Le centre de détention de haute sécurité du Palais Impérial était conçu pour enfermer des menaces que les prisons conventionnelles ne pouvaient pas gérer — des criminels magiques dont les capacités constituaient un danger pour les gardiens comme pour les autres détenus. Alors que j'étais assis au centre d'une cellule tapissée de barrières imprégnées d'étherite capables de neutraliser même une puissance au sommet du rang Ascendant, je me surpris à réfléchir à quel point Jack m'avait complètement manœuvré.
«Pas même douze heures», marmonnai-je pour moi-même, étudiant les motifs runiques complexes qui recouvraient chaque surface de ma prison. «Du Grand Maître de Guilde le plus puissant du monde à accusé de contrat avec un démon en moins d'une demi-journée.»
L'ironie ne m'échappait pas. La même technologie de suppression magique que j'avais contribué à financer via des subventions de recherche de la guilde servait désormais à m'empêcher de m'évader ou de communiquer avec l'extérieur. Les barrières d'étherite bourdonnaient d'une énergie constante, créant un champ qui rendait impossibles à maintenir même les techniques magiques de base.
«,» la voix de Luna chuchota dans mon esprit, bien que je puisse sentir l'effort que lui coûtait cette communication à travers le champ de suppression. «Le miasme se propage plus vite que nous l'avions prévu. Ma présence le ralentit, mais...»
«Mais tu ne peux pas l'arrêter complètement,» achevai-je, sentant la corruption glaciale poursuivre son avance inexorable dans mes circuits magiques. «Combien de temps avant qu'il n'atteigne un niveau critique ?»
Je fermai les yeux et me concentrai vers l'intérieur, utilisant des techniques que j'avais développées pendant mon entraînement magique pour examiner la présence étrangère qui consumait lentement mon système de l'intérieur. Ce que je découvris était à la fois fascinant et terrifiant d'un point de vue théorique.
Le miasme ne se comportait pas comme une contamination magique typique. Au lieu de se propager au hasard dans mon corps, il suivait des voies spécifiques — ciblant les canaux exacts que j'utilisais pour mes techniques les plus avancées, cherchant les points de connexion où la présence de Luna était la plus forte. Quelqu'un possédant une connaissance intime du lien qilin-humain avait conçu cette corruption spécifiquement pour contrer ma situation unique.
«Jack savait exactement ce qu'il faisait,» réalisai-je avec une appréciation grandissante pour la profondeur de sa planification. «Ce miasme a été créé spécifiquement pour cibler quelqu'un lié à un qilin. Il prépare cette confrontation depuis des années.»
Le souvenir de notre combat défilait dans mon esprit avec une clarté douloureuse. J'avais réagi exactement comme Jack l'avait prévu — répondant à ses menaces contre Rose et Elara par une fureur protectrice qui avait court-circuité ma réflexion stratégique. Au moment où il avait réussi à me provoquer au combat physique, le piège s'était refermé.
Mais c'était la technique spécifique qu'il avait utilisée lors de l'injection qui démontrait véritablement sa sophistication. Lorsque j'avais tenté d'utiliser Lucent Harmony pour isoler la corruption qui se propageait, les Flammes du Nirvana de Jack avaient réussi à interférer directement avec le pouvoir de Luna.
«Les flammes,» dis-je à voix haute, examinant les implications. «Il a utilisé les Flammes du Nirvana pour brûler tes barrières défensives.»
Je me reculai contre le mur de la cellule, sentant le poids de ma situation s'abattre sur moi comme une présence physique. Jack ne m'avait pas simplement piégé pour contamination démoniaque — il l'avait fait en utilisant des techniques spécifiquement conçues pour garantir que mes capacités défensives les plus puissantes seraient inutiles face à ses accusations.
Le bruit de pas dans le couloir hors de ma cellule ramena mon attention vers les circonstances immédiates. Depuis mon arrestation, j'étais maintenu en isolement total — pas de visites, pas de communication avec l'extérieur, aucun contact avec qui que ce soit sauf les gardiens qui apportaient les repas et surveillaient mon état.
«Des nouvelles de mon avocat ?» demandai-je alors qu'un gardien s'approchait avec ce qui ressemblait à mon repas du soir.
«Pas de visites,» répondit sèchement le gardien, glissant un plateau par la fente de la porte sans croiser mon regard. «Ordres directs de l'Empereur lui-même. Pas de communication tant que l'enquête n'est pas terminée.»
