La Salle du Trône des Écailles n'avait jamais paru si douce.
Des lanternes flottaient comme des étoiles apprivoisées sous le plafond de cristal nervuré. Les arches en os de dragon renvoyaient une lueur chaleureuse. Le long des murs extérieurs, des noms défilaient en lignes régulières — gardiens, soigneurs, équipes de barrières, chefs d'unité — chacun récoltant des applaudissements tandis que le flux caméra mettait un visage en lumière dans la foule. L'orchestre testa un accord délicat. Des drones dérivaient aux hauteurs autorisées comme des oiseaux curieux.
Nous avions traversé la partie la plus dure. L'ouverture de Lyralei avait porté juste. Marcus avait parlé pour la Ligne avec la franchise d'un soldat. Nous avions observé le moment de silence plus tôt, comme Tiamat le demandait ; le silence était plein et honnête. Ian avait égrené les noms avec les deux anciens du chœur — cadence stable, pauses là où la salle en avait besoin. Luna avait clos les honneurs en remerciant les soigneurs et ceux qui avaient tenu la barrière quand elle a failli rompre. Pas de drame. Juste du poids et de la gratitude.
Maintenant, le parquet appartenait aux vivants.
« Papa », chuchota Stella depuis mon côté, tirant ma manche. Elle s'était installée comme mon attachée après les honneurs, ardoise en main, tresse déjà défaite par tout le mouvement. « Tiens-toi au plan, d'accord ? »
« Quel plan ? » demandai-je, pour la faire lever les yeux au ciel.
« Le plan danse », dit-elle en tapotant l'ardoise. « L'ordre compte. Et bois entre deux partenaires. »
« Oui, cheffe », dis-je, et saisis le verre tendu juste à temps.
Reika se tenait deux pas derrière nous, à mi-chemin entre l'ombre et la soie. La sécurité du palais l'avait inspectée deux fois, puis avait discrètement demandé qu'elle surveille les inspecteurs, ce qui nous avait amusés tous les deux. Elle croisa mon regard une fois. Le message était simple : je suis là. Et — ne t'éloigne pas trop de notre cercle.
La voix de l'annonceur du palais porta clairement dans la salle. « Présentation de la délégation du Mont Hua, conduite par Son Altesse, la princesse . »
Les têtes se tournèrent. Le contingent du Mont Hua s'avança comme une brise d'hiver. marchait en tête, vêtue de bleu pâle, lignes pures, cette grâce discrète que seule elle savait transformer en une sorte d'armure. Cheveux argentés tressés et maintenus par un unique peigne de jade. Yeux bleu glace froids et stables jusqu'à ce qu'ils me trouvent ; alors une petite chaleur en fit fondre le centre.
Elle me rejoignit alors que l'orchestre s'installait sur la première valse. Le protocole voulait que je tende la main. s'affranchit du protocole, comme toujours, et offrit la sienne la première.
« », dit-elle, voix assez basse pour moi seul. « M'accordes-tu cette danse ? »
Nous gagnâmes la piste. La foule nous fit place sans qu'on le lui dise. La tenue de était précise. Aucun mouvement gaspillé. Aucune pirouette clinquante. Elle aimait la ligne nette et un partenaire qui savait où poser ses pieds.
« J'ai vu ta modification », murmura-t-elle tandis que nous tournions, faisant référence au combat contre le basilic sans l'entraîner sur le parquet. « Brume Violette faite de Grey. Ni la nôtre, ni celle de qui que ce soit. Elle te allait. »
« Ça a marché », dis-je. « Et c'était joli. »
« Oui », dit-elle, une pointe d'amusement au coin de la bouche. « Beau, si on a le droit d'utiliser ce mot pour quelque chose conçue pour tuer. »
« Parfois, le monde écoute mieux quand la vérité est dite avec beauté », dis-je.
Sa main se resserra imperceptiblement dans la mienne. « Tu parles comme ma grand-mère », dit-elle. « Ça te va moins bien que le Grey. »
Nous achevâmes les dernières mesures. Les pas de s'allégèrent juste ce qu'il faut pour satisfaire les anciens du Mont Hua qui observaient, jugent la forme comme ils jugent les postures de combat. À la fin, elle baissa la tête, un petit salut à la fois personnel et formel. « Tu t'en es bien sorti », dit-elle doucement. « Repose-toi quand tout cela finit. Même si le Grey dit que tu n'en as pas besoin. »
« J'essaierai », dis-je. Elle savait qu'essayer était la seule promesse honnête.
Nous libérâmes la piste. Stella était là avant quiconque, échangeant un minuscule jeton en bois d'une poche à l'autre. « Un de fait », dit-elle. « Respire. »
« La princesse », dit-elle, et mordit sa lèvre comme pour retenir un sourire trop large. « Elle attend près des sièges du chœur. »
Je le sus avant de me tourner. La musique autour d'elle semblait plus légère.
se tenait près de la balustrade du chœur, discutant avec deux gardiens de cette façon qu'elle a — pleinement, sans leur donner l'impression de voler le temps d'une princesse. Robe blanche, lignes simples, cheveux lâchés en une chute douce qui captait l'or de la salle. Quand elle leva les yeux, ses yeux bleu profond rencontrèrent les miens, et ce fin anneau d'or en leur centre attrapa la lumière.
« », dit-elle, et sa voix fit ce qu'elle fait toujours — glissa au-delà de ma tête pour parler directement à tout ce que je garde verrouillé. Ce n'était pas de la magie. Ça ressemblait à de la vérité dans une clé que le corps reconnaît avant l'esprit.
« », dis-je, et saisis sa main parce que tout le reste aurait été un mensonge.
Nous nous engageâmes. L'orchestre glissa vers quelque chose de doux et d'ouvert, comme si la salle elle-même voulait faire de la place à son ton. ne menait pas, ne suivait pas ; elle te rencontrait à mi-chemin et rendait le reste facile.
« Tu vas bien ? » demanda-t-elle. Ça aurait dû être une question simple. Dans sa bouche, c'était une promesse d'aider à porter la réponse.
« Je vais bien », dis-je, et puis, parce que mentir à cette voix est une sorte de péché, j'ajoutai, « Fatigué en dessous. Le genre qui se verra demain si je ne fais pas attention ce soir. »
« Je ferai attention pour toi », dit-elle, et si quiconque d'autre l'avait dit, j'aurais bronché. D'elle, ça atterrit comme une main fraîche sur de la fièvre. « Promets-moi une chose. »
« Quand la musique s'arrêtera et que les discours cesseront et que les gens commenceront à te tirer dans dix directions, laisse-moi te voler cinq minutes pour respirer. »
Nous tournâmes encore une fois. Elle rit de quelque chose qu'un fit près des tables de dessert, et le son souleva un groupe d'épaules autour de nous. Elle ne savait pas qu'elle faisait ça. Ou peut-être le savait-elle et le choisissait exprès. Dans les deux cas, la salle en parut plus aimable.
Nous terminâmes. serra ma main et repartit vers ses gardiens. Une acclamation monta du coin des enfants quand le documentaire sur les dragons bascula sur les bébés drakes. Stella applaudit une fois en rythme avec eux, puis pointa par-dessus mon épaule.
« Rose », chuchota-t-elle, comme une alerte météo.