« Leopold, non. » Les mots s'échappèrent des lèvres de Quinn avant qu'il ne puisse les retenir, portant vingt ans de regrets refoulés et la reconnaissance qu'il était sur le point de perdre la seule personne qui était restée aux côtés de l'Empire à travers chaque crise. « Il doit y avoir un autre moyen. Nous pouvons battre en retraite, nous regrouper, faire venir des renforts... »
« Il n'y a pas le temps », répondit Leopold avec une douceur définitive, sa main se refermant sur la garde de son épée brisée tandis que l'énergie astrale commençait à se manifester autour de lui selon des motifs qui faisaient vibrer l'air lui-même d'une puissance à peine contenue. « Vorthak se moque de nous pour l'instant, mais il n'attendra pas éternellement. Et si nous tombons ici, rien n'empêchera l'Ordre de mener à bien ce qu'il prépare. »
Le duc démon Vorthak observait leur échange avec une amusement prédateur, ses traits pâles arrangés dans une expression de mépris ennuyé. « Comme c'est touchant. Mais vos émotions humaines ne changent rien à la réalité fondamentale de cette situation. Vous êtes du bétail qui contemple une rébellion contre ses supérieurs. »
« Quinn », continua Leopold, ignorant les railleries du démon tandis que l'énergie astrale continuait de s'accumuler autour de sa position, « j'ai besoin de te dire quelque chose avant... »
« Ne le fais pas. » La contenance impériale de Quinn craqua enfin complètement, révélant l'émotion brute sous des décennies d'éducation royale. « Leopold, je te dois des excuses que j'aurais dû présenter il y a des années. J'ai douté de ta loyauté. J'ai questionné tes intentions. J'ai passé vingt ans à t'observer pour déceler des signes de trahison qui n'ont jamais existé. »
L'aveu resta suspendu entre eux comme un pont jeté par-dessus deux décennies de soupçons tus, tandis que l'expression de Vorthak passait de l'amusement à l'irritation d'être ignoré pendant ce qui aurait dû être son moment de triomphe.
La réponse de Leopold fut un sourire portant une chaleur remontant à leur enfance partagée, quand deux garçons avaient prêté serment de protéger leur empire contre toutes les menaces. « Cela n'a pas d'importance, Quinn. Nous avons trop de bons souvenirs pour que des considérations politiques les éclipsent. »
« Mais si, cela a de l'importance », insista Quinn, sa voix se brisant sous l'émotion qui avait été refoulée bien trop longtemps. « Tu as servi l'Empire avec une dévotion absolue pendant que je te traitais comme un ennemi potentiel. Tu méritais mieux de la part de ton plus vieil ami. »
« Nous étions des enfants lorsque nous avons fait ces promesses de protéger notre peuple », répondit Leopold avec une acceptation sereine qui transcendait leurs circonstances désespérées. « Tout ce que nous avons fait depuis a été au service de ces vœux. Ta suspicion n'était que celle d'un bon empereur — prudent, analytique, protecteur des intérêts impériaux. »
La patience de Vorthak atteignit enfin ses limites. « Assez de cette déplorable exhibition. Je me lasse de votre sentimentalité humaine. »
Le démon leva sa lame avec une intention évidente de mettre fin à leur conversation de façon permanente, une énergie noire s'enroulant autour de l'arme selon des motifs promettant une annihilation immédiate. Mais Leopold était déjà en mouvement, son énergie astrale jaillissant vers l'extérieur tandis qu'il se préparait à démontrer pourquoi le nom Astoria commandait le respect à travers le monde connu.
