Tiamat m'enfonce son poing dans l'estomac avec une force qui fait hurler l'air. La coque d'armure liquide de Valeria se fracture en toile d'araignée sur mon abdomen, le coin d'ombre d'Erebus casse net avec un claquement sec, et mon propre bouclier se plie comme du papier mouillé. La chaleur explose dans mes côtes ; ma colonne vertébrale ploie ; le sol me saute au visage.
« That hurt, » je parviens à dire, parce que si je ne dis rien, je vais gémir. « Did you have to punch me that hard? »
« If I didn't, I wouldn't be able to take you out. » Tiamat hausse les épaules, comme si on discutait météo et pas de mes organes. « And how dare you, little swordsman—you swung a blade at my head. I used a fist. »
« A fist you spent three thousand years training, » je marmonne.
Ses yeux carmin me fendent en biais. Je détourne le regard le premier.
Une lumière dorée se répand sur moi, tiède comme un soleil couchant sur la pierre. Luna est à genoux à mes côtés, mains stables, visage tendu par une inquiétude qu'elle essaie de cacher. Le Purelight bourdonne à travers muscles et os ; la douleur recule d'un demi-pas et fait mine de garder sa dignité.
« , » murmure-t-elle, assez près pour que ses cheveux effleurent ma joue, « breathe slowly. Don't sit up yet. »
« I'm fine, » je mens, puis grimace quand mes côtes protestent. 'Reckless is the only thing that works,' je me dis. 'Pain is cheap. Weakness is expensive.'
Elle entend les pensées que je ne dis pas et presse mon épaule. « You don't have to buy everything with blood. »
La guérison passe comme une marée. Quand elle a fini, la douleur reste, mais c'est une douleur raisonnable, le genre sur lequel on peut empiler du travail. Je me redresse pendant que la lueur persiste ; si je m'autorise à en profiter, je vais en vouloir une minute de plus, puis une autre, et Tiamat ne m'en donnera aucune.
« What's your plan when you finally claw into mid Radiant? » demande Tiamat, croisant les bras. Pas de louange. Pas de mépris. Juste de l'évaluation.
« Wipe out the Abyssal Kin. » Les mots sortent durs et nets. Les dire donne à l'air un goût de fer.
« They're the obvious target, » dit-elle. « You'll be welcome in half the South if you prune that rot. »
« Then Order of the Fallen Flame, » j'enchaîne avant qu'elle ne puisse m'appâter. « If I can find them. »
« They hide better than they rule, » dit Tiamat. « A problem solved by better eyes. »
Les mains de Luna s'immobilisent, bien que la chaleur reste. De la haine vacille dans ses yeux dorés, vieille et brillante. « We'll find them, » dit-elle. « We'll smoke them out of every hole. »
« Jack first. » Je ne dis pas son nom de famille. Je ne veux pas lui accorder cette dignité. « Before he gets stronger. He keeps wriggling into the story like a nail in a shoe. »
« And Rose? » demande Tiamat. Ce n'est pas un test ; on dirait qu'elle veut m'entendre le dire.
« She's strong enough to kill her mother now. » J'avale. « If she chooses that. She deserves the chance. »
Luna se penche, front contre ma tempe, le plus petit contact pour ancrer le plus grand des plans. « We'll kill Jack together, » dit-elle doucement. « And ... Elara wasn't your fault. »
L'amertume m'arrache un rire étouffé. « I still let him escape. »
« You didn't 'let' anything. » Sa voix se durcit. « You were low Immortal then. Evelyn stopped you herself. There was nothing you could have done. »
« Right, » dis-je, et je caresse ses cheveux parce que si je ne fais pas quelque chose de gentil, je vais me casser un poing sur le sol. « I was too weak. »
Sa lumière se renforce, répondant à la résolution que je fais semblant d'avoir toujours eue. Le visage d'Elara se lève comme une lune derrière mes paupières closes : courageuse, fatiguée, gentille. Les âmes pures meurent parce que les corrompues font payer au monde leur faim. Alors je ferai mourir la faim.
« Jack will be nothing to you at mid Radiant, » dit Tiamat, décontractée comme un chat quand l'oiseau est déjà sous sa patte.
