Les semaines qui suivirent notre retour à la maison s'étaient installées dans un rythme qui semblait presque normal, malgré les responsabilités cosmiques qui pesaient sur mes épaules. Tandis que je me concentrais sur l'entraînement et la gestion des affaires de la guilde, mes fiancées avaient leurs propres priorités à régler.
était repartie pour le Continent du Nord trois jours après notre arrivée, rappelée par des affaires familiales urgentes qui ne pouvaient attendre. La famille était en train d'absorber les vastes territoires qui avaient autrefois été sous le contrôle de l'Alliance d'Umbravale, une entreprise massive qui nécessitait une manœuvre politique délicate et une administration pratique.
« La redistribution des terres à elle seule prendra des mois », avait-elle expliqué lors de notre dernier petit-déjeuner ensemble avant son départ. « Mais le vrai défi, c'est la contamination miasmatique. Des siècles d'activité des cultes ont laissé le sol lui-même corrompu d'une manière que les méthodes de purification normales ne peuvent traiter. »
En tant que l'une des utilisatrices de Purelight les plus puissantes au monde, était particulièrement qualifiée pour gérer un travail de purification à si grande échelle. Ses capacités pouvaient nettoyer non seulement la contamination de surface, mais aussi la pollution spirituelle profonde laissée par les activités des cultes. Sans son intervention, les territoires récupérés seraient restés inhabitables pendant des générations.
« Je reviendrai dès que le travail critique sera terminé », avait-elle promis, ses yeux saphir reflétant la même préoccupation maternelle qui surgissait toujours quand elle s'inquiétait de me laisser gérer les choses seul. « Un mois, deux au maximum. »
Reika avait ses propres responsabilités territoriales à gérer. Son nouveau statut de marquise Reika Solienne s'accompagnait de concessions de terres substantielles dans l'Empire de Slatemark, récompenses pour son rôle crucial dans la défaite de la Deuxième Calamité. Plus important encore, cette position lui fournissait les ressources et l'autorité nécessaires pour prendre soin correctement de ses parents adoptifs.
« Ils n'ont jamais vécu nulle part d'aussi grandiose », avait-elle dit avec une satisfaction tranquille en examinant les plans architecturaux du manoir en construction sur ses nouvelles terres. « Après tout ce qu'ils ont fait pour moi quand je n'avais rien, je veux m'assurer qu'ils seront confortables pour le reste de leur vie. »
Le travail administratif la tenait occupée, mais je voyais à quel point cette responsabilité comptait pour elle. Pour quelqu'un qui avait grandi sans famille, pouvoir offrir sécurité et confort aux personnes qui l'avaient accueillie valait plus que toute reconnaissance politique.
Rose et étaient restées plus près de la maison, m'aidant à gérer les opérations de la guilde élargies et les complexités politiques qui accompagnaient notre nouveau statut. Mais même elles passaient de plus en plus de temps en déplacements, visitant divers quartiers généraux continentaux pour assurer des transitions fluides alors que nous absorbions d'anciens territoires de cultes sous une supervision de guilde légitime.
Ce qui me laissait m'entraîner principalement avec , travaillant à maîtriser l'Art Divin de la Brume Violette tout en me stabilisant avant de dévorer le Cœur de Dragon de Bahamut. C'était un travail exigeant, mais avoir ses conseils rendait les défis techniques gérables.
« Ton contrôle s'est nettement amélioré », observa-t-elle alors que nous concluions une autre session avec les fleurs de prunier. J'avais réussi à faire éclore trois boutons de plus en utilisant l'énergie Grey, chacun portant la même coloration unique argent-violet qui les marquait comme quelque chose au-delà de l'ordinaire.
« Toujours pas assez constant », répondis-je, étudiant la branche où plusieurs bourgeons restaient obstinément fermés. « À ce rythme, il me faudra des mois avant de pouvoir utiliser la technique de façon fiable en situation de combat réel. »
« Patience », dit-elle avec une amusement doux. « Les arts d'épée de grade 6 ne sont pas censés être modifiés à un tel degré en quelques semaines. Le fait que tu fasses des progrès est déjà remarquable. »
Avant que je ne puisse répondre, je sentis une présence familière approcher à travers les jardins de notre domicile. Luna se matérialisa au bord de la zone d'entraînement, sa forme adulte se mouvant avec la précision gracieuse qui la marquait comme quelque chose au-delà de la classification humaine.
