« Maître, n'est-ce pas dangereux ? » demanda Reika, ses yeux violets reflétant son inquiétude tandis qu'elle contemplait le paysage par le hublot de notre jet privé. Sous nous, les eaux azur de la Grande Mer du Sud s'étendaient à perte de vue vers l'horizon, marquant notre approche du continent des lignées puissantes et des bêtes ancestrales.
« Qu'est-ce qui te fait penser que c'est dangereux ? » répondis-je, une main caressant distraitement les cheveux noirs de Luna qui dormait paisiblement sur mes genoux.
« Ferraclysm est puissant », insista Reika, sa voix portant le poids d'une évaluation professionnelle. « En termes de puissance de combat pure, ils se placent au sommet de toutes les guildes de rang Diamant. Leurs connexions militaires vont plus loin que de simples contrats — ils entretiennent des relations personnelles avec des généraux, des amiraux et des commandants à travers tout l'Empire. »
J'acquiesçai, reconnaissant la validité de ses inquiétudes. « Tu as tout à fait raison. Ce sont des adversaires formidables aux ressources incroyables. »
« Reika », l'interrompis-je doucement, me tournant légèrement vers elle tout en veillant à ne pas réveiller Luna. « Quand tu vas à la pêche, quel est l'élément le plus important ? »
Elle inclina la tête, réfléchissant à ma question. « L'appât ? »
« Exactement. Et qu'est-ce qui rend un appât efficace ? »
« Il doit être... assez attractif pour attirer la cible, mais pas si évident qu'elle reconnaisse le piège », dit-elle lentement, la compréhension commençant à poindre dans ses yeux.
« Ferraclysm est fort, et ils le savent. Cette force engendre de la confiance — une confiance justifiée, dans bien des cas. Mais la confiance peut tourner à l'arrogance, et l'arrogance rend même les adversaires les plus puissants prévisibles. » Je souris, ressentant cette satisfaction familière d'un plan qui se met en place. « Ils seront sur leurs gardes, certainement. Ils prendront des précautions. Mais ils ne seront pas assez prudents, parce que leur force a toujours suffi jusqu'ici. »
Reika étudia mon expression longuement. « Tu veux qu'ils attaquent. »
« Je veux qu'ils révèlent leur vraie nature d'une façon qu'on ne pourra ni nier ni maquiller par leurs équipes de relations publiques. Parfois, la meilleure façon de vaincre un ennemi n'est pas de le surpasser au combat — c'est de le laisser se vaincre lui-même. »
Luna remua sur mes genoux, marmonnant quelque chose à propos de papillons avant de replonger dans un sommeil paisible. La vue de son contentement innocent me réchauffa la poitrine d'une tendresse protectrice.
« Je suis surprise qu'elle ait insisté pour venir », observa Reika, tendant la main pour pincer doucement la joue douce de Luna avec un petit sourire. « Elle avait l'air si excitée à l'idée de ce voyage. »
« Je me sentais terriblement coupable de l'avoir à peine vue pendant la phase de R&D sur l'aetherite et le lancement sur le marché », admis-je. « Entre les visites au laboratoire, les réunions politiques et la planification stratégique, je n'avais passé presque aucun moment de qualité avec elle. Elle mérite mieux de la part de son père. »
La culpabilité me rongeait depuis des semaines. Luna avait été d'une compréhension remarquable face à mon absence, ne se plaignant jamais quand je ratais l'histoire du soir ou devais annuler une activité promise. Mais j'avais vu la déception dans ses yeux sombres quand je devais partir pour encore une réunion urgente, et cela m'avait entaillé plus profondément que n'importe quelle lame ennemie.
« Alors quand j'ai réalisé que ce voyage sur le continent du Sud durerait plusieurs jours, j'ai décidé de combiner affaires et temps en famille. La famille royale comprend l'importance des liens familiaux — ils apprécieront que j'aie amené Luna. »
« Et les visites touristiques ? » demanda Reika avec amusement.
« Le continent du Sud possède certaines des plus belles merveilles naturelles de la planète. Luna devrait les voir tant qu'elle est assez jeune pour ressentir cet émerveillement. » Je regardai ma fille endormie. « En plus, après tout ce qu'elle a traversé, elle mérite de se créer de beaux souvenirs. »
Le jet entama sa descente vers la ville de Drakmoor, la deuxième plus grande aire métropolitaine du continent du Sud et un carrefour majeur du commerce international. Contrairement à la capitale des dresseurs de bêtes, Valdris, que j'avais visitée lors de mon voyage scolaire à l'académie, Drakmoor était réputée pour son architecture stupéfiante et ses attractions culturelles — parfait pour du tourisme avec une fillette de huit ans.
