Le donjon s'étendait devant nous comme issu d'un cauchemar conçu par un architecte fou. Chaque surface semblait pulser de sa propre vie maléfique, et l'air lui-même paraissait alourdi par une puissance ancienne qui rendait la respiration difficile. Mais nous avions un travail à faire, et quelque part dans ce lieu impossible, Ren attendait qu'on le retrouve.
« Reste proche, » dis-je à tandis que nous nous engagions plus profondément dans les couloirs tortueux. « Tout, dans cet endroit, sonne faux. Je ne veux pas qu'on se sépare. »
« D'accord, » répondit-elle, des cristaux de glace se formant inconsciemment autour de ses mains tandis que son corps réagissait à l'atmosphère oppressante. « Tu perçois quelque chose ? La moindre trace de Ren ? »
J'étendis mes sens augmentés, forçant un passage à travers le rayonnement de fond écrasant de la puissance qui avait créé cet endroit. C'était comme essayer d'entendre un murmure pendant un orage, mais progressivement je commençai à discerner quelque chose de plus familier.
« Par ici, » dis-je, me tournant vers ce qui semblait être un couloir principal qui s'enfonçait vers les profondeurs de la structure. « Il y a quelque chose... quelqu'un... plus loin. »
Nous marchâmes en relatif silence pendant plusieurs minutes, tous deux tentant d'assimiler ce dans quoi nous étions tombés. L'architecture autour de nous n'était définitivement pas d'origine humaine, mais elle n'était pas complètement étrangère non plus. Il y avait quelque chose de familier dans les principes de conception, comme si elle avait été érigée par quelqu'un qui comprenait les sensibilités humaines mais avait accès à des techniques de construction transcendant la physique normale.
« , » dit doucement tandis que nous passions une nouvelle section de ces formations cristallines douloureuses, « quelles sont nos chances de pouvoir sortir d'ici ? »
J'examinai la question sérieusement. Le portail par lequel nous étions arrivés s'était refermé derrière nous, et je n'avais pas détecté de sortie évidente lors de notre exploration jusqu'ici. Mais j'avais déjà connu des situations en apparence impossibles.
« Nous trouverons un moyen, » dis-je avec plus de confiance que je n'en ressentais. « Nous y arrivons toujours. »
« Ce n'est pas vraiment une réponse. »
« C'est la seule que j'aie pour l'instant, » admis-je. « Mais d'abord on retrouve Ren, ensuite on voit comment rentrer tous les trois. »
Le couloir déboucha sur une vaste salle qui défiait la logique architecturale. Le plafond s'élevait impossiblement haut, se perdant dans des ombres qui semblaient bouger indépendamment de toute source lumineuse. Mais ce qui capta mon attention n'était pas l'espace impossible — c'était le son résonnant dans la salle.
L'impact rythmique de la chair contre la pierre, répété encore et encore avec une précision mécanique.
« Entraînement, » dit avec reconnaissance. « Quelqu'un s'entraîne ici. »
Nous suivîmes le son à travers la salle vers ce qui paraissait être une plateforme surélevée au centre de l'espace. À mesure que nous approchions, les détails devinrent plus nets, et je sentis un soulagement m'envahir en reconnaissant la silhouette qui enchaînait des formes de combat.
se tenait au centre de la plateforme, ses poings décrivant des schémas qui témoignaient de années d'arts martiaux. Mais quelque chose avait changé chez lui — ses cheveux normalement sombres étaient devenus complètement blancs, et lorsqu'il fit une pause dans sa routine pour s'essuyer le front, je vis que ses yeux arborent désormais une teinte pourpre correspondant à la couleur traditionnelle de sa famille.
« Ren ! » appelai-je, peu importe si notre présence pouvait alerter d'éventuels autres occupants de ce lieu.
Il se tourna vers nous avec des réflexes nettement plus rapides que dans mon souvenir, sa posture basculant automatiquement en position défensive avant que la reconnaissance n'apparaisse sur son visage.
« ? ? » Il nous fixa avec une stupeur authentique. « Qu'est-ce que vous faites ici ? Comment avez-vous même trouvé cet endroit ? »
« On te cherchait, » dit avec un soulagement évident tandis que nous montions sur la plateforme. « Ta famille est malade d'inquiétude. Tu as disparu depuis trois jours. »
« Trois jours ? » Les sourcils de Ren se haussèrent, surpris. « On dirait que je suis ici depuis des semaines. »
Je l'observai plus attentivement, notant des changements qui allaient au-delà de sa chevelure et de la couleur de ses yeux. Il bougeait avec une coordination améliorée, sa posture révélait des raffinements subtils parlant d'un entraînement intensif, et quelque chose dans sa présence globale suggérait une croissance significative de puissance.
« Ren, » dis-je prudemment, « qu'est-ce qui t'est arrivé ? Comment as-tu atterri ici ? »
Il passa une main dans ses cheveux nouvellement blancs, d'un geste qui semblait inconscient. « Honnêtement ? J'en suis pas tout à fait sûr. J'étais en patrouille de routine, je vérifiais les territoires frontaliers comme je l'avais fait des dizaines de fois. Je me suis arrêté pour investiguer ce qui ressemblait à des relevés d'énergie inhabituels, et l'instant d'après je me réveillais sur le sol de cette salle sans idée de comment j'y étais arrivé. »
« Juste comme ça ? » demanda . « Aucun souvenir d'avoir été transporté, aucun signe de qui ou quoi t'a amené ici ? »
« Rien, » confirma Ren avec une frustration évidente. « Un instant j'étais près de mon véhicule, le suivant j'étais étendu sur le sol de cette chambre sans la moindre idée de comment j'avais pu y arriver. »
« Et tu as été seul ici tout ce temps ? » demandai-je, examinant l'architecture impossible qui nous entourait.
