La voix enjouée qui résonna dans le grand salon de bal portait en elle un froid qui semblait geler chaque conversation, chaque souffle, chaque battement de cœur dans cet espace immense. Les grandes portes s'étaient ouvertes sans cérémonie, sans annonce, et une silhouette en descendit qui fit hurler d'alarme tous les sens augmentés de la pièce, prévenant d'une puissance qui transcendait toute classification normale.
Ce n'était pas une menace ordinaire. C'était l'une des trois Papes vivantes au monde, une ennemie de l'humanité entière dont la simple existence représentait un défi fondamental à l'ordre pour lequel nous nous battions.
Alyssara Velcroix, la Danseuse Cramoisie.
Et elle avait choisi d'apparaître ici, au cœur du pouvoir du Continent Occidental, entourée des individus les plus forts que notre monde puisse réunir. Pour la plupart des observateurs, une telle action aurait semblé relever du suicide — s'engager dans un rassemblement qui comptait sept combattants de rang Radiant, moi-même fraîchement auréolé de la mort d'une Calamité, des dizaines de combattants de rang Immortel puissants, et dont les capacités transcendentales le plaçaient au-delà de toute classification normale.
Mais tandis que je la regardais descendre le grand escalier avec une grâce sans hâte, je compris avec une clarté cristalline que sa confiance n'était pas de l'arrogance mal placée.
Parce qu'elle était Alyssara Velcroix. Et elle seule possédait le droit d'entrer dans ce rassemblement comme si elle en était la propriétaire.
Je sentis les signatures de mana de tous ceux qui m'entouraient commencer à s'intensifier alors que les instincts de combat se déclenchaient, les dirigeants et guerriers assemblés se préparant à une bataille qui raserait probablement le palais entier. Ma main s'abattit vers le haut immédiatement, le geste portant assez d'autorité pour faire hésiter même les dirigeants continentaux.
« Stop, » dis-je doucement, mais ma voix traversa le salon soudain silencieux avec une clarté parfaite. « Ce n'est pas un combat que nous pouvons nous permettre. »
'Son pouvoir...' La voix de Luna trembla à travers notre lien mental, portant des notes de peur authentique que je n'avais jamais entendues de la part de ma compagne millénaire. ', je n'arrive même pas à croire qu'un tel niveau d'existence soit possible.'
Je devais acquiescer à son évaluation. Même sans engager pleinement mes sens augmentés, la présence d'Alyssara était accablante de manière à défier toute description facile. Actuellement, j'étais assez fort pour vaincre n'importe quelle Calamité qui pourrait émerger, assez confiant en mes capacités pour affronter même le légendaire Démon Céleste du passé. Mais en regardant Alyssara maintenant, je pouvais sentir qu'elle avait complètement transcendé même ces limites.
'Maître,' chuchota Erebus à travers notre connexion, sa conscience ancienne portant une incertitude qui me glaça jusqu'aux os. 'Sa signature de pouvoir... elle opère sur des principes qui dépassent ma compréhension.'
Même Valeria, dont la nature de symbiote d'os fournissait habituellement une analyse confiante de toute menace, semblait se rétracter dans mon ombre tandis qu'elle traitait ce à quoi nous faisions face.
Alyssara portait une robe cramoisie qui complétait parfaitement ses yeux vert jade et ses cheveux roses, sa beauté physique indéniable même en ce moment de tension extrême. Mais je ne me concentrais pas sur son apparence — j'analysais son essence, ce sens accablant d'être qui irradiait d'elle comme la chaleur d'une étoile.
« Allez, je me suis ennuyée de toi, , » dit-elle avec une décontraction joyeuse qui fit sembler la température de la pièce chuter de plusieurs degrés. Ses bras se replièrent derrière son dos tandis qu'elle s'approchait, le geste poussant sa poitrine en avant d'une manière qui aurait pu être inconsciemment provocante si tout chez Alyssara n'était pas calculé pour un effet maximal. « Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus, non ? »
« Et alors ? » répondis-je avec toute la neutralité que je pus musterer, douloureusement conscient que chaque personne dans le salon observait cet échange avec l'intensité qui vient de la témoin de quelque chose qui remodelerait leur compréhension de la dynamique de puissance mondiale.
« Comme tu es froid, » répondit-elle, son expression traversant ce qui ressemblait à une blessure sincère avant de se fixer à nouveau dans une satisfaction amusée. « Je t'ai quand même aidé contre Gideon, non ? Ce fil cramoisi qui t'a sauvé la vie quand tu allais tomber ? »
« Tu as aussi retenu Valen, » lui rappelai-je, notant comment plusieurs des dirigeants assemblés se raidissaient à cette révélation. L'idée qu'elle ait manipulé la bataille de la Calamité depuis l'ombre était clairement une nouvelle pour la plupart d'entre eux.
