Gideon Ironmaw étudiait avec le genre de précision analytique qui lui avait bien servi d'innombrables combats, ses yeux ardents absorbant chaque détail de la posture et du flux d'énergie de son adversaire. Le jeune homme face à lui possédait un niveau de force ridicule pour son âge — non seulement il avait tué le Roi de la Hache avec une aisance apparente, mais il était désormais capable de le défier.
Cette énergie grise qui circulait autour de la lame d' était particulièrement fascinante. Elle avait effacé sans effort son miasme et le mana imprégné de concepts de l'Infernal Armis, tranchant à travers des forces qui auraient dû être absolues selon les connaissances accumulées de l'artefact. Lorsque Gideon tenta d'analyser cette énergie plus en profondeur, une douleur lui transperça le crâne comme si son cerveau était déchiré au niveau moléculaire.
'Incompréhensible', réalisa-t-il avec une surprise sincère, même en puisant dans le vaste réservoir de connaissances que l'Infernal Armis avait accumulé au fil des millénaires. Ce pouvoir existait au-delà de sa capacité à le comprendre, opérant selon des principes qui transcendaient la théorie magique conventionnelle. L'artefact lui-même semblait reculer devant le Gris, comme si sa propre conscience de niveau divin trouvait cette énergie fondamentalement mauvaise.
Mais la compréhension n'était pas nécessaire pour la victoire.
Ses sens améliorés détectèrent aisément le fil de Purelight reliant à , qui maintenait un flux constant d'énergie curative le gardant fonctionnel malgré la tension de canaliser des forces que son corps n'était pas censé contenir. La Sainte du Nord, l'une des utilisatrices de Purelight les plus puissantes au monde à seulement vingt-trois ans. Sans son soutien continu, aurait déjà succombé aux effets de distorsion de la réalité de sa propre technique.
'Je sens plus de connaissances affluer en moi maintenant', pensa Gideon tandis que la hache en fusion dans ses mains palpitait avec une intensité accrue. Le pouvoir brut ne signifiait rien sans la compréhension de comment l'appliquer correctement, et il avait été quelque peu désavantagé en accédant à l'Infernal Armis si récemment. Mais cette limitation disparaissait rapidement alors que l'expérience de combat accumulée de l'artefact s'intégrait à ses propres capacités.
Après tout, il était la Deuxième Calamité.
« Votre pouvoir gris est impressionnant », dit Gideon, sa voix portant à travers le champ de bataille avec une clarté surnaturelle. « Mais il vous tue de l'intérieur. Je vois la façon dont votre corps tremble à chaque utilisation, le sang qui suinte de vos yeux. Combien de temps pouvez-vous maintenir quelque chose d'aussi fondamentalement destructeur ? »
La réponse d' fut de canaliser plus de Gris à travers Nyxthar, la fusion impossible de Ténèbres Profondes et de Purelight faisant scintiller le fil de la lame de couleurs qui faisaient mal à percevoir directement. « Assez longtemps », répondit-il serrant les dents, sa voix stable malgré l'agonie évidente qui parcourait son système.
Gideon leva sa hache avec une lenteur délibérée, permettant à ses adversaires de voir l'attaque venir tandis que ses yeux flamboyaient d'anticipation. L'Infernal Armis répondit à sa volonté en manifestant un poids supplémentaire tiré de dimensions effondrées, son tranchant en fusion commençant à briller d'une intensité qui faisait brûler l'air lui-même.
Puis, sans avertissement, il effondra l'espace entre eux.
