La nuit, quand le repaire s'apaisa et que Tiamat arpenta les couloirs profonds comme une marée patiente, Luna et moi nous assîmes, le dos contre un pilier de cristal tiède, partageant le genre de silence qui a un pouls. Une fois, elle posa à nouveau ma tête sur ses genoux — « optimal », dit-elle, avec un mouvement du menton qui me provoqua — et je fis semblant de dormir pour qu'elle puisse écarter mes cheveux de mes yeux sans être gênée.
Le quatrième jour, Tiamat lança une attaque directe. Je fus là avant que la ligne n'arrive, non pas parce que j'étais plus rapide, mais parce que j'acceptai enfin qu'elle ne cachait pas de piège dans les mouvements simples. Ma parade fut nette ; ma contre-attaque le fut encore ; l'Éclipse Creuse chevaucha le fil comme une vérité brève et brutale au lieu d'un discours. Elle l'écarta d'un coup, mais le sol sous son pied admit qu'il avait mal jugé la friction. Elle s'ajusta. Je souris. Elle fit semblant de ne pas voir.
Le sixième, elle piégea ma lame avec un poignet et une pensée. Je lâchai la garde au lieu de lutter pour la garder et transformai ma main vide en un coup de poing à zéro pouce avec une lame à l'intérieur. Ça n'égratigna pas son menton, mais ça la fit incliner la tête. Luna applaudit une fois, trop fort, puis claqua sa main sur sa bouche comme si des applaudissements pouvaient offenser un dragon.
Le septième, je m'étendis trop. Je le sus l'instant d'avant de le faire et je le fis quand même parce que le corps se souvenait des vieux mensonges. La réponse de Tiamat fut légère — à peine une touche sur ma poitrine — et je pliai comme du papier. La pièce tourna. Le Méridien Phylactère but la mort avant qu'elle ne se forme et la rendit à mes muscles sous forme de chaleur ; je gisis sur le sol et fixai le plafond et je ris de moi-même parce que l'autre choix était l'apitoiement et je m'étais lassé de cette saveur.
« Idiote, » dit Luna, à genoux, la voix pleine d'amour déguisé en agacement.
« Ta idiote, » dis-je, et elle rougit précisément au degré qui me fit mal à la poitrine d'une façon qu'aucune lumière ne pouvait guérir.
Tiamat observait tout cela avec la patience plate des montagnes. Puis, de nulle part : « Que ferez-vous quand le dernier culte ne sera plus que cendres ? »
Je clignai des yeux pour chasser la sueur. « Dormir. »
Je regardai Luna parce que je ne voulais pas me regarder moi-même. « Vivre, » dis-je enfin. « Avec eux. Avec elle. Avec... tout ça. » Je ne dis pas 'avec la vérité,' parce que ce combat était une autre leçon, et le professeur dont j'avais besoin pour elle était celui qui refusait de parler.
« L'ignorance n'est pas la félicité, » dis-je à Luna plus tard, quand le repaire fut dans une lumière basse et que nos mains se furent retrouvées. « Ce sont des chaînes. Je briserai chacune d'elles. Je tuerai Jack, je brûlerai sa pourriture, j'arracherai les racines, et puis je découvrirai ce que Tiamat cache si je dois fendre le ciel. »
Elle posa sa tête sur mon épaule, un poids doux et absolu. « Alors je serai à tes côtés quand tu le feras. »
Nous ne nous embrassâmes pas. Nous n'en avions pas besoin. La promesse siégeait entre nous comme un petit feu brillant.
L'entraînement continua de prendre et de donner. Mon jeu de jambes passa de l'astuce au correct. La Danse de la Tempête perdit ses fioritures et gagna en vitesse. L'Épée Spectrale cessa d'être un tour de magie que je jouais sur mon propre reflet et devint un catalogue de conséquences que je fus enfin assez rapide pour choisir. La chaîne de CQC arrêta d'essayer d'être six langages différents et devint des accents de la même voix ; l'Arc Crochet Spirale dessina une forme que le Renversement au Sol comprit ; le Genou Pas Fantôme apparut là où la Paume Éclair avait fait de la place ; le pouce et le zéro-pouce arrêtèrent de rivaliser et arrivèrent simplement quand on les appela.
Luna ajustsa sa façon de me soigner. Moins de force, plus de souffle. Elle laissait le corps réparer ce qu'il pouvait réparer s'il lui était dit qu'il en avait le droit, et ne réparait que ce qu'il ne pouvait pas. Elle me fit la leçon sur le fait de ne pas utiliser le Méridien comme une vie de rechange que je pouvais dépenser dans la stupidité ; je promis d'écouter ; je brisai la promesse le lendemain ; elle me fusilla du regard ; je m'excusai ; elle me pardonna parce que le pardon était sa première pire habitude et la prudence sa seconde.
