Le premier signe de danger apparut lorsque de délicats pétales de rose noire se mirent à dériver à travers les fenêtres scellées du quartier général de la Guilde Ouroboros, leur beauté sombre portant une élégance surnaturelle qui mit immédiatement les sens magiques de tous en alerte. Les pétales avançaient avec un dessein antinaturel, traversant la salle de conférence comme des ombres vivantes qui semblaient absorber la lumière au lieu de la refléter.
« Tout le monde en arrière, » ordonna avec autorité, une lumière dorée commençant à se manifester autour d'elle tandis qu'elle reconnaissait la nature hostile de l'intrusion. « Ce ne sont pas des fleurs naturelles. »
Rose se leva d'un bond, une expression d'horreur naissante sur le visage, alors qu'elle reconnaissait la signature magique distinctive émanant des pétales flottants. « Mère, » murmura-t-elle, sa voix portant un mélange de peur et de résignation reconnaissante qui fit comprendre à tous les autres dans la pièce qu'ils affrontaient quelque chose de bien au-delà des menaces magiques ordinaires.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Alice avec une terreur évidente en serrant Stella contre elle, l'instinct maternel l'emportant sur sa confusion face à des forces surnaturelles qu'elle ne comprenait pas.
« Miasme, » répondit Rose avec une certitude grimace, ses propres pétales de rose bleue commençant à se manifester alors qu'elle se préparait pour ce qu'elle savait être un combat impossible.
Les fleurs de prunier de glace-cristal de rejoignirent les couches défensives autour de la famille d', tandis que le script maudit de Reika ajoutait un bouclier supplémentaire qui brillait d'une lumière violette. Mais les cinq femmes pouvaient sentir leurs défenses combinées s'affaiblir sous la pression implacable des pétales qui approchaient.
« On ne peut pas les retenir, » dit en serrant les dents, son entraînement impérial fournissant une analyse tactique même en pleine crise. « La puissance derrière cette attaque est de rang Radiant. Il nous faut— »
Ses mots furent coupés net lorsque de brillantes flammes rouges jaillirent soudain dans toute la salle de conférence, incinérant les pétales de rose noire avec une telle intensité qu'ils n'eurent même pas le temps de se flétrir — ils cessèrent simplement d'exister alors que le feu de purification consumait toute trace de leur énergie corrompue.
Le bâtiment trembla avec une force considérable alors que quelque chose de bien plus puissant que des explosifs conventionnels déchirait les défenses structurelles de la Guilde Ouroboros. Des barrières magiques avancées capables de résister à des attaques de rang Ascendant sommet s'effondrèrent comme du papier sous des forces qui opéraient selon des lois physiques fondamentalement différentes.
« Tout le monde dehors, maintenant ! » hurla Elias en apparaissant dans l'embrasure de la porte, son comportement habituellement posé remplacé par une efficacité urgente. « Le bâtiment tout entier est compromis. Nous avons des routes d'évacuation prévues pour exactement ce scénario. »
Mais alors que le groupe se précipitait vers les issues de secours, le mur extérieur de la salle de conférence disparut purement et simplement — non pas détruit par une explosion, mais effacé par une magie qui réécrivait la structure fondamentale de la matière elle-même. À travers l'énorme ouverture, ils purent voir une bataille qui faisait rage dans les cieux au-dessus d'Avalon City et qui défiait toutes les hypothèses sur ce qui était possible dans le monde moderne.
Deux femmes se faisaient face en plein vol, leurs auras magiques si intenses que l'atmosphère même autour d'elles semblait vibrer d'une puissance à peine contenue. Toutes deux possédaient les traits distinctifs qui les marquaient comme membres de la famille maternelle de Rose — cheveux rouges et yeux émeraude.
Charlotte, la tante de Rose et l'Archimage de l'Empire, flottait avec de magnifiques cheveux rouges flottant derrière elle comme du feu liquide, ses yeux émeraude flamboyant d'une fureur qui faisait paraître l'air lui-même en combustion. Son aura magique se manifestait sous forme de flammes vivantes prenant la forme de créatures mythiques — phénix, dragons et autres êtres de légende qui existaient à l'intersection de la magie de la vie et de la mort.
