La salle de réunion privée de l'aile diplomatique du Palais Impérial était censée être un terrain neutre — un lieu où même des ennemis pouvaient mener les affaires nécessaires sans craindre d'interférence ou de surveillance. Ce qui en faisait l'endroit idéal pour que Jack Blazespout déclenche le piège qu'il préparait depuis que mes annonces de fiançailles avaient fait voler en éclats ses plans politiques soigneusement élaborés.
« », dit Jack lorsque j'entrai dans la chambre élégamment aménagée, sa voix portant cette combinaison familière de charme et de malice qui caractérisait notre relation depuis notre première confrontation il y a quatre ans. « Merci d'avoir accepté de me rencontrer sur un si court préavis. »
Il se tenait près des hautes fenêtres de la pièce, découpé en silhouette contre la lumière de l'après-midi d'une manière qui rendait ses traits plus nets et plus prédateurs que d'habitude. Il y avait quelque chose de différent dans son attitude aujourd'hui — une confiance qui dépassait son arrogance habituelle, comme s'il savait quelque chose que j'ignorais.
« Jack », répondis-je avec une neutralité soigneusement contrôlée, me positionnant où je pouvais observer à la fois lui et les sorties de la pièce. « Votre message laissait entendre qu'une affaire urgente nécessitait une discussion privée. Je suis curieux de savoir ce qui pourrait être si important. »
La tension entre nous était immédiate et familière. Quatre ans s'étaient écoulés depuis notre dernière confrontation privée, mais rien n'avait changé dans la dynamique fondamentale. Nous savions tous les deux exactement ce que l'autre était — je comprenais son lien avec l'Ordre de la Flamme Déchue, tandis qu'il était au courant de l'existence de Luna en moi. Une impasse de connaissance mutuelle qui nous avait empêchés de nous détruire ouvertement.
« Plusieurs choses, en fait », dit Jack avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Mais commençons par ce que nous savons tous les deux avoir toujours été le problème le plus pressant entre nous. »
'Il est différent aujourd'hui', murmura la voix de Luna dans mon esprit avec une inquiétude évidente. 'Plus confiant. Plus dangereux. Sois très prudent, .'
« Je ne suis au courant d'aucun problème pressant entre nous », répliquai-je sur un ton égal, bien que mes sens magiques commençassent déjà à détecter une subtilité anormale dans l'atmosphère de la pièce. « Peut-être pourriez-vous être plus précis. »
« », dit Jack brutalement, son masque de courtoisie diplomatique tombant entièrement pour révéler la faim obsessionnelle qui motivait son intérêt pour elle depuis des ans. « Comme je l'ai mentionné auparavant, sa mère Evelyn a été très affligée par le manque de communication de sa fille bien-aimée. Le Pape de l'Ordre de la Flamme Déchue se sent en droit de... guider... Rose concernant ses récents arrangements matrimoniaux. »
La demande était à la fois politiquement impossible et personnellement offensante, mais je la reconnus comme le même schéma que lors de nos confrontations précédentes — Jack repoussant les limites pour voir jusqu'où il pouvait pousser avant que je ne craque.
« Et si je refuse cette... demande ? » demandai-je, connaissant déjà la réponse mais voulant l'entendre le dire directement.
« Alors nous passons à des approches plus... persuasives... », dit Jack avec le genre de sourire froid qui suggérait qu'il attendait une telle escalade avec impatience. « Bien que je doive mentionner qu'il y a une autre question que nous devons aborder également. »
« Elara Astoria », dit Jack, sa voix portant une note de colère possessive qui fit immédiatement flamber mes instincts protecteurs. « Cet arrangement particulier a toujours été censé être temporaire. Elle appartient à quelqu'un qui peut apprécier ses... qualités uniques... correctement. »
La fureur à peine contenue dans sa voix lorsqu'il mentionna Elara m'en apprit plus sur ses motivations que n'importe quelle analyse politique n'aurait pu le faire. Ce n'était pas seulement une question de positionnement stratégique — Jack avait développé de véritables sentiments pour elle, ce qui le rendait exponentiellement plus dangereux.
« Elara appartient à qui elle choisit », répondis-je avec de l'acier dans la voix, ma propre colère commençant à l'emporter sur la prudence diplomatique. « Et elle a fait son choix clairement. Toute tentative d'interférer avec cette décision serait... déconseillée. »
« Toujours à jouer le noble protecteur, Empereur du Monde ? » demanda Jack avec une amusement évident, utilisant le titre qu'il avait découvert lors de notre première confrontation. « Combien de temps penses-tu pouvoir toutes les protéger ? Contre nous ? »
L'écho de ses mots d'il y a quatre ans me glaça le sang. Il m'avait menacé alors sur mon incapacité à protéger tous ceux qui me tenaient à cœur, et maintenant il tenait sa promesse.
