Le soulagement qui m'a envahi en voyant leurs expressions a été immédiatement remplacé par la confusion. Les yeux cramoisis de Cécilia brillaient de cette détermination que je connaissais bien, celle de ses manœuvres politiques les plus ambitieuses, tandis que les yeux bruns de Rose reflétaient la concentration stratégique qu'elle employait pour gérer les opérations de guilde les plus complexes.
« , » commença Rose, sa voix portant le même ton qu'elle utilisait pour expliquer pourquoi une décision commerciale particulière était absolument cruciale, « nous avons un sérieux problème. »
« À quel point ? » demandai-je, essayant encore de concilier leur entrée dramatique avec l'absence apparente de toute crise réelle. « Sur une échelle de un à dix, où dix c'est "l'Empire est attaqué" et un c'est "Stella a dessiné sur les murs". »
« Environ huit, » répondit Cécilia sans hésiter, faisant grimper mon inquiétude en flèche avant qu'elle ne continue. « Tu ne peux pas te présenter au Bal d'Automne avec l'air d'être sorti tout droit d'une réunion de guilde. »
Je les fixai toutes les deux pendant plusieurs secondes, attendant que la vraie urgence soit révélée. Comme rien ne vint, une autre forme de tension monta en moi. « Vous faites irruption dans ma chambre comme si le monde s'effondrait parce que vous êtes inquiètes pour mes vêtements ? »
« , » dit Rose avec la patience de quelqu'un qui explique les mathématiques de base à un élève particulièrement lent, « ce n'est pas n'importe quel événement social. C'est le Bal d'Automne — le rassemblement de puissances internationales le plus important depuis des décennies. Des représentants des cinq continents seront présents, et tu représenteras non seulement toi-même mais toutes les guildes de l'Empire et, par extension, tous ceux qui sont liés à toi. »
« Plus important encore, » ajouta Cécilia, s'installant sur mon lit avec l'autorité décontractée qui allait de pair avec son statut de princesse héritière, « tu y vas en tant que partenaire de trois princesses, de la fille d'un marquis et de Reika. La coordination vestimentaire à elle seule est un cauchemar diplomatique. »
Cela me fit réfléchir. Dans ma focalisation sur les implications politiques du bal, j'avais complètement occulté les complexités sociales qui seraient tout aussi importantes pour maintenir les relations qui me donnaient mon influence. « Coordination ? »
« Ton costume doit compléter nos cinq robes simultanément, » expliqua Rose, sortant une tablette qui affichait ce qui semblait être une application complexe d'association de couleurs. « Cécilia portera les couleurs royales de Slatemark, représentera les traditions du Continent du Nord, sera en tenue formelle de l'Est, je serai aux couleurs de la maison , et Reika portera quelque chose qui reflète sa position dans ton foyer. »
« Le défi, » continua Cécilia, « c'est de trouver une combinaison qui fonctionne avec tous ces schémas de couleurs et attentes culturelles différents sans que tu aies l'air de porter un arc-en-ciel ou, pire, de favoriser l'une de nous par rapport aux autres. »
Je commençais à comprendre pourquoi elles avaient abordé cela avec une urgence de niveau urgence. Lors d'un événement où chaque détail serait scruté pour sa signification politique, tout favoritisme perçu pouvait créer des incidents diplomatiques qui résonneraient pendant des ans.
« Où sont les autres ? » demandai-je, notant l'absence des membres restants de ce que Stella avait un jour innocemment appelé ma « collection de princesses ».
« Reika rend visite à sa famille pour la première fois depuis des mois, » expliqua Rose. « Elle a insisté pour obtenir leur bénédiction avant d'assister à un événement aussi majeur en tant que ta partenaire officielle. gère une crise au Continent du Nord qui nécessite l'intervention de la Sainte, et s'occupe des préparatifs diplomatiques de l'Est pour le bal. »
« Ce qui veut dire, » dit Cécilia avec une satisfaction évidente, « qu'on nous a confié la mission de t'assurer que tu ne t'embarrasses pas, nous non plus, lors de l'événement social le plus important de l'année. »
« Je vois. » Je considérai les implications de laisser ces deux-là prendre en charge ma garde-robe, pesant les avantages contre les complications potentielles. « Et je suppose que vous avez déjà un plan ? »
« Bien sûr, » répondit Rose, se levant et se dirigeant vers mon dressing avec un but évident. « Nous avons pris rendez-vous dans la boutique la plus prestigieuse d'Avalon. Ils nous attendent dans une heure. »
« Une heure ? » Je jetai un coup d'œil à l'heure, notant à quel point elles avaient organisé cette intervention efficacement. « Depuis quand planifiez-vous ça toutes les deux ? »
« Depuis l'annonce des invitations, » admit Cécilia sans honte. « Nous avons coordonné avec les autres via des messages chiffrés pour que tout soit parfait. C'est trop important pour laisser au hasard. »
Ce qui suivit fut un tourbillon à travers la ville jusqu'à une boutique qui incarnait l'étrange mélange d'artisanat traditionnel et de luxe moderne qui caractérisait le quartier de la haute couture d'Avalon. Le bâtiment lui-même était une étude d'élégance discrète, avec des fenêtres du sol au plafond exposant des vêtements qui coûtaient probablement plus que ce que la plupart des gens gagnaient en un an.