Face à elle se tenait Evelyn, la mère de Rose et Pape de l'Ordre de la Flamme Déchue, dont les nuances plus sombres de cheveux rouges et d'yeux émeraude plus profonds reflétaient la corruption qui l'avait transformée de mère protectrice en ennemie de l'humanité. Sa présence magique se manifestait comme un jardin d'une beauté impossible — des fleurs qui s'épanouissaient avec des couleurs qui n'auraient pas dû exister, des vignes qui se mouvaient avec une intelligence prédatrice, et des arbres dont les racines s'étendaient dans des dimensions que les esprits mortels ne pouvaient pas comprendre.
La bataille entre elles redessinait le paysage d'Avalon City à chaque échange de puissance. Les flammes de purification de Charlotte rencontraient la magie naturelle corrompue d'Evelyn dans des collisions qui envoyaient des ondes de choc à travers les plans d'existence physique et magique.
« Sortez-les de la ville, » résonna la voix de Charlotte directement dans leurs esprits, sa communication mentale tranchant le chaos avec une clarté cristalline. « L'évacuation a déjà commencé, mais l'assaut de l'Ordre est plus complet que nous l'anticipions. »
À travers le trou béant dans le bâtiment, ils purent voir l'ampleur totale de la catastrophe qui se déroulait à travers Avalon City. Des explosions fleurissaient comme des fleurs mortelles dans tout le paysage urbain alors que les agents de l'Ordre de la Flamme Déchue attaquaient tout, des bâtiments gouvernementaux aux infrastructures civiles. Des équipes de riposte militaire engageaient des forces hostiles dans un combat aérien qui peignait le ciel de couleurs magiques concurrentes.
« La ville entière, » chuchota Aria avec un choc évident en prenant la mesure de la destruction visible depuis leur point de vue. « Elles attaquent tout en même temps. »
« Assaut coordonné, » confirma avec une précision militaire, son esprit stratégique saisissant immédiatement les implications de ce qu'elles étaient en train de witness. « Ce n'est pas seulement une question du procès d' ou même de capturer Luna. C'est une tentative à grande échelle de décapiter le leadership de l'Empire pendant que le gouvernement est distrait par des procédures légales. »
Des alarmes d'évacuation d'urgence retentissaient dans toute la ville alors que les populations civiles recevaient des instructions automatisées pour chercher un abri ou fuir vers des zones de sécurité désignées. L'infrastructure magique-technologique avancée qui faisait d'Avalon City l'un des centres urbains les plus sophistiqués au monde était systématiquement ciblée par des forces qui semblaient comprendre exactement quels systèmes il fallait perturber pour créer un chaos maximal.
« Il faut bouger, » dit avec l'autorité de la Sainte, son entraînement recentrant immédiatement l'attention de la bataille d'ensemble vers la responsabilité immédiate de protéger les gens sous sa garde. « Les protocoles d'urgence de la guilde devraient inclure le transport vers des lieux sécurisés hors de la ville. »
coordonnait déjà avec Elias via son dispositif de communication, son entraînement royal lui permettant de maintenir une pensée tactique malgré la nature accablante de la crise.
« Les planques impériales sont compromises — l'Ordre a clairement des renseignements sur nos préparatifs défensifs. Il nous faut des options alternatives. »
« L'ambassade du Nord, » suggéra Rose alors qu'une autre explosion ébranlait le bâtiment autour d'elles. « Les ambassades sont lourdement fortifiées et pourraient offrir une certaine protection. »
Alors qu'elles se préparaient à mettre en œuvre quel que soit le plan d'évacuation qui pouvait être assemblé dans de telles conditions chaotiques, Reika se déplaça pour abriter Stella derrière des barrières d'énergie astrale tandis que les parents d' restaient près de leur fille Aria.
Au-dessus d'elles, la bataille entre Charlotte et Evelyn s'intensifiait alors que chaque femme puisait dans des pouvoirs capables de remodeler des continents s'ils étaient laissés sans contrôle. Le mana de l'Archimage rencontrait le miasme de la Pape dans des échanges qui envoyaient des ondulations à travers la réalité elle-même, tandis qu'autour d'elles, l'assaut à grande échelle de l'Ordre de la Flamme Déchue continuait de déchirer tout ce qu' avait travaillé à construire et à protéger.
La vraie guerre avait commencé.