Je ne m'attendais pas à ce que cette confrontation soit facile. Il y avait une raison pour laquelle j'avais initialement voulu venir seul, après tout — je savais que révéler ma connaissance de Rin mènerait inévitablement à un conflit avec ses parents. Mais j'avais quand même amené Stella avec moi pour deux raisons très précises.
D'abord, je pouvais faire entièrement confiance à et Kali pour la protéger si les choses tournaient mal. Leur loyauté et leurs capacités étaient hors de doute, ce qui en faisait les gardiens parfaits pour quelqu'un d'aussi précieux pour moi.
« Papa ? » demanda Stella, l'inquiétude perçant dans sa voix alors qu'elle sentait la tension dangereuse monter autour de nous.
Sans hésiter, j'étendis la main et posai délicatement le bout de mes doigts sur son front, la plongeant dans un sommeil paisible grâce à un mana soigneusement dosé. Son petit corps se détendit instantanément alors que la conscience la quittait, sa tête s'inclinant pour venir reposer contre mon épaule avec la confiance absolue que seul un enfant peut accorder.
« , Kali, » dis-je calmement, confiant avec précaution le corps endormi de Stella à leur protection. « Occupez-vous d'elle. »
Tous deux hochèrent la tête avec une compréhension grave, les bras de Kali enlaçant Stella avec une douceur surprenante tandis que se positionnait pour les protéger tous les deux de ce qui allait se produire. Leurs auras combinées créèrent une barrière défensive qui découragerait tout effet magique égaré de l'atteindre.
Je me tournai alors vers Valen et me levai calmement, mes mouvements délibérés et sans précipitation malgré la tension crépitante qui emplissait l'air autour de nous.
J'esquissai un bâillement, un geste de dédain nonchalant que je savais le rendrait encore plus furieux, juste au moment où son mana se rua vers moi avec une intention meurtrière. Ses yeux gris brillaient de la lumière dangereuse de quelqu'un qui avait finalement abandonné toute retenue.
« Cesse de perdre du temps, » dis-je en dressant une barrière de mana ambiant, détournant et neutralisant son attaque sans effort avant qu'elle ne m'atteigne. « Si tu veux un combat, tu auras un combat, Valen Ashbluff. »
« Tu es devenu arrogant, , » gronda Valen en se levant de sa chaise, la pression de son mana augmentant exponentiellement alors qu'il sombrera plus profondément dans la déviation. L'air même autour de lui commença à se distordre sous le poids de son pouvoir à peine contenu.
« Arrogant ? » esquissai-je un sourire, soutenant son regard furieux avec un calme confiant.
Peut-être cela ressemblait-il à de l'arrogance de sa perspective — un jeune homme de vingt-trois ans qui n'avait même pas officiellement atteint le rang Radiant défiant quelqu'un qui avait passé deux décennies à maîtriser ce niveau de puissance. L'actuel Rang 1 mondial face à quelqu'un qui aurait dû être désespérément surclassé.
Pourtant, ce n'était pas de l'arrogance du tout. C'était un simple calcul basé sur des capacités qu'il ne pouvait pas concevoir.
Instantanément, je sentis l'espace autour de lui se déformer alors qu'il se lançait en avant avec un poing dévastateur, sa vitesse accrue créant des bangs supersoniques qui pulvérisèrent la vaisselle restante.
'Vraiment, faire ça ici ?' pensai-je avec une légère agacement en levant le bras en réponse.
En une fraction de seconde, j'activai tout.
La Résonance d'Âme inonda mon système, m'accordant l'amélioration du Corps Mythique et la Vision d'Âme qui me permit de percevoir le véritable flux de ses attaques. L'Harmonie Lucide synchronisa mes canaux magiques pour une efficacité optimale. L'Étreinte du Séraphim m'enveloppa d'une énergie protectrice qui fit briller ma peau d'une subtile radiance divine.
Et puis j'attrapai simplement son poing.
Mes doigts se refermèrent sur son poing avec une aisance déconcertante, stoppant net ce qui aurait dû être un coup capable d'ébranler un continent, comme s'il s'agissait d'un enfant faisant une crise de colère. Le choc qui traversa le visage de Valen valait presque à lui seul la confrontation entière.