Le monde devint un flou de mouvement alors qu' frappait avec une vitesse transcendant les limitations normales, son approche écrasant l'axe espace-temps si dramatiquement que même les perceptions améliorées de Gideon pouvaient à peine suivre le mouvement. Le Gris coulait à travers Nyxthar comme de la lumière d'étoile liquide faite de couleurs impossibles, l'énergie trouvant des brèches dans les défenses de Gideon qui n'auraient pas dû exister.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Même alors que l'attaque dévastatrice d' se connectait, creusant une ligne superficielle à travers sa chair améliorée et faisant reculer sa nature même dans l'horreur, la hache de Gideon continua sa trajectoire descendante vers la position de son adversaire. L'Infernal Armis trancha l'air, son tranchant en fusion promettant une dévastation qui mettrait fin au combat avant qu'il n'ait véritablement commencé.
La réponse d' fut immédiate et impressionnante. Nyxthar se matérialisa en position défensive, ceint de couches d'énergie astrale soigneusement contrôlées, avec des touches de Ténèbres Profondes ajoutant un contrepoint inquiétant à la lueur éthérée de la lame. L'épée légendaire bougea pour intercepter le chemin de la hache avec une précision qui parlait d'une parfaite unité entre le porteur et l'arme.
'Il va vraiment rencontrer mon coup de front ?' pensa Gideon avec une véritable amusement.
Mais avant que les armes ne puissent se rencontrer, Reika apparut entre eux comme un spectre prenant forme. Sa vitesse améliorée par le Script Maudit lui permit d'intercepter la descente de la hache, sa propre lame flamboyant de caractères qui réécrivaient les lois fondamentales régissant l'interaction. Des ailes d'énergie surnaturelle se déployèrent de ses épaules tandis que des caractères supplémentaires s'écrivaient le long de ses bras, augmentant sa force au-delà des limitations humaines normales.
L'impact envoya des ondes de choc à travers le champ de bataille, ses capacités améliorées lui permettant d'arrêter momentanément un coup qui aurait pu aplatir des montagnes. Les caractères maudits couvrant son corps flamboyaient blanc-chaud alors qu'ils affirmaient que sa force était plus grande que ne le suggérait la physique, que sa lame pouvait résister à des forces qui auraient dû la briser instantanément.
Bien sûr, cela seul n'aurait pas suffi.
Ce qui rendait vraiment la défense efficace, c'était la magie chaotique de se manifestant sous forme d'innombrables altérations de l'espace autour d'eux. La réalité se tordait et se pliait selon sa volonté, son Don de Sorcellerie créant des poches dimensionnelles qui absorbaient et redirigeaient le débordement d'énergie destructrice tout en fournissant simultanément un levier supplémentaire pour le blocage désespéré de Reika. Des sorts cramoisis réécrivaient les lois de cause à effet, rendant la force écrasante de Gideon d'une certaine manière moins écrasante.
« Coordination impressionnante », reconnut Gideon avec un respect sincère, même en appliquant plus de pression sur sa hache. L'Infernal Armis répondit en manifestant un poids supplémentaire tiré de dimensions effondrées, son tranchant en fusion commençant à couper à travers les défenses de Reika malgré ses capacités améliorées. « Mais la coordination a ses limites. »
Le pouvoir de l'artefact fit un bond, et la force améliorée par les scripts de Reika commença à flancher sous la pression croissante. Sa lame, malgré ses améliorations maudites, commença à montrer des fissures capillaires alors que des forces au-delà de ses paramètres de conception pressaient contre sa structure. Des perles de sueur perlèrent sur son front alors qu'elle déversait plus de pouvoir dans sa posture défensive, des caractères supplémentaires flamboyant à travers sa peau dans des tentatives désespérées de maintenir le blocage.
Mais n'avait pas fini.
Pendant que sa coéquipière maintenait la hache à distance, s'écoula autour de l'engagement comme une ombre liquide, l'énergie astrale cascadant à travers Nyxthar en motifs qui faisaient l'air même scintiller d'énergie potentielle. Sa technique d'épée se manifesta comme le Deuxième Mouvement de son art de grade 6.
