L'invitation arriva sur un parchemin couleur crème portant le sceau impérial, son poids transmettant d'une manière ou d'une autre l'importance de ce qu'il représentait. J'examinai l'élégante écriture annonçant le Grand Bal du Nouvel An de l'Empire de Slatemark, sachant que cet événement marquerait le début de tout ce que j'avais préparé.
Les événements mondains de ce monde suivaient des traditions particulières qui m'avaient toujours paru inutilement compliquées. Bien que la majorité fût fixée à dix-huit ans, les jeunes nobles participaient rarement à la saison sociale avant vingt ou vingt-et-un ans, lorsqu'ils finissaient par obtenir leur diplôme de leurs académies respectives. Le raisonnement était assez pratique — la plupart fréquentaient l'académie pendant six ans, ce qui rendait des obligations sociales régulières impraticables pendant leurs études.
Les seules exceptions étaient les célébrations véritablement significatives, comme les grands bals d'anniversaire. Je me souvenais des seize ans de Cécilia, il y a des années, l'un des rares grands événements où les jeunes nobles faisaient des apparitions. Mais ces occasions étaient rares, réservées aux anniversaires marquants de figures particulièrement importantes.
Cette année était différente. Cécilia était en sixième et dernière année à l'Académie Mythos, tout comme les autres princes et princesses des superpuissances mondiales. du continent du Nord, Séraphina du continent de l'Est, et d'autres héritiers de trônes assisteraient tous à leur première vraie saison sociale.
L'Empire de Slatemark avait décidé de commémorer cette convergence par quelque chose d'inédit : un Grand Bal invitant les grands nobles et puissances des cinq continents. L'ampleur était stupéfiante — des représentants des continents du Nord, de l'Est, de l'Ouest et du Sud se rassembleraient tous à Avalon pour une célébration qui éclipserait tout événement social précédent.
Pour accueillir cette liste d'invités internationale, l'Empire avait rendu l'événement encore plus exclusif qu'à l'accoutumée. Moins de nobles locaux reçurent des invitations, la préférence allant aux hauts nobles. Le résultat était une liste d'invités qui ressemblait à un annuaire des personnes les plus influentes du monde.
Mon invitation allait de soi, bien que les raisons qui la sous-tendaient portent un poids qui me surprenait encore parfois. Ma famille ne détenait aucun titre nobiliaire. Mais j'étais le Grand Maître de Guilde de l'Empire, romantiquement lié à trois princesses, à la fille d'un marquis, et à Reika, dont l'influence s'étendait bien au-delà de ses origines modestes.
En termes d'influence politique réelle, je pouvais prétendre égaler presque n'importe qui dans l'Empire. Les ressources de la guilde, les connexions internationales grâce à mes relations, et la recherche magique unique qui avait fait ma réputation signifiaient que j'étais véritablement l'un des individus les plus puissants du monde, indépendamment des lignées nobles.
L'invitation s'étendait à ma famille immédiate par courtoisie, bien que les restrictions d'âge strictes signifiaient que tout le monde ne pouvait pas y assister. Aria avait ses propres projets du Nouvel An avec des amis de son académie, et à neuf ans, Stella était bien trop jeune pour un événement aussi formel.
« Elias, » dis-je en entrant dans son bureau au quartier général d'Ouroboros. Mon secrétaire leva les yeux de la pile de documents qu'il examinait, son attitude efficace basculant immédiatement vers une attention soutenue.
« J'ai besoin d'une faveur personnelle, » continuai-je, notant que son expression ne changeait pas malgré la nature inhabituelle de la demande. « Le Grand Bal dure trois jours, et j'aurai besoin de quelqu'un pour surveiller Stella. Seriez-vous prêt à rester au penthouse avec elle ? »
Elias posa son stylo sans hésiter. « Bien sûr, monsieur. Je serais honoré de veiller sur Mademoiselle Stella. » Un petit sourire traversa ses traits habituellement professionnels. « Elle a mentionné vouloir me montrer de nouveaux jeux de stratégie qu'elle a appris de ses tuteurs. Je crois qu'elle est plutôt fière de ses progrès en mathématiques. »
Le fait qu'Elias connaisse les centres d'intérêt récents de Stella en disait long sur la confiance que je lui accordais pour ma vie privée. En tant que mon secrétaire à la guilde, il gérait tout, de la documentation de recherche magique classifiée à la planification de réunions avec des dignitaires étrangers. Mais lui demander de garder ma fille représentait un niveau de confiance complètement différent — un qu'il avait gagné par des années de fiabilité absolue et de souci sincère du bien-être de ma famille.
