Il disparut. Sans artifice — juste la vitesse du haut rang Radiant et une soustraction de frottement là où il le voulait. Il réapparut dans mon dos, la paume remplie de Requiem pointée vers la base de mon crâne.
Valeria grogna dans ma main. *Abats-toi.*
Je m'écroulai, l'angle effondré, et plantai un stupide petit coup d'estoc arrière sans dignité mais avec toute l'utilité. Il n'avait pas de fin pour qu'il puisse l'annuler. C'était juste du métal en un endroit. Il dut bouger.
Il contrata avec quelque chose que je n'avais jamais ressenti : un bourdonnement grave émanant de la Braise qui ne visait pas à annuler mes mouvements. Il s'agissait d'affirmer les siens. Un décret : *Cette prochaine flamme sera la dernière décision dans l'espace qu'elle touche.*
Le Requiem flamba. Une ligne se traça de sa paume à mon cœur, le monde entre les deux acceptant temporairement que rien d'autre n'avait le droit de modifier cette ligne.
J'opposai au décret un refus.
Pas le Grey. Cela aurait fini la leçon trop tôt.
J'utilisai la plus vieille vérité que je possède : *Cette ligne s'arrête où je le dis.* Je la superposai sur le corps de Valeria, pas sur le monde. Loi personnelle, pas universelle. La flamme atteignit ma côte, constata que la dernière décision appartenait à une épée, et cligna. Elle ne mourut pas. Elle hésita. Je mis l'hésitation par terre avec le reste de nos erreurs.
Nous recommençâmes. Tous deux respirant plus fort. Il lui restait plus d'air. Le haut rang Radiant fait ça. Ses réserves pouvaient alimenter ça pendant des heures. Mon corps de rang Radiant intermédiaire commencerait à se plaindre éventuellement. Alors j'arrêtai d'être poli.
Circuits du neuvième cercle, course complète. L'éclair enchaîné au muscle, la gravité glissée sous le talon, le vent tressé à travers les trois pas suivants. L'espace se courba d'une largeur de pouce pour que ses lectures arrivent en retard. J'encadrai un bord d'un murmure des Ténèbres Profondes et allumai l'autre d'un presque-Purelight — juste assez pour forcer la Braise à choisir un camp et à se tromper.
Il répondit avec la chose qu'il avait construite, le pouvoir qui lui appartenait à lui et non à ses maîtres. La Braise du Requiem s'enroula autour de ses épaules et s'enfonça dans ses côtes. L'air devint très calme.
« Manteau du Requiem », dit-il. « Taxe de Résultat. »
Il fonça. Chaque échange me coûtait quelque chose. Un choix. Un chemin. Un minuscule morceau de ce que je voulais faire écrémé sur le dessus et transformé en cendre qui tombait à nos pieds. Il taxait mon intent et transformait la taxe en carburant d'arme.
Je taillai plus petit, plus vite, plus près. Les taxes ne mordent pas aussi profond quand l'économie est locale. Il grimaça et tourna le manteau vers l'extérieur, le laissant posséder une zone de champ de bataille grande comme une roue de charrette. À l'intérieur de la roue, chaque choix voulait se terminer comme il l'avait écrit.
Je lançai l'Éclair Divin — non, pas le grand ; une fine lame. Une promesse de ce qu'il pourrait être. Il inclina le manteau pour manger la fin et laisser le regard. Il traversa les trous qu'il avait faits dans mon mouvement et faillit me prendre l'oreille.
Je saignai un peu. Cela ressembla à une signature de contrat.
Il sourit une fois, petit et vrai. « Deuxième manche », dit-il.
« Manche maintenant », répondis-je.
Il divisa la Braise en six fils nets et les tissa autour de mes côtes comme une harpe. Chaque fois que je pensais angle gauche, un fil pincérait non. J'arrêtai de penser angles. Je bougeai la pression. Je laissai Valeria traîner mes hanches où elle voulait. Elle connaît les lignes mieux que moi.
Il essaya d'annuler la destination de mon Pas de l'Éclair à nouveau. Je ne lui donnai pas de destination. Je lui donnai une plage. L'étape atterrit près de quelque part de bien et devint bien à l'arrivée. Il fronça les sourcils.
Il essaya de briser mon suivi en taxant le second mouvement plus que le premier. Je pliai la règle : le second mouvement commence avant que le premier ne se résolve. Il essaya de taxer les deux. Les taxes ne s'adaptent pas bien quand les événements se chevauchent. Il siffla de frustration.
Je visai son genou gauche avec une coupe de rien — juste une ligne dans l'espace. Il écrivit non sur l'intention à l'intérieur. Je changeai d'avis en plein mouvement et touchai sa cheville à la place. Il grogna et écrivit non sur le sol. Nous glissâmes tous les deux.
Nous rîmes tous les deux. C'était affreux.
Puis nous arrêtâmes de rire parce que le sol derrière lui se changea en verre là où le manteau avait fui une marque que je ne voulais voir nulle part en terrain civilisé.
« Valeria », dis-je à voix haute.
Des plaques d'armure se déployèrent depuis la lame — légères, pures, pas ostentatoires — verrouillant mes avant-bras, mes tibias, mon cœur. Pas pour faire gros. Pour rendre les vérités plus faciles à porter. La combinaison était un rituel qu'on pouvait marcher.
Je laissai l'Harmonie s'approfondir jusqu'à ce que l'air oublie comment mentir. Je resserrai chaque petite loi jusqu'à ce qu'elles soient presque prière. Puis je bougeai, et le monde suivit.
Jack me rencontra avec tout ce qu'il avait bâti pour défier son propre regret.
Sa Braise écrivit sur mes fins. Mon tranchant effaça son écriture. Son manteau taxa mes choix. Je payai avec de la petite monnaie et gardai mes grands plans dans ma poche. Il inonda le champ d'hélices Nirvana/Abyssal qui n'avaient rien de chaleur ; elles étaient la finalité. Je répondis avec de l'eau qui refusait d'atteindre l'équilibre tant que je ne le disais pas, avec de l'espace qui ne s'ancrait pas où il voulait sans ma signature. L'acier parla à l'os. L'os répondit.
Un kilomètre de toile d'araignée de verre s'étira depuis nos pieds.
Il pressa. Les réserves du haut rang Radiant lui permettent de presser éternellement.
Je sentis la lisière de l'endroit où le talent devient obstination et l'obstination devient besoin.
La voix de Valeria était très douce. *Tu as appris tout ce que tu peux apprendre à cette vitesse.*
J'acquiesçai une fois, et Jack vit le hochement, et une partie de lui tressaillit parce qu'il se souvint d'un jardin de mythes et de papillons.
« Non », dit-il, voix rauque.
Pas le jardin. Pas le livre entier. Juste deux feuilles plates de Grey chevauchant l'air entre nous, fines comme du papier de riz, ordinaires comme une table. Les Terres Désolées devinrent silencieuses d'une façon qui fit même le vent se souvenir qu'il était autrefois une histoire que quelqu'un choisit de raconter.
Le fil suivant de Requiem de Jack chercha la fin de ma coupe et trouva qu'il y avait deux endroits où la fin pouvait être, tous deux vrais, tous deux touchants. Sa Braise ne put écrire non sur les deux. Elle buta.
Je franchis le point où les deux pages se rencontraient et mis mon tranchant sous son manteau, pas dessus.
Il le vit. Il hurla et déversa du Requiem jusqu'à ce que le ciel tremble.