« J'étais heureux d'avoir un ami comme toi quand nous étions jeunes », dit Leopold tandis qu'un pouvoir au-delà des limitations normales du rang Radiant commençait à se manifester autour de lui. « Avant que le devoir, la politique et toutes les complications du pouvoir ne s'interposent dans une amitié simple. »
La technique que Leopold s'apprêtait à utiliser violait chaque principe de pratique magique sûre. Au lieu de réguler soigneusement son flux de mana pour prévenir une surcharge systémique, il poussa délibérément ses canaux magiques au-delà de leurs limites supportables. De l'énergie commença à suinter de sa peau selon des motifs qui parlaient de dommages internes catastrophiques, tandis que sa force vitale elle-même devenait le carburant d'une puissance qu'aucun corps humain n'était conçu pour contenir.
« Leopold, arrête-toi ! » ordonna Quinn avec l'autorité impériale qui n'avait jamais manqué de contraindre à l'obéissance. « Je t'ordonne de te tenir tranquille ! »
« J'aurais voulu dire quelque chose de significatif à », continua Leopold comme si Quinn n'avait pas parlé, son attention entièrement tournée vers le démon approchant qui avait enfin reconnu la vraie nature de ce qui se produisait. « Ma fille est tombée amoureuse d'un garçon que je n'ai fait que critiquer. »
L'expression de Vorthak passa de l'ennui à une inquiétude authentique tandis qu'il percevait l'ampleur du pouvoir s'accumulant à la position de Leopold. « Tu te tues, fou. Quelle que soit la technique que tu tentes, elle te détruira quel que soit son efficacité contre moi. »
« Et Elara », chuchota Leopold, sa voix portant un amour absolu pour la fille qui représentait tout ce qui était pur et bon dans son monde. « Ma belle Elara. Elle mérite de voir un monde où des monstres comme toi ne menacent pas des gens innocents. »
L'énergie astrale entourant Leopold atteignit sa masse critique, le transformant en quelque chose qui approchait un soleil vivant tandis que sa force vitale se consumait pour alimenter un pouvoir capable de défier même des adversaires de rang Immortel. Son épée brisée se reforma dans ses mains, la lame brisée désormais ceinte d'énergies existant à l'intersection de la vie et de la mort.
« Quinn », dit-il clairement, « quand je bouge, soutiens-moi de tout ce que tu as. Cette technique nous donnera une ouverture, mais elle doit compter. »
La compréhension inonda l'esprit de Quinn tandis qu'il saisissait à la fois la brillance tactique et le coût personnel de la stratégie de Leopold. L'archiduc ne risquait pas seulement sa vie — il la dépensait, échangeant son existence contre le pouvoir nécessaire pour percer les défenses apparemment impénétrables de Vorthak.
« Je comprends », répondit Quinn, son propre mana affluant tandis qu'il préparait ses techniques les plus puissantes. « Ensemble ? »
« Ensemble », confirma Leopold, puis se lança vers le démon avec une vitesse transcendante les limitations physiques normales.
Vorthak fit face à l'attaque avec sa propre lame, mais la technique de sacrifice de Leopold avait élevé ses capacités bien au-delà de tout ce que le démon avait rencontré auparavant. La collision entre leurs armes envoya des ondes de choc à travers de multiples dimensions tandis que la réalité elle-même gémissait sous la pression de forces concurrentes.
Pour la première fois depuis le début du combat, Vorthak fut forcé de reculer.
Quinn saisit l'opportunité avec une précision tactique née de décennies d'expérience du combat. Des sorts à neuf cercles amplifiés par son Don Flux de Mage jaillirent autour de la position de Vorthak, chacun parfaitement chronométré pour exploiter la perturbation momentanée dans les défenses du démon.
Le feu, la foudre et le vent se combinèrent selon des motifs capables de remodeler des continents, tandis que Quinn déversait ses réserves de mana restantes dans des attaques conçues pour empêcher Vorthak de récupérer sa position supérieure.
Mais Leopold pressait déjà son avantage, sa lame reformée tranchant à travers les barrières dimensionnelles tandis qu'il poursuivait des techniques poussant l'Unité de l'Épée au-delà de ses limitations normales. Chaque coup lui coûtait des années de vie restante, mais créait des ouvertures que même l'escrime supérieure de Vorthak ne pouvait pas complètement contrer.