« », dit-elle, ses yeux dorés reflétant quelque chose qui pouvait être de la détermination mêlée de réticence. « Je dois te parler de quelque chose d'important. »
« Bien sûr », répondis-je, posant la branche fleurie pendant que s'écartait pour nous laisser de l'intimité. « Qu'est-ce qui te préoccupe ? »
« J'ai repensé à nos récents combats », commença Luna, ses cheveux améthyste captant la lumière de l'après-midi tandis qu'elle s'approchait. « À à quel point tu es devenu plus fort, et à quel point... limitées ont été mes contributions en comparaison. »
Je fronçai les sourcils face au ton d'autocritique dans sa voix. « Luna, ton soutien a été crucial pour tout ce que j'ai accompli. Le lien entre nous est ce qui rend possible la plupart de mes techniques avancées. »
« Je le sais », dit-elle avec le genre de patience douce qui suggérait qu'elle avait prévu cette réponse. « Mais je suis aussi consciente que je suis actuellement au bas rang Radiant alors que tu approches du rang Radiant intermédiaire. L'écart entre nos capacités se creuse, et cela pourrait devenir un handicap dans de futures confrontations. »
Elle avait raison, même si je n'aimais pas particulièrement l'entendre dire si directement. Le pouvoir de Luna avait grandi au côté du mien tout au long de notre partenariat, mais l'augmentation exponentielle récente des menaces que nous affrontions signifiait que même des entités de rang Radiant pouvaient se retrouver rapidement dépassées.
« Qu'est-ce que tu proposes ? » demandai-je, bien que quelque chose dans son expression suggère que je connaissais déjà la réponse.
« Je veux aller au Sud », dit-elle avec une certitude tranquille. « Retrouver Tiamat. C'est elle qui m'a créée, qui comprend ma nature artificielle mieux que quiconque. S'il y a un moyen pour moi de devenir plus forte plus rapidement, elle saura ce que c'est. »
La demande me frappa plus fort que je ne l'aurais cru. Luna avait été ma compagne constante pendant des années, sa présence si intégrale à mon existence quotidienne que l'idée de séparation me semblait fondamentalement fausse. Mais je comprenais aussi son raisonnement — si elle se sentait limitée par ses capacités actuelles, l'aider à surmonter ces limitations était le choix responsable.
« Combien de temps serais-tu partie ? » demandai-je, essayant de garder ma voix neutre malgré la réticence que je ressentais.
« Je n'en suis pas certaine », admit-elle avec une honnête incertitude. « Cela pourrait durer des semaines, ou des mois. Mais je dois essayer, . Pour nous deux. »
J'étudiai son visage, voyant la résolution qui s'était déjà cristallisée en décision ferme. Ce n'était pas vraiment une demande de permission — c'était la notification de quelque chose à quoi elle s'était déjà engagée. Le fait qu'elle en discute avec moi témoignait du respect pour notre partenariat plutôt que de l'incertitude sur son choix.
« Quand partiras-tu ? » demandai-je, acceptant l'inévitable tout en essayant de me concentrer sur les considérations pratiques.
« Ce soir », dit-elle simplement. « Il n'y a pas de sens à retarder une fois la décision prise. Et honnêtement, plus j'attends, plus il sera difficile de réellement partir te laisser. »
L'aveu décontracté d'attachement émotionnel fit naître quelque chose de chaud dans ma poitrine malgré les circonstances. Les sentiments de Luna à propos de notre lien s'exprimaient généralement par des actes plutôt que par des mots, alors l'entendre reconnaître la difficulté de la séparation était à la fois touchant et préoccupant.
« C'est dangereux de voyager seule », fis-je remarquer, bien que même en le disant, je réalise à quel point l'inquiétude était ridicule. Luna était un qilin de rang Radiant dont les capacités opéraient sur des principes que la plupart des entités ne pouvaient même pas concevoir.
« Je te contacterai immédiatement s'il y a un vrai danger », promit-elle avec le genre d'amusement patient qui suggérait qu'elle avait prévu cette objection. « Et honnêtement, mis à part Alyssara, il n'y a personne ni rien sur cette planète qui pourrait me menacer sérieusement. La plupart des menaces auraient du mal à détecter ma présence si je ne le veux pas. »
Elle avait raison là-dessus. La nature artificielle de Luna lui conférait des capacités qui transcendaient les aptitudes normales des qilins, incluant le genre de manipulation dimensionnelle qui la rendait quasi intouchable quand elle choisissait de l'être.
« En plus », continua-t-elle avec un léger sourire, « le territoire de Tiamat est probablement l'endroit le plus sûr sur Terre pour quelqu'un comme moi. »
J'acquiesçai lentement, reconnaissant que mes préoccupations étaient plus émotionnelles que pratiques. Luna était incroyablement capable, sa destination était sûre, et son raisonnement pour le voyage était solide. La réticence que je ressentais était purement égoïste — le simple fait que j'avais pris l'habitude d'avoir sa présence comme une ancre constante.