« Je t'ai dit de ne pas perdre mon temps, Valen, » dis-je calmement, utilisant ma prise sur son poing pour l'attirer vers moi.
Il répondit en lançant un autre coup avec sa main libre, celui-ci canalisant toute la puissance de son affinité Ténèbres Profondes — ombres et énergie du vide capables de déchirer les défenses conventionnelles comme du papier. L'attaque toucha solidement ma poitrine, pour se dissiper sans effet contre mon armure de grade Ancien et mon amélioration du Corps Mythique.
Alors que son élan l'amenait assez près, mes doigts effleurèrent sa poitrine avec une douceur trompeuse.
Cinquième Mouvement de mon art de Combat Rapproché de grade 5 : Coup de Poing à Un Pouce.
Je refermai mon poing en poussant vers l'avant dans un mouvement qui sembla presque lent, permettant à mes jointures de se connecter à son sternum dans une explosion de mana imprégné du concept parfait de livraison de force explosive. La technique, affinée au fil d'innombrables batailles contre des démons de rang Marquis, transféra une puissance dévastatrice à travers le plus petit mouvement possible.
Les pieds de Valen quittèrent le sol alors qu'il était projeté en arrière, son corps s'écrasant à travers les murs renforcés du manoir comme s'ils étaient en papier. Mais avant qu'il ne puisse aller loin, je déformai l'espace en contrôlant le mana spatial ambiant autour de nous, téléportant nous deux hors de la salle à manger vers un endroit bien plus approprié pour ce genre de confrontation.
Nous nous matérialisâmes sur les vastes terrains d'entraînement derrière le palais — un espace spécifiquement conçu pour contenir des combats magiques de haut niveau, avec des barrières renforcées et des enchantements protecteurs capables de résister à des batailles de rang Radiant sans dommages collatéraux pour la ville environnante.
La deuxième raison pour laquelle j'avais amené Stella devint claire alors que j'inspectais notre nouveau champ de bataille : je n'étais vraiment pas sûr de pouvoir perdre contre quelqu'un comme Valen, peu importe sa réputation ou son rang.
Valen se releva du cratère créé par son impact, ses vêtements royaux déchirés et ensanglantés mais ses yeux brûlant d'une fureur encore plus grande qu'auparavant. Un instant, il me fixa simplement, traitant ce qui venait de se passer.
« Tu es un monstre, » dit-il enfin, sa voix portant un mélange de stupeur et d'horreur alors que toutes les implications de notre échange devenaient claires. « Tu n'as même pas officiellement atteint le rang Radiant, et pourtant... »
« Pourtant je suis plus fort que toi, » achevai-je avec une certitude factuelle qui ne portait ni vantardise ni arrogance — simple reconnaissance d'une réalité observable.
Le visage de Valen se tordit de rage à la confirmation de ses pires craintes. Sans un mot de plus, il leva les mains et commença à canaliser le genre d'invocation massive qui témoignait de décennies de maîtrise nécromantique.
Le sol sous ses pieds se fissura et se fendit tandis qu'une énergie sombre jaillissait, de multiples formes se coagulant simultanément dans un déploiement de pouvoir qui fit trembler l'air même d'une malveillance antique.
Vint d'abord son Dragon d'Os — des os jaillissant de la terre pour former la structure squelettique massive de ce qui avait jadis régné sur les cieux avec une domination absolue. La créature se matérialisa à facilement soixante mètres de long, ses orbites creuses flamboyant d'un feu profane tandis que des membranes d'ailes d'ombre pure s'étendaient entre des phalanges capables d'écraser des bâtiments.
Mais Valen n'en avait pas fini. Un deuxième cercle d'invocation flamba, et en surgit son Dullahan — un cavalier sans tête monté sur un cheval de guerre squelettique ceint de flammes spectrales. La tête manquante de la flotte flottait à côté de lui, ses yeux brûlant d'un feu vert tandis qu'il serrait une faux massive qui semblait trancher la réalité elle-même à chaque mouvement.
Un troisième cercle compléta l'invocation alors que le Seigneur de la Mort de Valen émergea — une silhouette imposante en armure de plaques antique qui avait été fusionnée avec l'os et l'ombre. La créature mesurait près de cinq mètres de haut, maniant une épée à deux mains qui pulsait d'énergie nécromantique, son heaume creux ne révélant que l'obscurité à l'intérieur.