« Elle est ravie de t'avoir là, » admis-je. « Apparemment, ce sera une « aventure pyjama » selon ses propres termes. Juste un avertissement — elle est devenue très forte à ces jeux de cartes, alors ne te laisse pas convaincre de jouer pour quelque chose de valeur. »
« Noté, » répondit Elias avec une amusement évident. « Aurez-vous besoin d'arrangements particuliers pour la guilde pendant que vous serez au bal ? »
« Protocoles standards. Carrie gérera toute décision commerciale urgente, et les chefs de département savent qu'ils ne doivent me contacter qu'en cas d'urgence authentique. » Je marquerai une pause, considérant les implications plus profondes de l'événement à venir. « Ce n'est pas juste une réunion mondaine, Elias. Maintenez les protocoles de sécurité de la guilde actifs pendant mon absence. »
Il hocha la tête, comprenant immédiatement que les événements politiques de cette magnitude avaient souvent des conséquences qui s'étendaient bien au-delà de la salle de bal. « Compris, monsieur. Je maintiendrai la pleine alerte. »
En regardant à nouveau l'invitation, je sentis le poids familier de l'anticipation qui accompagne l'approche d'un événement majeur. Ce ne serait pas simplement une réunion sociale — ce seraient les coups d'ouverture d'une partie qui déterminerait le destin des empires. Le prince Valerian y annoncerait ses fiançailles à Elara Astoria, entamant la séquence tragique que j'étais déterminé à empêcher.
Jack Blazespout y serait également, sans doute en train de planifier sa propre approche de la situation. Il supposait probablement que j'ignorerais les implications politiques, me concentrant sur ma recherche ou mes responsabilités de guilde pendant qu'il se positionnait stratégiquement.
Il n'avait aucune idée que je comprenais exactement ce qui était en jeu.
La connaissance de ma vie précédente pesait lourdement sur mon esprit alors que je regagnais le penthouse. Dans le roman original, ce Grand Bal avait été décrit comme une magnifique célébration qui s'était rapidement transformée en catalyseur de la tragédie. Les fiançailles du prince Valerian à Elara seraient annoncées en grande pompe, la foule acclamerait, et tout le monde féliciterait la supposée romance de conte de fées.
Derrière des portes closes, cependant, la véritable nature du prince commencerait à émerger. Le cœur pur et l'esprit doux d'Elara seraient systématiquement écrasés par un homme qui ne la voyait que comme un prix politique à posséder et contrôler. Le roman avait été troublant de détails sur les abus psychologiques et physiques qui s'ensuivraient, chaque chapitre montrant la descente progressive d'Elara dans le désespoir.
Son suicide éventuel surviendrait après des mois de souffrance, déclenchant la rage de son père et la guerre civile qui déchirerait l'empire. Des milliers mourraient dans le conflit qui suivrait, tout parce qu'un prince maléfique ne pouvait se contenter d'un mariage politique et devait détruire la femme qu'il prétendait aimer.
J'avais lu ces chapitres avec une horreur grandissante, n'imaginant jamais me retrouver un jour en position de changer ce dénouement. Maintenant, avec le pouvoir d'intervenir, je refusais de laisser cette tragédie se dérouler. Elara Astoria méritait mieux que de devenir une victime de machination politique et de sadisme royal.
Le défi serait de l'approcher sans éveiller les soupçons. Je ne pouvais pas simplement l'avertir directement de la nature du prince — elle n'aurait aucune raison de me croire, et de telles accusations contre la royauté pouvaient être considérées comme de la trahison. Au lieu de cela, je devrais gagner sa confiance progressivement, lui offrant une alternative qui semblerait naturelle et attrayante.
Le fait que Jack la courtise également compliquait considérablement les choses. Dans l'histoire originale, il avait été un antagoniste mineur qui avait fini par rejoindre l'Ordre de la Flamme Déchue et causer divers problèmes au protagoniste. Son intérêt pour Elara n'avait pas été mentionné du tout, ce qui suggérait soit que le roman avait passé sous silence ses motivations, soit que quelque chose dans ma présence avait changé la chronologie.
Quoi qu'il en soit, je ne pouvais pas me permettre de le sous-estimer. Les capacités magiques de Jack étaient formidables, ses connexions politiques étendues, et sa ruthless légendaire. S'il prévoyait d'interférer avec mes efforts pour sauver Elara, je devrais être prêt à tout.
Mes pensées furent interrompues par le bruit de pas rapides résonnant dans le couloir du penthouse, suivis de voix urgentes qui me glacèrent le sang. Je reconnus ces voix immédiatement — Cécilia et Rose, toutes deux parlant sur le ton sec et professionnel qu'elles n'utilisaient que lors de véritables urgences.
Le Grand Bal rassemblerait tous ceux qui comptaient sur la scène mondiale, créant des opportunités et des dangers qui façonneraient les prochains mois. Pour la plupart des participants, ce serait une célébration marquant la fin d'une année et le début d'une autre.
Pour moi, ce serait le coup d'ouverture pour prévenir une guerre qui pourrait détruire tout ce qui me tenait à cœur.
Trois jours avant le bal. Trois jours pour finaliser mes propres préparatifs et m'assurer que j'étais prêt à tout ce que Jack pourrait tenter. La partie allait commencer, et cette fois, j'avais l'intention de gagner.
Mais d'abord, je devais découvrir pourquoi deux de mes petites amies les plus compétentes traversaient mon domicile comme si le sort du monde en dépendait.
La porte de la chambre s'ouvrit sans cérémonie, et Cécilia et Rose apparurent toutes deux dans l'embrasure, leurs visages graves d'une inquiétude qui me noua l'estomac d'une alarme immédiate.
« , » dit Cécilia, son attitude habituellement enjouée complètement absente, « il faut qu'on parle. Maintenant. »