Je la regarde, et le nœud serré qui vit sous mes côtes se tord. Ma mère. Tiamat. Les Titans. S'ils avaient tendu la main au bon moment, Avalon existerait encore. Leopold rirait encore comme un tambour. Elara se disputerait encore avec moi sur la pitié et je perdrais encore. Ils auraient pu couper les ailes d'Alyssara avant que le ciel ne retienne son nom. Ils ne l'ont pas fait. Ils ne bougent pas maintenant. Pourquoi ?
Pour m'aiguiser ? Pour forger la lame qu'ils pensent que le monde réclame ? Combien de vies ont-ils données à cette pierre à aiguiser ?
« I still can't trust you, » dis-je, voix basse. Ce n'est pas une menace. C'est une ecchymose.
Les yeux de Tiamat ne se durcissent pas. Ils s'adoucissent, ce qui est pire. « Ignorance is bliss sometimes, . »
« Ignorance is a well with a lid on it, » je claqué. « Bliss is for people who like small skies. I want the truth. »
« You may have the right to know, » dit-elle, silencieuse comme la neige, « but I have the right to tell you when I decide to tell you. »
Les mots atterrissent comme son poing. J'avale ce qui monte derrière mes dents. Pas encore. Je ne peux pas fuir cette réponse pas encore.
J'envoie des messages courts, clairs, à ma famille et à mes fiancées — où je suis, pourquoi, combien de temps. Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir. Je dis que je les aime, parce que c'est vrai. Stella répond avec trois cœurs inquiets et un « Daddy be careful » autoritaire. Je lui promets que je le serai. Luna jette un œil au message et sourit comme un lever de soleil que personne d'autre n'est réveillé pour voir.
L'entraînement devient des jours qui se ressemblent jusqu'à ce que je les couse de douleur et de progrès pour pouvoir les distinguer. Les matins sont jeu de jambes et travail de structure. Les après-midis sont violence structurée. Les soirs, on retire des éclats de verre de mon corps pendant que Luna verse de la lumière dans les coupures jusqu'à ce que j'arrête de trembler. Les nuits sont sommeil sans rêves, ou rêves si bruyants que je me réveille la mâchoire serrée, et sa main trouve la mienne sous la couverture sans commentaire.
Tiamat ne perd pas de temps en théâtre. Elle enseigne par la pression. Quand je me tiens mal, elle me décale d'un centimètre et me frappe là où l'ancienne garde aurait cédé. Quand j'incline mal l'épaule, elle me laisse faire une fois pour que je sente la chance, puis punit deux fois pour que la leçon vive dans l'os. Quand j'enchaîne trop de belles idées, elle entre dans la phrase et supprime les conjonctions.
Valeria s'adapte, apprenant quand être plaque et quand être eau, libérant mes articulations sans me laisser vide. Erebus apprend les bords de cet antre et les siens : le Null-Cant chante plus doux ici, les Moteurs Cénotaphes absorbent moins de déchets quand la pièce est propre, le Méridien Phylactère m'achète trois vies volées avant que le grand livre ne dise « paye ». On se coordonne. On se dispute. On s'améliore.
Parfois je fais bouger Tiamat. Pas souvent. Pas beaucoup. Assez pour que sa bouche s'incline d'une fraction. Une fois, une seule fois, World's Edge tire une ligne rouge fine comme un cheveu sur son poignet. Elle la regarde plus tard, quand elle croit que je ne regarde pas, et sourit un sourire de grand-mère, fier et privé.
Entre deux rounds, Luna me gronde de m'entraîner comme un homme qui a un souhait de mort, puis embrasse l'ecchymose qu'elle vient de refermer à la lumière, puis m'appelle idiot, puis me dit qu'elle est fière. Elle tient ma main quand mes doigts tremblent et ne dit rien pour que je n'aie pas à choisir entre fierté et soulagement. On pratique la respiration ensemble — quatre temps inspiration, six expiration — jusqu'à ce que la chaleur quitte mes yeux et que les coins de la pièce arrêtent d'essayer de s'appuyer sur moi.