Trois invocations de mort-vivants de rang légendaire, chacune représentant des années de construction minutieuse et de rituels de liaison qui avaient coûté à Valen des parcelles de sa propre âme. C'était là la véritable puissance du plus fort dirigeant nécromantique du monde, exhibée dans toute sa terrifiante gloire.
« Impressionnant, » reconnus-je sincèrement, notant l'exquis travail d'artisanat qui avait présidé à la construction de la créature. « Bien que j'espère que tu n'y verras pas d'inconvénient si je réponds par mes propres invocations. »
J'étendis la main, canalisant une énergie nécromantique qui avait été affinée au fil de batailles contre des êtres qui faisaient passer les Dragons Supérieurs pour des nouveau-nés.
« Erebus, » appelai-je, et l'Archi-Liche se matérialisa à mes côtés dans un tourbillon de ténèbres absolues.
Mais ce n'était pas l'Erebus que Valen pouvait se rappeler des rapports sur mes capacités antérieures. Des années d'amélioration et d'évolution avaient transformé mon invocation principale en quelque chose qui approchait une force de la nature. Sa forme squelettique mesurait maintenant près de quatre mètres, enveloppée de robes qui semblaient absorber la lumière elle-même, tandis qu'une couronne de métal de minuit reposait sur son crâne. D'anciennes runes couvraient chaque os visible, pulsant d'un pouvoir qui parlait d'une maîtrise de la mort elle-même.
« Valeria, » continuai-je, et mon Symbiote d'Os jaillit de mon ombre pour prendre sa forme humanoïde préférée — une silhouette gracieuse d'os articulés et d'ombre qui se mouvait avec une élégance prédatrice.
« Et Luna, » achevai-je, souriant alors que mon Qilin contractée choisissait de se manifester sous son apparence favorite : une jeune fille de quatorze ans aux cheveux argentés et aux yeux qui recelaient la sagesse des millénaires, sa petite forme rayonnant d'un pouvoir qui faisait scintiller l'air de lumière arc-en-ciel.
L'expression de Valen devint de plus en plus sombre alors qu'il mesurait les implications de ce qui se tenait devant lui. Trois invocations d'un calibre légendaire indubitable, chacune rayonnant d'un pouvoir rivalisant avec son propre dragon, contrôlées avec une aisance déconcertante par quelqu'un qui n'aurait pas dû posséder de telles capacités.
« Tu penses encore que c'est de l'arrogance ? » demandai-je sur un ton conversationnel, tendant la main vers le stockage dimensionnel où m'attendait ma possession la plus précieuse.
Mes doigts se refermèrent sur une garde qui donnait la sensation d'une glace et d'un feu parfaitement équilibrés, tirant l'arme qui était devenue le symbole de ma transformation, d'étudiant prometteur à quelque chose au-delà de toute classification conventionnelle.
Nyxthar émerga de son fourreau comme un morceau de ciel nocturne cristallisé, ses enchantements de grade légendaire faisant plier légèrement la réalité elle-même autour du fil de la lame. L'épée semblait taillée dans les ténèbres données forme physique, sa surface ne refléchissant aucune lumière tout en restant parfaitement visible.
« Laisse-moi te montrer, » dis-je en adoptant une posture de combat qui avait été perfectionnée contre des adversaires capables de remodeler la réalité par leur seule volonté, « exactement ce que j'ai appris pendant mon absence. »
L'épée légendaire bourdonna d'anticipation, sa lame sans tranchant d'une netteté supérieure à tout ce que la métallurgie conventionnelle pourrait produire, tandis que mes invocations rassemblées prenaient leurs positions autour de moi avec la coordination parfaite née d'innombrables batailles menées ensemble.
Le Dragon d'Os de Valen rugit son défi, le son résonnant à travers les terrains d'entraînement comme le tonnerre des enfers. Mais pour la première fois depuis le début de notre confrontation, je vis l'incertitude s'infiltrer dans les yeux du Roi alors qu'il comprenait vraiment ce à quoi il faisait face.
Ce n'allait pas être la victoire facile qu'il avait espérée.