Quinn Slatemark leva la paume vers le plafond, et le monde répondit.
Le mana jaillit de son corps en une grande marée, saturant l'air comme l'annonce d'une tempête. Son Don s'activa instantanément — Flux du Mage — et avec lui vint le manteau. Pas un manteau littéral, non. C'était le genre de cape surnaturelle qui scintillait dans son dos comme une seconde colonne vertébrale faite de lumière d'étoiles et de volonté arcanique.
Pour quiconque regardait, cela aurait paru élégant. Pour quiconque d'autre de rang Radiant ou inférieur, c'était un message.
Il n'avait pas l'intention de négocier.
« Ils osent, » pensa Quinn, son expression figée dans le granit, « attaquer l'Empire avec des insectes et des sermons. »
Le premier sort fut presque paresseux, un simple coup de poignet. Et pourtant l'air hurla tandis que le mana jaillissait. Prêtres et Évêques s'évaporèrent en plein chant, disparaissant en bouffées de brume rouge et d'écritures déchiquetées. Seuls les Cardinaux tinrent bon — à peine — élevant couches de sorts défensifs et de bénédictions juste à temps.
Ils avaient trois secondes.
Quinn construisait déjà le sort suivant.
Celui-ci avait du poids. Le genre de poids qu'on ressent dans les os avant que le cerveau ne rattrape. Des symboles se formèrent dans l'air, traçant d'anciens chemins à travers l'espace tandis que des runes brillaient comme des comètes au ralenti.
Sort à neuf cercles : Champ Absolu.
Son Don s'y tissa, amplifiant chaque brin d'énergie jusqu'à ce que l'espace lui-même fléchisse sous la tension. Son mana emplissait toute la nef de la cathédrale, remodelant le monde à son image. Le sol se fendilla. Le ciel au-dessus clignota entre des couleurs qu'il n'avait pas à afficher.
Les sectateurs — Cardinaux ou pas — étaient déjà condamnés.
Et puis, une épée s'abattit.
Elle ne fut annoncée par aucune fanfare, aucun cercle de sort. Elle vint sans bruit, sans chaleur, sans rien qui suggérait que les cieux étaient sur le point d'être humiliés.
Simple, presque ennuyeuse.
Excepté que l'âme de Quinn hurla.
Il ne vit pas tant l'épée qu'il n'en ressentit le trajet — une lamelle d'immobilité qui trancha à travers le chaos. Elle fendit son sort comme s'il était du beurre laissé au soleil. Son Champ Absolu — son grand sort, son chef-d'œuvre — s'effondra en deux.
Quinn ne bougea pas. Ne put bouger.
Son corps se souvint de quelque chose que son orgueil avait tenté d'oublier. La sensation de la perte. D'être surpassé. De tomber.
Dix ans plus tôt, Magnus Draykar — le Roi Martial — avait porté une estocade similaire.
Mais ce n'était pas le Roi Martial.
Non. C'était quelque chose de pire.
Les yeux cramoisis de Quinn se levèrent vers la source. La silhouette atterrit légèrement parmi les ruines des sectateurs anéantis, ignorant leurs cadavres comme on enjambe du bois de chauffage. Ses cheveux étaient blancs, sa peau pâle. Le miasme s'enroulait autour de lui, épais et sentient, et son épée — elle buvait la lumière.
Deux cornes jaillissaient de son front, courbées et vicieuses.
Pas quelque fantassin corrompu. Pas une ombre à demi invoquée ayant reçu chair.
L'esprit de Quinn s'emballa. Un Duc Démon invoqué au cœur de l'Empire de Slatemark ? C'était plus que téméraire. C'était la guerre.
« Comment ? » murmura-t-il à voix haute, davantage vers l'air étouffant que vers quiconque. « Comment ce maudit culte a-t-il invoqué un Duc Démon sur Terre ? »
Il n'y eut pas de réponse, seulement le bruit de pas, réguliers et lents, marchant sur les os des fidèles.
Quinn étendit ses sens magiques, sondant la signature de puissance de la créature avec la prudence d'un homme désamorçant une bombe. Ce qu'il découvrit glaça son sang d'une façon qui n'avait rien à voir avec la peur et tout à voir avec l'analyse tactique.
Rang Radiant bas. Le même que Quinn lui-même.
Mais cela ne pouvait pas être exact. La simple présence émanant du démon, la façon dont il avait anéanti son sort à neuf cercles avec désinvolture, la confiance prédatrice dans chacun de ses mouvements — tout cela hurlait une puissance qui aurait dû être impossible à un tel rang.
« Impossible, » souffla Quinn, même alors qu'il commençait à tisser des barrières défensives autour de lui. « Comment pouvez-vous — »
La voix du démon était comme de la pierre qui grince, chaque syllabe dégoulinant d'un ennui qui fit reculer l'air lui-même. « Vous les humains, vous prenez toujours la complexité pour la puissance. Vous croyez toujours que des sorts élaborés vous sauveront. »
Le démon leva son épée — une lame qui semblait exister dans les interstices de la réalité — et Quinn sentit la température de la salle chuter de vingt degrés.
« Je suis Vorthak, » continua le démon, ses yeux pâles étudiant Quinn comme un prédateur examine sa proie. « Duc de l'Orgueil, Gardien de la Lame Vorace. Vous êtes... décevant. »
« De belles paroles pour quelque chose qui a rampé hors d'un cercle d'invocation, » répondit Quinn, bien qu'il calculât déjà ses options. Sa fierté impériale exigeait une réplique, mais son esprit tactique hurlait des avertissements.