Le coup portait plus de puissance destructrice pure que ses attaques précédentes, la lame tranchant à travers les barrières conceptuelles aussi aisément qu'elle aurait pu fendre l'eau. Mais ce n'était pas la simple négation qu'il avait démontrée auparavant — c'était une annihilation ciblée, focalisée sur la connexion entre Gideon et l'espace autour de lui.
La réponse de Gideon fut de libérer Reika de l'enchaînement en changeant l'angle de sa hache au dernier moment possible, lui permettant de trébucher en arrière pendant qu'il se retournait pour faire face à l'assaut dévastateur d'. Les armes se rencontrèrent avec un son comme la réalité hurlant, des forces existant au-delà de toute classification normale s'entrechoquant dans une exhibition qui peignait le champ de bataille de couleurs impossibles.
Le Gris circulant à travers Nyxthar entailla le tranchant en fusion de l'Infernal Armis, et pendant un instant, le pouvoir de l'artefact vacilla réellement. Là où l'énergie impossible faisait contact, la corruption qui définissait l'amélioration de Gideon commença à reculer, comme si sa nature même était niée au niveau fondamental.
« Qu'êtes-vous ? » exigea Gideon, sa voix portant des notes de peur sincère alors qu'il sentait quelque chose de fondamental dans son état transformé reculer devant le Gris.
La réponse d' fut de canaliser plus de Gris à travers Nyxthar, ignorant la façon dont le sang commença à couler librement de ses yeux et de son nez alors que son Unité brisée peinait à maintenir la technique.
Lorsque l'échange se conclut, les deux combattants avaient été repoussés de plusieurs mètres, leurs armes continuant de vibrer d'énergie résiduelle tandis que le sol sous eux portait de nouvelles cicatrices du débordement de leur conflit. Mais la brève séparation révéla quelque chose qui glaça Gideon jusqu'à son noyau amélioré.
Là où le Gris d' avait fait contact avec l'Infernal Armis, de minuscules fissures étaient apparues à la surface de l'artefact. Pas des dégâts au sens conventionnel, mais quelque chose de bien plus fondamental — comme si le concept même de l'existence de l'artefact était questionné par des forces opérant au-delà de sa classification.
La lumière curative de s'intensifia autour d', son visage pâle d'effort alors qu'elle déversait plus d'énergie pour le maintenir fonctionnel. La tension de maintenir le Gris en dehors de son Domaine prenait clairement son tribut, mais son soutien lui permettait de pousser bien au-delà de ce qui aurait dû être possible.
La magie du chaos de tourbillonnait autour du champ de bataille en motifs de plus en plus agressifs, ses sorts cramoisis cherchant des points faibles dans la connexion entre Gideon et son artefact. Elle avait reconnu l'importance des fissures qu' avait créées, et son Don de Sorcellerie travaillait maintenant activement à les exploiter.
Reika s'était remise de son effort défensif, son script maudit flamboyant à travers sa peau alors qu'elle se préparait pour le prochain échange. Des caractères supplémentaires s'écrivaient le long de ses bras et de ses jambes, améliorant ses capacités en prévision de ce qui promettait d'être une confrontation encore plus intense.
« Maintenant ça », dit Gideon avec satisfaction alors qu'il se redressait à sa pleine hauteur, sa hache en fusion flamboyant plus brillamment alors qu'il se préparait à révéler plus de ses véritables capacités, « ça ressemblait à de vraies salutations. »
L'Infernal Armis répondit à sa volonté en manifestant de nouvelles couches de potentiel destructeur, des déchirures de réalité se propageant vers l'extérieur depuis sa position comme des blessures qui refusaient de guérir. L'artefact avait appris de l'échange, adaptant ses défenses pour mieux contrer la menace représentée par le pouvoir impossible d'.
Mais même alors que Gideon se préparait à intensifier la confrontation, il ne put chasser le souvenir de ces minuscules fissures apparaissant dans son arme divine. Pour la première fois depuis sa transformation, il ressentit quelque chose qu'il n'avait jamais cru éprouver.