« Grand Maître , » me salua le gérant de la boutique avec un enthousiasme professionnel qui suggérait que ma réputation m'avait précédé. « Votre Altesse, Lady , nous sommes honorés de vous servir aujourd'hui. »
Les heures qui suivirent devinrent une leçon sur les complexités de la mode mondaine que je n'avais jamais pleinement appréciées. Ce que j'avais cru être une simple affaire de choisir un costume bien taillé se transforma en un processus complexe impliquant des échantillons de tissus, des cercles chromatiques, des tableaux de signification culturelle et ce qui semblait être un diplôme mineur en diplomatie internationale.
« La base doit être un noir classique, » expliqua le chef tailleur en prenant les mesures avec une précision qui aurait impressionné mes assistants de recherche magique. « Mais les accents, c'est là qu'on crée la coordination que vous recherchez. »
Cécilia et Rose travaillèrent avec les designers de la boutique comme des généraux planifiant une campagne militaire, chaque décision soigneusement pesée pour ses implications plus larges. Le gilet incorporerait des fils subtils qui complétaient le cramoisi royal de Cécilia, tandis que les boutons de manchette comporteraient des gemmes faisant écho aux saphirs nordiques de .
« La boutonnière est cruciale, » nota Rose, étudiant diverses options avec une intensité évidente. « Elle doit faire référence aux cinq sans être ostentatoire. »
« Et si on faisait un design composite ? » suggéra le designer, produisant un croquis montrant un petit arrangement incorporant des éléments des traditions culturelles de chaque petite amie. « Roses de Slatemark, baies d'hiver du Nord, fleurs de cerisier de l'Est, feuilles d'automne des , et quelque chose d'unique pour Mademoiselle Reika. »
« Parfait, » déclara Cécilia avec une satisfaction évidente. « , tu vas être magnifique. »
Au fil des mesures et des essayages, je me surpris à être véritablement impressionné par le niveau de réflexion qu'elles mettaient dans chaque détail. Le costume qu'elles conçoyaient serait une œuvre d'art qui parviendrait à honorer cinq traditions culturelles différentes tout en maintenant l'élégance sophistiquée attendue lors d'un tel événement.
« Les filles font leurs derniers essayages au salon privé, » m'informa Rose alors que nous concluions les mesures initiales. « Voulez-vous voir les designs préliminaires ? »
« Je pense que je préfère la surprise, » répondis-je, leur accordant ma pleine confiance. « Mais j'ai une question. »
« Laquelle ? » demanda Cécilia, interrompant sa discussion avec la spécialiste des accessoires.
« Comment exactement gérons-nous la logistique au bal lui-même ? Je ne peux pas exactement escorter cinq femmes différentes simultanément. »
Le sourire qui traversa le visage de Cécilia était à la fois prédateur et amusé. « Oh, . Tu as encore tant à apprendre sur les événements mondains. On a déjà réglé ça aussi. »
« Tu n'escorteras pas toutes, puisque nous serons avec nos parents, sauf Reika, » dit Rose. « Reika est techniquement ton "plus one" après tout. Nous quatre, nous rejoindrons après. »
« Et pour les danses ? » demandai-je, commençant à apprécier la chorégraphie nécessaire pour naviguer dans un tel événement.
« Planning par rotation, » répondit Cécilia gaiement. « On a déjà coordonné avec l'orchestre pour assurer une musique appropriée à chaque transition. D'ici la fin de la soirée, tu auras honoré correctement les cinq relations sans créer d'incidents diplomatiques. »
En regardant ces deux femmes extraordinaires continuer à planifier chaque détail du bal à venir, je ressentis une profonde appréciation pour la complexité des relations que j'avais construites. Chacune de mes petites amies apportait des forces et des perspectives uniques, mais quand elles travaillaient ensemble, les résultats étaient véritablement impressionnants.
« Une dernière chose, » dit Rose alors que nous nous préparions à quitter la boutique. « Il faudra programmer une dernière réunion de coordination avant le bal. Il reste des détails sur la stratégie globale qui nécessitent qu'on en discute toutes les cinq ensemble. »
« Stratégie ? » demandai-je, bien que je commençasse à me douter de ce qu'elle voulait dire.
Les yeux cramoisis de Cécilia brillèrent d'anticipation. « , tu ne crois pas qu'on aborderait le Bal d'Automne sans un plan complet, si ? Ce sera l'événement social et politique le plus important auquel l'une d'entre nous aura assisté. Chaque geste doit être calculé. »