« D'accord », dis-je enfin, l'attirant dans une étreinte prudente. « Va devenir plus forte. Mais promets-moi d'être prudente, et de revenir dès que tu auras accompli ce que tu t'es fixée. »
« Je le promets », répondit-elle, ses bras se resserrant autour de moi avec une force surprenante. « Merci de comprendre. De ne pas essayer de me dissuader de quelque chose que je dois faire. »
« Merci de me faire assez confiance pour m'expliquer plutôt que de simplement disparaître », répondis-je, pensant à à quel point cette conversation aurait pu être différente si elle s'était simplement évanouie sans avertissement.
Nous restâmes là pendant plusieurs instants, tous les deux traitant la réalité de la séparation imminente. Finalement, Luna se retira juste assez pour croiser mon regard directement.
« Tu es le meilleur contractant qu'on puisse rêver d'avoir », dit-elle avec le genre d'affection sincère qui transcendait la simple appréciation professionnelle. « La plupart des êtres comme moi n'ont jamais la chance de vivre le genre de partenariat que nous avons construit. J'en suis reconnaissante, quoi qu'il arrive par ailleurs. »
« Prends soin de toi pendant que je suis partie », m'interrompit-elle avec une fermeté douce. « Entraîne-toi dur, mais ne va pas au-delà de ce que considérerait comme sûr. Et souviens-toi que le fait d'être assez fort pour protéger tout le monde ne veut pas dire que tu dois porter tous les fardeaux seul. »
Avant que je ne puisse répondre, elle recula et commença à scintiller avec le genre d'énergie dimensionnelle qui marquait ses préparatifs de départ. « Je serai de retour avant que tu ne t'en rendes compte », dit-elle avec un sourire qui réussissait à être à la fois rassurant et déchirant.
Puis elle partit, ne laissant derrière elle que le parfum léger de lumière d'étoiles et l'écho de cheveux améthyste captant le soleil de l'après-midi.
Je restai dans le jardin soudain vide pendant plusieurs minutes, traitant l'étrange sentiment de vide qui venait de l'absence de Luna. Ce n'était pas seulement la perte de sa présence physique — c'était le silence soudain dans ma conscience où sa voix mentale fournissait d'habitude commentaires et compagnie.
« Elle ira bien », dit doucement , sa main trouvant mon épaule avec une chaleur réconfortante. « Luna est remarquablement capable, et ses instincts de self-préservation sont excellents. Cette séparation est temporaire. »
« Je sais », répondis-je, bien que savoir quelque chose intellectuellement et le ressentir émotionnellement étaient des expériences entièrement différentes. « C'est juste... étrange. Elle a été une présence constante si longtemps que j'avais oublié ce que ça fait de ne pas avoir sa voix dans ma tête. »
« Cela vous aidera tous les deux à grandir », observa avec son insight caractéristique. « Luna a besoin d'explorer son propre potentiel sans s'adapter constamment pour soutenir tes besoins. Et tu as besoin de te souvenir comment opérer indépendamment du lien qui a façonné tant de ton développement. »
Elle avait probablement raison, bien que cela ne rende pas l'ajustement immédiat plus facile. Mais avant que je ne puisse m'attarder plus longtemps sur le départ de Luna, le bruit de pas rapides attira notre attention vers la maison.
L'expression de bascula en alerte immédiate alors qu'elle reconnaissait quelque chose dans le motif de la marche qui approchait. « C'est urgent », dit-elle avec une inquiétude grandissante.
Un instant plus tard, un membre du personnel de maison apparut au bord du jardin, son visage pâle de la sorte de panique contrôlée qui suggérait de sérieux problèmes.
« Lady », dit-il avec une formalité soignée qui ne pouvait cacher la détresse sous-jacente. « Il y a eu un message de la secte du Mont Hua. Il est marqué comme priorité d'urgence. »
Les yeux bleu glace de se rétrécirent avec une concentration immédiate alors qu'elle acceptait la communication scellée. Ses doigts bougèrent avec une efficacité pratiquée alors qu'elle brisait les sceaux magiques qui protégeaient la correspondance de haute priorité de la secte.
Pendant qu'elle lisais, je regardai son expression passer de l'attention professionnelle à une alarme authentique.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je, bien que quelque chose dans son langage corporel suggérait que je n'allais pas aimer la réponse.
« Ren a disparu », dit-elle calmement, sa voix portant le genre de tension contrôlée qui marque quelqu'un qui traite une crise inattendue.