur aime une fête.
« Eau », dis-je à voix haute, et je pinçai une fine lame d'eau dans l'air, pure Aegir et large d'une paume. Je la laissai tomber dans le voile le plus proche. Le voile s'affaissa, perdit tout intérêt, et se comporta comme un chiffon mouillé. Bien. L'eau fonctionnait. Une seconde lame en alourdit la lame dérivante ; sa dérive paresseuse et prédatrice ralentit. L'Archiduc observait les changements comme un mécanicien écoute un moteur récalcitrant : tête penchée, peu impressionné, et planifiant déjà la prochaine réparation.
Son premier coup vint si naturellement que j'en manquai presque le sens. Pas de tour de vitesse, pas de bruit explosif, juste une ligne droite, simple, qui n'avait pas l'intention de manquer. Valeria pivota, goûta l'intention, et je sortis de la ligne au tout dernier souffle. L'acier bourdonna contre mon oreille, honnête et profondément agacé. Son second coup arrivait déjà là où j'aurais été si j'avais forcé la parade. Je ne l'avais pas fait. Je laissai le tranchant passer et répondis par un lien fantôme qui ne s'ancra pas. Il l'ignora et piqua bas avec un petit morceau de vérité visant le haut de ma botte avant. Je bougeai avant de m'engager dans un suivi, et la vérité s'épuisa sur la pierre. Il connaissait toutes les mauvaises habitudes que mon corps gardait dans ses poches. Et il tenait les siennes très, très loin de moi.
Je glissai pour un test de ma part — une couture de Grey sous mon pied d'appel, un minuscule Pas d'Éclair vivant seulement dans la cheville, et la pointe de Valeria visée vers un endroit où les gens ternes gardent leurs organes vitaux.
Un voile de miasme roula dans ma trajectoire. L'Archiduc fléchit sa main libre. Le voile changea d'avis et déferla, une vague soudaine et affamée. Il voulait tuer ma ligne d'attaque après que je lui eusse déjà fait confiance.
Résonance d'Âme. J'effleurai son tour — copier, pas voler, un seul temps. Je pris la petite poussée qui transformait un voile en vague et la fis passer par ma propre pointe. Ma ligne d'attaque plia de la même façon que son voile, juste pour ce souffle. Je passai sous la vague et pris une infime égratignure sur sa manche où le tissu rouge rencontrait son gantelet. Pas de fioriture. Pas de seconde morsure. J'étouffai l'après-goût de satisfaction que Faim Rouge tentait d'offrir avant qu'il ne puisse même apprendre à ronronner, et je me reculai tandis qu'une partie de mon corps bourdonnait, *encore un, vas-y, c'était bon*.
Sa bouche faillit sourire. Pas à cause de la douleur, qui était inexistante. À cause de la méthode. Il avança, sa présence emplissant l'espace, et dit, presque conversationnellement : « Aucun souffle ne saurait stabiliser. »
On eut dit que le toit posait un doigt froid sur ma gorge. Pas pour m'étrangler. Juste pour introduire un bégaiement. Mon expiration, le fondement de mon compte à six temps, voulut trébucher sur elle-même. Harmonie empêcha mes mains de trembler ; c'était la seule raison pour laquelle je ne lui offris pas un échange gratuit sur un plateau d'argent.
Il pressa à travers le vacillement de mon rythme avec une petite attaque en trois temps : une feinte haute pour faire monter mes yeux, une vraie coupe qui voulait rencontrer une parade tardive, et un contrôle de manche qui tenta de basculer mon bassin d'un cheveu critique pour que mon prochain pas me roule dans un voile en attente.
Je pris les deux premiers proprement avec des réponses courtes et laides qui n'avaient aucune poésie. Je laissai le contrôle de manche frapper une coquille d'os formée à la hâte par Valeria. La fine armure de lumière fléchit, craqua, et se brisa.
« Grossier », dit-elle net. « Il nous doit des fleurs. »
L'Archiduc ne nous devait rien. Il fit pivoter son poignet, et le miasme environnant s'épaissit près de mes coudes et de mes chevilles, pas assez dense pour me piéger, juste assez pour taxer toute correction significative que j'essayais d'apporter. Malin. Méchant. Calme.
Je fis monter une fine lèvre de pierre du sol pour gâcher l'une de ses trajectoires préférées. Je plaçai un crochet d'air large d'un doigt, un tour d'Aegir, dans le voile le plus proche pour le tracter sur le chemin de son prochain pas. Il ne fit pas ce pas. Il fit celui qui fit que mon crochet malin n'attrapa rien d'autre que ma propre fierté. Chaque réponse propre que j'avais, il l'avait déjà vue. Il ne gaspillait rien. Mon travail à l'épée, que je venais de passer une éternité à affiner, ressemblait à un très bon tournevis que quelqu'un insistait pour utiliser pour peindre une maison.
Soit. Épée, tu es un outil, pas une religion. Essayons d'être adultes là-dessus.
Il releva le menton d'une fraction. « Les tranchants arrivent en retard. »
Ça atterrit comme un ricanement dans l'air. J'entamai une coupe ; le monde la retardait nonchalamment d'une largeur de cheveu. Pas beaucoup. Mais assez pour nourrir quiconque chasse dans la demi-seconde qui suit une attaque. Je ne poussai pas contre. Pousser, c'est juste tendre à l'adversaire le reçu qu'il attend. Je réduisis la voilure : garde serrée, lame ne bougeant que quand je décidais que rien, jeu de jambes délibérément ennuyeux. Je copiai un unique ajustement de timing dans sa propre posture avec la Résonance d'Âme, le retournai sur mon poignet pour le seul temps dont j'avais besoin, et ma minuscule entaille suivante arriva à l'heure.
Il inclina la tête, reconnaissant l'ajustement, et envoya une lame de miasme basse pour l'arrière de mon mollet après que j'eus apparemment fini de bouger. Elle mordit le vide. J'avais déjà fait ce pas plus tôt que la pièce ne le pensait, en bougeant sans aucune fin. Nous échangions de la magie maintenant comme des professionnels passent des outils. Il claqua une pique cinétique de sa main libre sur mon genou pendant que son épée mangeait une parade ; je la balayai d'un craquement sec et méchant qui pinça son timing et rebondit sur son manteau rouge sans laisser d'éraflure.
Il était meilleur. Ça, c'était clair. Mon souffle n'arrêtait pas d'essayer de vaciller ; le sien non. Mon tranchant voulait toujours arriver avec une histoire ; le sien n'arrivait qu'avec des factures. Je sentis le poids des Portes loin au-dessus — une crête froide et distante qu'on ne voit que par temps clair. Pas un appel. Juste une adresse. Je n'y étais pas. Pas encore.
L'Archiduc glissa un pied d'une demi-largeur de chaussure vers l'avant. Le miasme le suivit comme une meute de chiens bien dressés. Il voulait voir si j'allais essayer de finir quelque chose, de faire une grande déclaration héroïque.
Je ne le fis pas. Je mis mon épée exactement où elle devait être pour ne pas mourir, et je laissai tout le reste attendre son tour. Ses yeux se réchauffèrent d'un demi-degré. Pas par gentillesse. Par intérêt.
Nous respirâmes mal ensemble pendant une minute encore — le mien vacillant par sa politique, le sien stable par longue pratique — puis il lâcha le vœu sur mon souffle avec un simple haussement de sa volonté. Le vacillement resta dans les murs. Il n'était plus le bienvenu près de moi.
Je ne grinai pas. J'aurais besoin des dents pour plus tard.