Vorthak haussa les épaules, un geste si décontracté qu'il en était insultant. « Votre réputation vous précédait, Empereur. J'attendais... plus. »
Non pas avec une vitesse explosive, mais par des pas délibérés, mesurés. Chaque foulée fissurait la pierre en dessous, et Quinn put sentir la réalité se courber légèrement autour de la présence de la créature.
Le premier sort défensif de Quinn — une barrière de mana cristallisé capable d'arrêter des obus d'artillerie — tinta exactement deux secondes avant de se craqueler en toile d'araignée sous le coup d'épée décontracté du démon. Sa seconde couche de protection dura plus longtemps, forçant Vorthak à réellement mettre de l'effort dans son mouvement.
La troisième barrière fit faire une pause au démon.
« Mieux, » dit Vorthak avec une légère approbation. « Mais encore insuffisant. »
Il la brisa d'une rafale concentrée d'énergie noire, et Quinn dut bondir en arrière, déjà en train de tisser son sort suivant.
Quinn lança une série de frappes précises — pas sa magie la plus puissante, mais des sorts rapides, efficaces, conçus pour tester les défenses de son adversaire. Lances de feu, projectiles cristallins, vagues de force pure.
« Vous êtes habile, » admit le démon, parant un sort particulièrement bien visé. « Pour un humain. Mais l'habileté seule ne comblera pas l'écart entre nous. »
Quinn grimça et commença à construire quelque chose de plus substantiel. Un sort à sept cercles cette fois, y versant davantage de son mana. L'air autour de lui commença à se distordre tandis que l'énergie s'amassait.
Vorthak observait avec un intérêt modéré. « Ah, maintenant tu t'y mets. Bien. »
Le sort s'acheva — une lance de feu impérial capable de percer la pierre de montagne — et Quinn la libéra avec une précision chirurgicale.
Vorthak fit osciller son épée pour la rencontrer.
La collision envoya des ondes de choc à travers la cathédrale en ruine. Le sort de Quinn tint un instant, poussant contre la lame du démon, avant d'être lentement, inexorablement, taillé en pièces. Mais il fallut à Vorthak plusieurs secondes d'effort concentré.
« Beaucoup mieux, » dit le démon, et pour la première fois, il ne souriait pas. « Tu pourrais réellement valoir l'énergie de te tuer proprement. »
L'esprit de Quinn tournait à plein régime. Il pouvait blesser cette créature — la forcer à le prendre au sérieux — mais il ne pouvait pas gagner. Chaque échange le rendait plus clair. Le démon était plus fort, plus rapide, et plus efficient dans son usage de la puissance.
*Il me faut du renfort,* réalisa Quinn avec une clarté cristalline. *Je ne peux pas affronter cette chose seul.*
Vorthak leva son épée, l'énergie noire s'enroulant autour de la lame comme de l'ombre liquide. « Allons-nous en finir avec cette danse, petit empereur ? »
Alors le monde explosa de lumière astrale.
L'éclat d'énergie frappa Vorthak par-derrière, le forçant à pivoter et à lever son épée en défense. Les pieds du démon glissèrent en arrière sur le sol brisé, et pour la première fois depuis son arrivée, il parut véritablement engagé.
Quinn se tourna vers la source de l'intervention et ressentit un mélange de soulagement et de frustration.
L'Archiduc Leopold Astoria s'avança par l'entrée ruinée, l'énergie astrale crépitant autour de lui comme une foudre maîtrisée. Ses traits distingués étaient figés dans une détermination grimpe, et son apparence d'ordinaire impeccable montrait des signes de combat récent — tissu déchiré, bords brûlés, et cette fureur contrôlée qui vient de se battre pour sa vie.
« Votre Majesté Impériale, » dit Leopold avec une courtoisie formelle qui ne cachait pas tout à fait son essoufflement. « Je m'excuse pour le retard. La capitale est... compliquée en ce moment. »
Quinn grimça. De toutes les personnes qui auraient pu arriver pour lui sauver la vie, il fallait que ce soit Leopold Astoria.
« Archiduc, » répondit Quinn avec une courtoisie tout aussi formelle. « Votre timing est... apprécié. »
L'énergie astrale de Leopold flamba plus fort tandis qu'il étudiait leur adversaire démoniaque. « Un Duc. Comme c'est fâcheux. J'avais espéré qu'il ne s'agissait que de manifestations mineures. »
Vorthak se redressa de sa posture défensive, ses yeux pâles allant des deux Radiants avec quelque chose qui ressemblait suspectement à de l'anticipation. L'ennui de son expression avait disparu, remplacé par un intérêt sincère.
« Ah, » dit le démon, roulant les épaules comme pour s'échauffer. « Maintenant, ça ressemble à quelque chose. »
Quinn et Leopold échangèrent un regard rapide — empereur et archiduc mettant de côté leurs différends personnels face au péril mortel immédiat. Ils avaient combattu côte à côte auparavant, pendant les conflits frontaliers du début du règne de Quinn, et malgré leurs tensions politiques, ils comprenaient tous deux la nécessité de la coordination.
« Deux Radiants, » continua Vorthak, sa prise changeant sur son épée. « Enfin, quelque chose qui pourrait réellement valoir le voyage vers ce royaume misérable. »
« Formation standard ? » demanda Leopold doucement, l'énergie astrale commençant déjà à se tisser en motifs complexes autour de ses mains.
« Formation standard, » confirma Quinn, son propre mana affluant alors qu'il préparait ses sorts les plus puissants.
Vorthak sourit, révélant des dents comme de l'obsidienne brisée. « Oui. Cela devrait enfin être divertissant. »
Le démon leva son épée, et Quinn put sentir la différence immédiatement. Là où Vorthak avait auparavant joué avec lui, à présent la puissance de la créature flamboya avec une intention réelle.
La vraie bataille commença.