Elle haussa les épaules avec un dédain élégant, comme si empêcher l'un des combattants les plus forts du monde d'intervenir dans une bataille de niveau continental n'était qu'une faveur décontractée entre amis. « Des détails. L'important, c'est que tu as réussi, et regarde comme tu es devenu fort ! »
« Bref, » continua-t-elle avec l'enthousiasme brillant qui la faisait ressembler à une jeune femme excitée plutôt qu'à l'une des plus grandes menaces de l'humanité, « je suis en fait venue ici pour une autre raison, pas seulement parce que je me suis ennuyée de toi. »
Avec un geste qui frôlait le théâtral, elle fit apparaître un gâteau élaborément décoré de ce qui devait être un stockage spatial. La confiserie était un chef-d'œuvre d'art culinaire, décorée d'images célébrant mes récents accomplissements d'une manière à la fois belle et profondément troublante venant d'elle.
« Félicitations ! » annonça-t-elle avec une joie sincère qui me fit dresser la peau sur les bras. « Félicitations pour être devenu Rang 1 ! Félicitations pour avoir tué une Calamité ! Félicitations pour avoir atteint le rang Radiant ! »
La manière décontractée dont elle énumérait mes accomplissements, comme si elle avait suivi ma progression avec l'attention dévouée d'un parent fier, déclencha tous mes instincts de combat. Mon poing jaillit vers l'avant, de l'énergie astrale compressée traversant le coup avec une force suffisante pour pulvériser de la pierre.
Le gâteau disparut dans son stockage spatial avant que mon attaque ne puisse l'atteindre, et sa main délicate attrapa mon poing avec une aisance déconcertante qui annula complètement la force tremende derrière le coup. Avant que je ne puisse réagir, elle m'attira plus près avec une force qui fit de mon physique amélioré celui d'un humain ordinaire.
« Ah, tu veux ton cadeau ? » demanda-t-elle avec une moquerie joueuse, ses yeux de jade pétillant d'amusement. « Comment as-tu deviné que c'était moi~ ? »
Ma réponse fut de lancer mon genou vers son ventre, canalisant l'énergie Grey à travers le coup selon des motifs qui auraient dû être impossibles à bloquer. Mais elle intercepta l'attaque sans effort, sa main libre attrapant ma jambe tandis que sa prise sur mon poing ne faiblissait pas.
« Allez, » chuchota-t-elle, se penchant assez près pour que je puisse sentir son souffle contre mon oreille. « Tu sais que tu ne peux pas me toucher à ton niveau actuel. Même si tu manifestes cette magnifique Couronne, il y a simplement trop de différence entre nous. »
La certitude décontractée dans sa voix était plus terrifiante que n'importe quelle menace n'aurait pu l'être. Elle ne fanfaronnait pas, n'essayait pas d'intimider — elle constatait simplement un fait observable sur les échelles relatives de notre puissance.
Et elle avait raison. Grey n'était pas invincible, malgré ses propriétés incroyables. La limitation fondamentale n'était pas dans l'énergie elle-même, mais dans la quantité que je pouvais produire et maintenir. Convertir le Purelight et les Ténèbres Profondes en Grey était incroyablement inefficace, nécessitant des quantités massives des deux énergies de base pour créer des quantités relativement petites de cette force transcendante. Au-delà de cela, mon application du Grey aux techniques de combat était encore grossière, limitée par mon rang de mana actuel et le fait que j'apprenais encore à utiliser correctement un tel pouvoir sans précédent.
« Viens avec moi, » chuchota-t-elle avec une intensité intime qui fit geler mon sang. « Comme dans le bon vieux temps où j'étais Emma. »
La mention du nom d'Emma déclencha quelque chose de primitif dans ma conscience. Mon mana commença à s'embraser involontairement, la Couronne du Crépuscule commençant à se manifester au-dessus de ma tête alors que l'énergie Grey se préparait à cascader à travers mon système indépendamment de l'inutilité tactique.
Mais avant que la transformation ne puisse s'achever, la réalité se tordit autour de nous. L'espace se plia selon des principes que ma perception augmentée pouvait à peine suivre tandis que la magie de téléportation d'Alyssara s'activait avec une précision sans effort.
Le grand salon de bal disparut, remplacé par ce qui ressemblait à un jardin au clair de lune existant dans quelque dimension de poche retirée de la géographie normale. Des arbres anciens nous entouraient, leurs branches lourdes de fleurs qui semblaient briller de leur propre lumière intérieure.