« Tu fais toujours semblant d'être faite d'acier, » dit-elle, à demi endormie contre ma poitrine. « Mais l'acier a besoin qu'on le tienne pendant qu'il refroidit. »
« Je croyais que tu avais dit avoir appris les oreillers de genoux en regardant les lapins, » murmurai-je, parce que la taquiner était une drogue.
Ses oreilles devinrent roses. « Tais-toi. »
Valeria apprit mes pauses et commença à se réveiller un souffle plus tôt pour que son armure arrive avant le coup, pas après. Erebus réduisit l'emprise du Domaine pour qu'il s'insère dans la géométrie du repaire sans plainte ; le Chœur chanta bas, les Moteurs avalèrent moins d'étincelles et les gardèrent plus longtemps. Ils furent tous les deux fiers quand Tiamat dut déplacer un pied au lieu d'un orteil. Je le fus aussi.
Entre deux corrections, j'envoyai des messages à la maison. Stella envoya une photo de crêpe bancale et les mots « Je l'ai fait Papa elle est terrible » et je faillis pleurer de rire dans la maison d'un dragon. Je lui dis qu'elle avait l'air parfaite et que la perfection avait le goût de l'entraînement. Rose envoya un emoji lame et un cœur. envoya une page de notes sur ma garde d'une vidéo que je ne savais pas qu'on avait prise. envoya « bois de l'eau » et une menace déguisée en smiley. Je bus de l'eau. Je souri au bord du verre.
Le dixième jour, Tiamat s'arrêta en plein cours, regarda ma prise, et dit, comme un bulletin météo : « Tu es prêt à me frapper pour de vrai. »
« J'ai essayé de te frapper pour de vrai, » dis-je, honnête.
« Non, » dit-elle. « Tu as essayé de ne pas me décevoir. »
Elle avait raison. Ça piqua. Je laissai la piqûre me dire où mettre mon poids.
Quand l'assaut commença, je n'essayai pas d'être brillant. J'avançai dans son espace avec une seule idée nette et je ne la décora pas. Elle tendit la main pour prendre l'idée. Je la laissai faire, puis je la repris sans discuter. La lame tourna. L'Éclipse Creuse s'abattit — non pas comme un sermon mais comme une sentence. Elle ne la coupa pas. Elle bougea son manteau.
Luna applaudit une fois, doucement cette fois, et ne le cacha pas.
Nous arrêtâmes quand ma vision se tunnelisa et que le plafond commença à faire semblant de pencher. Les mains de Luna brillèrent. Tiamat croisa les bras et fit semblant de ne pas être la plus infime once satisfaite.
J'appuyai ma tête contre le cristal tiède et fermai les yeux pendant que la douleur reculait à nouveau. « Je tuerai Jack, » dis-je dans le silence. « J'anéantirai la Lignée. Je retrouverai les Déchus. J'arracherai leurs dents du monde. Et puis j'arracherai la vérité de cet endroit si je dois me briser les ongles sur les gonds. »
Les doigts de Luna s'entrelacèrent aux miens. « Alors tu dormiras, » dit-elle.
« Peut-être, » dis-je. « Pour une semaine. »
« Pour un jour, » dit-elle, parce qu'elle me connaissait mieux que je ne me connaissais.
Les pas de Tiamat s'éloignèrent. Le repaire respira. Mon corps arrêta de se souvenir de chaque coup individuellement et commença à les classer comme des leçons au lieu d'insultes. J'inclinai la tête et pressai mon nez dans les cheveux de Luna. Elle ne s'éloigna pas. Son battement de cœur répondit au mien comme un métronome qui fait confiance à la chanson.
Je ne faisais pas confiance à Tiamat. Pas encore. Je ne me pardonnais pas. Pas encore. Je ne connaissais pas la vérité. Pas encore. Mais la distance entre 'pas encore' et 'maintenant' me sembla plus petite qu quand je fus entré ici, et ce fut la seule monnaie que je respectai.
Demain elle me briserait à nouveau. Demain Luna me remettrait ensemble. Demain je me relèverais plus vite. Demain je tracerais un fil rouge d'un demi-cheveu plus profond sur le poignet d'un dragon.
Je fermai les yeux. Je ne m'endormis pas. Je me reposai dans la forme de quelqu'un qui avait l'intention de.