« Impossible », grogna le démon, son orgueil cédant enfin la place à une alarme authentique tandis que la lame brûlante de Leopold taillait dans des défenses qui n'avaient jamais été percées. « Aucun humain ne possède ce niveau de... »
L'épée de Leopold trouva sa cible.
La lame astrale, amplifiée par le sacrifice complet de la force vitale de son porteur, perça les défenses dimensionnelles de Vorthak et s'enfonça dans la poitrine du démon. Une ichor noire gicla à travers la chambre en ruine tandis que le duc du Clan de l'Orgueil recula avec une expression de stupeur incrédule.
« Ceci est... pas possible », chuchota Vorthak, fixant la blessure qui propageait la corruption à travers sa forme immortelle. « Je suis Vorthak, duc du Clan de l'Orgueil. Je ne peux pas être vaincu par de simples humains. »
Mais la technique de Leopold avait accompli ce que les attaques conventionnelles ne pouvaient pas. En brûlant sa force vitale comme carburant, il avait créé un moment où la détermination humaine pouvait défier la supériorité immortelle et en sortir victorieuse.
La forme du démon commença à se dissoudre tandis que sa connexion au plan matériel se déstabilisait, l'orgueil cédant enfin la place à la reconnaissance de sa défaite. Avec un rugissement final de frustration et d'incrédulité, Vorthak s'effondra en ombre et disparut, ne laissant que des échos de présence maléfique.
Leopold s'effondra à genoux tandis que le coût de la technique devenait apparent. Son énergie astrale vacilla et mourut, tandis que sa force vitale s'épuisait comme de l'eau à travers de la pierre brisée. Mais ses yeux restèrent clairs et concentrés tandis qu'il se tournait vers Quinn avec un effort évident.
« Quinn », dit-il doucement, sa voix portant une paix absolue malgré sa mort approchante, « tu as toujours été vraiment puissant. Pas à cause de ta magie ou de ta couronne, mais parce que tu n'as jamais cessé de te soucier de protéger les gens. »
« Leopold... » commença Quinn, mais son ami leva une main tremblante pour prévenir toute protestation.
« J'ai une grâce à te demander », continua Leopold, ses yeux gris tenant une urgence désespérée malgré ses forces défaillantes. « Elara. Ma fille. Elle aura besoin de conseils pour ce qui arrive, et de protection contre des forces qu'elle ne comprend pas. »
« Bien sûr », répondit Quinn sans hésiter, se déplaçant pour s'agenouiller à côté de son ami mourant. « Tout ce dont tu as besoin. »
« Traite-la comme ta propre fille », chuchota Leopold, sa main agrippant le bras de Quinn avec une force surprenante. « Elle a le potentiel de faire de grandes choses, mais elle aura besoin de quelqu'un qui comprend à la fois le pouvoir et la responsabilité pour l'aider à naviguer les défis à venir. »
« Je le promets », dit Quinn avec l'autorité impériale qui rendait les mots contraignants pour son âme. « Elara sera protégée comme si elle était de mon propre sang. Tu as ma parole comme empereur et comme ton ami. »
Le sourire de Leopold porta un soulagement profond tandis que sa prise se relâchait et que sa respiration devenait superficielle. « Merci. C'est tout ce que j'avais besoin d'entendre. »
Les yeux de l'archiduc se fermèrent pour la dernière fois tandis que sa force vitale s'épuisait enfin, ne laissant derrière lui que l'expression paisible de quelqu'un qui avait accompli son devoir final. Quinn resta agenouillé à côté du corps de son plus vieil ami, sa contenance impériale cédant enfin au chagrin qui avait été refoulé bien trop longtemps.
Leopold Astoria avait été vraiment puissant — pas à cause de son rang ou de son escrime, mais parce qu'il n'avait jamais hésité à tout sacrifier pour les gens qu'il aimait.
Et Quinn passerait le reste de sa vie à essayer d'être digne d'une telle amitié.