Cet isolement total était un autre coup de génie de Jack. En s'assurant que je ne pouvais pas contacter mes alliés, il m'empêchait de coordonner quelque défense que ce soit, tout en laissant les rumeurs et spéculations se propager sans contrôle dans la sphère politique. Chaque heure où je restais incommunicado était une heure de plus pour que le doute grandisse sur mon innocence.
Je picorai le repas simple en considérant mes options stratégiques. Le miasme était réel et détectable — tout examen magique confirmerait sa présence dans mon système. Les preuves de notre combat magique étaient indéniables — la salle de réunion détruite témoignait d'un combat au sommet du rang Ascendant. Et le témoignage de Jack, en tant que fils de Duc, portait un poids politique difficile à contester directement.
«La seule façon de prouver mon innocence est de révéler ton existence,» réalisai-je avec une certitude grandissante. «Le témoignage d'un qilin serait impossible à rejeter, et ta présence prouve que je ne pouvais pas être corrompu par des forces démoniaques.»
Le système d'éclairage de la cellule s'atténua automatiquement à l'approche du soir, me laissant dans une lueur atténuée conçue pour maintenir les rythmes circadiens tout en évitant la désorientation qui pourrait mener à des tentatives d'évasion. Je me surpris à fixer le plafond, où les motifs runiques continuaient leur cycle infini de circulation d'énergie.
Des heures passèrent dans le silence tandis que je passais en revue divers scénarios et contingences. Jack avait planifié ce piège avec une attention méticuleuse aux détails, mais il avait aussi fait certaines suppositions sur mes capacités et mes ressources qui pourraient s'avérer être des erreurs.
La corruption qui se propageait dans mon système était conçue pour résister aux techniques de purification conventionnelles, mais la présence de Luna n'était pas conventionnelle. C'était un qilin, après tout, avec des capacités que même l'Ordre de la Flamme Déchue ne comprenait peut-être pas entièrement.
«Luna,» dis-je doucement, «et si nous n'essayions pas de résister au miasme directement ? Et si nous l'utilisions ?»
«Que veux-tu dire ?» demanda-t-elle avec une confusion évidente.
«La corruption est conçue pour cibler spécifiquement notre lien,» expliquai-je, développant le cadre théorique au fil de mes mots. «Mais si nous pouvons retracer ses voies jusqu'à leur source, nous pourrions identifier non seulement l'implication de Jack, mais les techniques spécifiques utilisées pour le créer.»
«C'est incroyablement dangereux,» avertit Luna. «S'engager activement avec une corruption démoniaque pourrait accélérer sa propagation de façon exponentielle.»
«Mais cela pourrait aussi fournir les preuves dont nous avons besoin pour prouver son origine,» contre-argumentai-je. «La confiance de Jack vient de sa croyance qu'il n'a laissé aucune trace de son implication. Si nous pouvons démontrer que le miasme a été créé et injecté artificiellement plutôt que contracté naturellement...»
Le bruit de pas multiples dans le couloir interrompit ma planification. C'était différent des rotations habituelles des gardiens — plus de personnes, avançant avec cette précision formelle qui suggérait une affaire officielle plutôt qu'un contrôle de sécurité routinier.
Un gardien principal apparut à la porte de ma cellule, flanqué de deux officiels en tenue impériale qui les identifiaient comme représentants du ministère de la Justice de l'Empereur.
«Grand Maître ,» annonça le gardien principal avec une cérémonie formelle, «par ordre de Sa Majesté Impériale Quinn Slatemark, vous êtes par la présente informé que la procédure formelle concernant les accusations de contamination démoniaque et de collaboration possible avec des entités hostiles débutera demain à l'aube.»
L'un des officiels s'avança avec un parchemin portant les sceaux impériaux. «Vous avez droit à une représentation légale, bien que les restrictions de communication restent en vigueur jusqu'au début du procès. La procédure se déroulera devant un tribunal de sept magistrats impériaux, avec des représentants des cinq continents servant d'observateurs.»
«Les accusations,» continua l'autre officiel, «incluent la suspicion de contamination démoniaque, une possible collaboration avec l'Ordre de la Flamme Déchue, et la mise en danger de la sécurité impériale par dissimulation d'influences surnaturelles.»
Le langage formel rendait la situation à la fois plus réelle et plus surréelle. Dans moins de vingt-quatre heures, je comparaîtrais pour des crimes pouvant mener de l'exil à l'exécution, selon les preuves présentées et la performance de Jack.