« Fais très attention à tes prochains mots, Jack », dis-je calmement, ma voix portant le genre de menace contrôlée qui vient d'une puissance magique de rang Ascendant au sommet à peine contenue. « Certaines accusations ne peuvent pas être retirées. »
« Des menaces, ? » répondit Jack avec un évident plaisir, sa propre aura magique commençant à se manifester sous forme d'une énergie sombre qui semblait absorber la lumière au lieu de la refléchir. « De la part de quelqu'un qui est censé être un pilier de la société civilisée ? Comme c'est... décevant. »
Je pouvais sentir l'atmosphère de la pièce s'alourdir alors que nos deux énergies magiques s'affrontaient dans l'espace entre nous. Une puissance de rang Ascendant au sommet n'était pas à prendre à la légère, et avoir deux telles forces en opposition directe créait une pression qui faisait vibrer l'air lui-même de violence potentielle.
« Tu sais ce que je suis, et je sais ce que tu es », dis-je, laissant une partie de ma vraie puissance se manifester sous forme de lumière dorée qui repoussa l'obscurité grandissante de Jack. « La différence, c'est que je ne me cache pas derrière l'immunité politique en menaçant des gens innocents. »
« Innocents ? » Jack rit avec une joie sincère. « , tu ne comprends vraiment pas ce qui se passe ici, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une question d'innocence ou de culpabilité. C'est une question de pouvoir, et tu viens de prouver que tu n'en as pas assez pour arrêter ce qui arrive. »
Sans plus d'avertissement, l'énergie de Jack explosa vers l'extérieur en une vague de force sombre qui brisa plusieurs meubles et me fit reculer en titubant. Rang Ascendant au sommet ou non, son attaque portait le genre de malveillance brute qui parlait de puissances au-delà de l'entraînement magique normal.
Je répondis instinctivement, une énergie dorée spiralant autour de moi en motifs défensifs pendant que je préparais des contre-attaques qui auraient pu raser des bâtiments si elles n'étaient pas soigneusement contrôlées. Mais même alors que nous nous engagions dans un combat qui aurait dû être impossible au cœur du Palais Impérial, une partie de mon esprit analysait l'étrangeté de la situation.
« Tu es plus fort qu'avant », réalisai-je alors que nos énergies s'entrechoquaient au centre de la pièce, créant des boucles de rétroaction qui firent gémir les murs eux-mêmes sous la pression. « L'influence du Démon Céleste a grandi. »
« Ce que j'ai dû faire », gronda Jack en appuyant son attaque, le miasma prenant des formes qui semblaient bouger indépendamment de son contrôle conscient. « Ce que tu m'as forcé à faire quand tu as volé tout ce qui aurait dû m'appartenir ! »
Je commençais à remarquer quelque chose d'étrange dans les schémas défensifs de Jack.
Il laissait des ouvertures. Subtiles, soigneusement déguisées, mais définitivement des brèches intentionnelles dans sa garde qui semblaient conçues pour inviter des attaques spécifiques. Comme s'il voulait que je le frappe de manière particulière...
La prise de conscience vint trop tard. Alors que ma lame astrale tranchait l'épaule de Jack, tirant un sang qui aurait dû l'affaiblir, je sentis quelque chose de froid et d'étranger jaillir à travers le point de contact entre nos auras magiques. Un miasma qui ressemblait à de la corruption pure s'écoula dans mon système plus vite que je ne pouvais réagir pour le bloquer.
« Qu— » commençai-je, mais le sourire triomphant de Jack me dit tout ce que j'avais besoin de savoir.
« Miasma », dit-il avec une satisfaction évidente alors que l'énergie étrangère se répandait dans mes voies magiques comme du poison. « Difficile à détecter avant qu'il ne soit trop tard, impossible à éliminer sans connaissances spécialisées, et absolument accablant lorsqu'il est découvert lors d'enquêtes officielles. »
' !' La voix de Luna hurla dans mon esprit alors que la corruption tentait d'atteindre sa présence. 'Il a planifié cela parfaitement. La signature miasmatique sera impossible à expliquer.'
Les portes de la pièce s'ouvrirent violemment alors que des Chevaliers Impériaux en tenue de combat complet envahissaient la chambre, leurs armes tirées et leurs capteurs magiques scannant déjà les menaces. Leur chefjeta un coup d'œil à la pièce détruite, aux combattants et aux lectures sur son équipement de détection avant que son visage ne blêmisse de choc.
« Miasma détecté ! » annonça-t-il assez fort pour que tous l'entendent. « Le Grand Maître présente des lectures positives pour contamination miasmatique ! »
« Citoyens de l'Empire », appela Jack d'une voix qui portait clairement jusqu'aux chevaliers assemblés, « j'en appelle à votre témoignage ! s'est révélé comme un contractant démoniaque, corrompu par des pouvoirs qui menacent notre civilisation même ! »
Alors que le miasma continuait de se répandre dans mon système et que les Chevaliers Impériaux se déplaçaient pour m'encercler avec des armes capables de neutraliser des menaces de rang Ascendant au sommet, je compris finalement l'ampleur totale du piège de Jack.
Il avait orchestré cette confrontation entière, sachant exactement comment je réagirais aux menaces contre Rose et Elara, planifiant le moment où il pourrait injecter de l'énergie démoniaque pendant notre combat et ensuite appeler des témoins pour découvrir la « preuve » de ma corruption.