« Pas touche ! » criai-je, laissant le Grey couler à travers moi tandis que la Couronne du Crépuscule flamboyait à la vie au-dessus de ma tête. L'énergie transcendante cascada autour de ma forme selon des motifs qui avaient suffi à tuer une Calamité, la réalité elle-même se pliant pour accommoder des forces qui opéraient au-delà des limitations normales.
« Mignon, » dit Alyssara avec une affection sincère, bien que ses yeux de jade s'aiguisent avec quelque chose qui pouvait être un intérêt professionnel.
Des fils cramoisis se matérialisèrent dans l'air autour d'elle comme des êtres vivants, chacun pulsant d'une puissance qui fit reculer mes sens augmentés dans la reconnaissance de quelque chose de fondamentalement supérieur. Les fils pressèrent contre mon énergie Grey avec une force décontractée, et je regardai avec une horreur grandissante alors que mon pouvoir transcendant — la même force qui avait taillé dans les défenses d'une Calamité — se brisait simplement comme du verre.
La Couronne du Crépuscule vacilla et mourut alors que l'énergie Grey la soutenant était complètement submergée. Mes capacités physiques améliorées, ma connexion à Luna, même ma manipulation de mana de base — tout ce qui définissait mon niveau de puissance actuel fut supprimé aussi aisément qu'un adulte pourrait retenir un enfant qui se débat.
« Mais pas assez, » dit Alyssara avec une douceur définitive tandis que ses doigts pressaient contre ma poitrine.
L'impact me projeta en arrière avec une force qui comprima mon physique amélioré contre la terre molle du jardin. Avant que je ne puisse tenter de récupérer, elle m'enjamba avec une grâce fluide qui parlait d'une confiance absolue dans sa domination de la situation.
« Qu'est-ce que tu fabriques, bordel ? » demandai-je, bien que ma position rende la question quelque peu rhétorique.
« Arrête d'utiliser le Grey, , » dit-elle, sa voix prenant un ton d'avertissement qui fit sembler l'air autour de nous s'épaissir de violence potentielle. D'autres fils cramoisis apparurent, flottant dans l'espace autour de nous comme des éclairs suspendus attendant la permission de frapper. « Je préférerais ne pas te faire mal, mais je le ferai si tu continues à te heurter à une puissance que tu ne peux pas espérer égaler. »
J'examinai mes options avec le calcul froid qui m'avait porté à travers d'innombrables batailles impossibles. La combattre ici serait non seulement futile mais potentiellement suicidaire. L'écart entre nos capacités était si vaste qu'une résistance continue aboutirait probablement à des blessures ou pire, sans aucune chance significative de succès.
À contrecœur, j'exhalai et laissai l'énergie Grey se dissiper complètement. Le pouvoir transcendant qui avait redéfini mon existence retraita dans l'espace qu'il occupait lorsqu'il n'était pas activement canalisé, me laissant me sentir soudain ordinaire d'une manière que je n'avais pas vécue depuis ma percée.
« Bon garçon, » dit Alyssara avec une approbation qui portait des notes d'affection mélangées à quelque chose de bien plus complexe. Ses yeux de jade étudièrent mon visage avec le genre d'intensité qui suggérait qu'elle mémorisait chaque détail, cataloguant les micro-expressions pour quelque but privé que je ne pouvais même pas commencer à deviner.
Le jardin au clair de lune autour de nous était beau d'une manière qui parlait de pouvoirs capables de remodeler la réalité selon un caprice esthétique. Les fleurs lumineuses baignaient tout dans une lumière douce qui faisait paraître cette confrontation tendue d'une certaine manière romantique, comme si elle avait choisi ce décor spécifiquement pour créer une atmosphère pour ce qui allait suivre.
« Tu es devenu si fort, » continua-t-elle avec une véritable merveille, ses doigts traçant des motifs sur ma poitrine qui me rendirent douloureusement conscient de notre position actuelle. « L' qui a combattu Gideon était magnifique. Transcendant. Tout ce que j'espérais que tu puisses devenir. »
« Alors pourquoi fais-tu ça ? » demandai-je, une confusion sincère se mêlant à la frustration de mon impuissance.
Son expression changea, ses yeux de jade reflétant des profondeurs qui portaient des émotions trop complexes pour une interprétation facile. Un instant, la confiance joueuse qui définissait sa persona publique se fissura, révélant quelque chose en dessous qui aurait pu être une vulnérabilité authentique.
« Parce que, » dit-elle doucement, sa voix portant un poids qui fit sembler le jardin autour de nous retenir son souffle dans l'anticipation, « je t'aime vraiment. »