« Complètement seul, » dit-il. « Mais pas inactif. Cet endroit... il est incroyable, . Je sais qu'il a l'air terrifiant et aberrant, mais il y a quelque chose ici qui dépasse tout ce que j'ai jamais connu. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda avec une inquiétude grandissante.
Ren désigna la plateforme où il s'était entraîné, et je remarquai pour la première fois que la surface de pierre était couverte de motifs complexes qui semblaient se mouvoir et changer lorsqu'on les observait directement.
« Des réseaux d'entraînement, » expliqua-t-il avec un enthousiasme qui l'emportait sur sa prudence habituelle. « Mais pas n'importe lesquels. Ils sont conçus pour pousser quelqu'un au-delà de ses limites normales, pour l'aider à atteindre des percées qui demanderaient normalement des années de cultivation intensive. »
J'étudiai les motifs plus attentivement, reconnaissant des éléments qui me rappelaient la théorie magique avancée mais mis en œuvre de façons que je n'avais jamais vues. « Comment fonctionnent-ils ? »
« Je ne suis pas entièrement sûr de la mécanique, » admit Ren. « Mais quand je m'entraîne sur ces plateformes, tout devient plus intense. Mes réflexes s'améliorent, ma force augmente, ma compréhension des principes du combat s'approfondit. C'est comme si les réseaux étaient conçus pour accélérer le développement sous tous les aspects possibles. »
« Et tu t'es contenté de t'entraîner tout ce temps ? » demanda avec un mélange d'admiration et d'inquiétude.
« Qu'est-ce que j'aurais dû faire d'autre ? » répondit Ren avec un léger sourire. « J'étais piégé dans un lieu impossible sans sortie évidente, mais entouré de ressources d'entraînement pour lesquelles n'importe quel artiste martial tuerait. Alors j'ai décidé d'en tirer le maximum. »
L'approche pragmatique collait parfaitement au caractère de Ren, mais je m'inquiétais davantage des implications plus vastes de notre découverte.
« Ren, » dis-je sérieusement, « ce n'est pas juste un donjon ou une installation d'entraînement au hasard. Les signatures de puissance ici sont hors de portée. On parle de quelque chose qui opère à des échelles au-delà de toute classification normale. »
« Je sais, » répondit-il avec un calme surprenant. « J'ai compris ça assez vite. Mais , j'ai aussi compris autre chose. Quelque chose qui explique pourquoi cet endroit existe et pourquoi il est ici, près du territoire de notre famille. »
« Quoi ? » demandâmes et moi simultanément.
Ren marcha jusqu'au bord de la plateforma et désigna les murs de la salle, où je remarquai à présent des motifs supplémentaires gravés dans la pierre impossible.
« Ce ne sont pas que des décorations, » dit-il avec un enthousiasme croissant. « Ce sont des archives historiques. Et si je les lis correctement, cet endroit a été créé par le Premier Héros. »
La révélation frappa comme un coup physique. « Liam Kagu ? Ton ancêtre ? »
« Le même, » confirma Ren avec une fierté évidente. « C'est son héritage, . Une installation d'entraînement conçue pour préparer les générations futures à des menaces que le développement humain normal ne pourrait pas gérer. »
Je regardai autour de la salle avec une compréhension nouvelle. Liam Kagu, le héros légendaire qui avait vaincu le Démon Céleste et failli éliminer l'espèce vampire il y a deux siècles. Si cet endroit était sa création...
« Mais pourquoi ici ? » demanda . « Pourquoi caché dans un lieu si inaccessible ? »
« Parce que, » dit Ren avec une gravité grandissante, « d'après ces archives, Liam savait que les menaces qu'il avait affrontées n'étaient pas éliminées définitivement. Cette installation était sa préparation pour qui aurait à les affronter à nouveau. »
« Le Démon Céleste, » dis-je avec une compréhension sinistre.
« Entre autres, » confirma Ren. « Les archives suggèrent qu'il se préparait à de multiples crises potentielles, pas seulement aux menaces démoniaques. »
J'assimilai cette information en étudiant les réseaux d'entraînement et les archives historiques qui nous entouraient. Un héritage du Premier Héros, conçu pour préparer les générations futures à des menaces de niveau cosmique. Cela expliquait pourquoi l'endroit paraissait si puissant, mais soulevait aussi de nouvelles questions.
« Ren, » dis-je prudemment, « si cet endroit est caché depuis deux siècles, qu'est-ce qui a déclenché son activation maintenant ? Et comment as-tu atterri ici, spécifiquement ? »
Son expression devint plus songeuse. « Je me le demande moi-même. Mais d'après ce que j'ai appris des systèmes d'entraînement, je pense que cet endroit surveille les candidats potentiels. Il cherche quelqu'un de la lignée Kagu qui serait capable de gérer ce pour quoi Liam se préparait. »
« Et il t'a choisi, » observa .
« Apparemment, » dit Ren avec un mélange de fierté et d'inquiétude. « Bien que je ne sois pas sûr d'être digne de cette confiance. »
« Tu es plus fort, » fis-je remarquer, notant les évidentes améliorations de sa présence et de son maintien.
« Beaucoup plus fort, » acquiesça-t-il. « Mais , je ne crois pas que cet entraînement soit fini. Je pense qu'il y a encore plus ici que je dois apprendre, plus de préparation nécessaire avant... »
Ren promena son regard autour de la salle avec une expression mêlant détermination et terreur.
« Avant que n'arrive ce pour quoi Liam se préparait. »