« Maître », dit Reika doucement, « les autres filles voulaient venir aussi, n'est-ce pas ? »
Je grognai doucement. « Ce fut une crise diplomatique qui a failli faire capoter tout le voyage. a sorti tous les arguments, de la "nécessité diplomatique royale" à "je n'ai pas vu les célèbres jardins du continent du Sud". Rose a insisté sur le fait que son expertise commerciale était indispensable aux négociations. a prétendu que les sites religieux du continent du Sud nécessitaient une inspection de niveau Sainte. Même a déposé une demande formelle invoquant des "opportunités d'échange culturel entre le Mont Hua et les royaumes des bêtes". »
« Comment as-tu réussi à les convaincre de rester ? »
« De justesse. J'ai dû promettre des voyages individuels vers chacune de leurs destinations préférées une fois la situation Ferraclysm résolue. a droit à une visite royale complète de l'archipel du Coucher de Soleil. Rose négociera des accords commerciaux avec les princes marchands de l'Est. aura son pèlerinage sur les sites sacrés du continent du Nord. Et ... » Je marquai une pause, me souvenant de sa demande particulière. « Elle veut visiter les anciennes bibliothèques des académies de l'Ouest. »
Reika rit doucement. « Tu vas passer des mois à voyager pour honorer ces promesses. »
« Ça en vaut la peine pour un peu de temps familial paisible maintenant », répondis-je, bien que je calculais déjà mentalement la logistique de quatre escapades romantiques distinctes tout en gérant les opérations de la guilde et les manœuvres politiques.
Le jet atterrit en douceur à l'aéroport international de Drakmoor, la silhouette de la ville se dressant au-delà des fenêtres du terminal comme sortie d'un roman de fantasy. Des flèches cristallines se tordaient vers le ciel aux côtés de gratte-ciels plus conventionnels, tandis que des jardins flottants dérivait paresseusement entre les bâtiments sur des courants magiques.
Luna se réveilla tandis que nous roulions vers la porte d'embarquement, ses yeux s'écarquillant d'émerveillement devant la beauté extraterrestre de l'architecture du continent du Sud.
« Papa, les bâtiments volent ! » s'exclama-t-elle, collant son visage contre le hublot.
« Ce sont les célèbres Jardins Célestes de Drakmoor », expliquai-je, savourant son excitation. « Ils flottent là depuis plus de trois cents ans, entretenus par des spécialistes de la magie du vent qui maintiennent des conditions de culture parfaites. »
« C'est la première chose sur notre liste de visites », promis-je, gagnant un sourire radieux qui rendait chaque négociation difficile à venir valable.
Notre premier jour à Drakmoor passa dans un tourbillon d'émerveillement et de découvertes. Nous visitâmes les Jardins Célestes, où Luna s'émerveilla devant des fleurs aux couleurs impossibles et des papillons aux ailes irisées de magie naturelle. Les Cavernes de Cristal sous la ville présentaient des formations géologiques qui chantaient quand on les touchait avec du mana ambiant, créant des symphonies naturelles qui laissèrent Luna sans voix d'admiration.
Reika se révéla une compagne excellente pour les sorties en famille, son attitude habituellement sérieuse s'adoucissant tandis qu'elle observait la joie de Luna. Elle acheta même à Luna une petite peluche dragon dans une boutique de souvenirs, prétendant que c'était « pour le confort tactique lors de futures missions ».
Nous dînâmes dans un restaurant construit dans le tronc d'un arbre massif, ses salles reliées par des ponts qui se balançaient doucement dans la brise du soir. Luna s'endormit contre mon épaule pendant le repas, épuisée par l'excitation et l'émerveillement.
« Elle est heureuse », constata Reika pendant que j'ajustais délicatement la position de Luna sans la réveiller.
« Elle l'est. Et moi aussi. » La simple vérité de cette déclaration me surprit. Malgré les machinations politiques et la planification stratégique qui occupaient constamment mes pensées, ces moments de contentement familial pur me semblaient plus précieux que n'importe quelle victoire commerciale.
Notre deuxième jour était prévu autour des célèbres Jardins des Bêtes de la ville, où les visiteurs pouvaient observer en sécurité certaines des créatures magiques plus dociles du continent du Sud. Luna fut particulièrement enchanteresse par une famille de dragons miniatures qui exécutaient des acrobaties aériennes pour des friandises.
C'est en quittant les jardins, la main de Luna bien serrée dans la mienne et Reika marchant à nos côtés avec sa vigilance caractéristique, que je la vis.
se tenait sous l'arche d'entrée du jardin comme sortie d'un conte de fées élfique. Ses cheveux argentés captaient la lumière de l'après-midi et semblaient briller de leur propre radiance intérieure, tandis que ses yeux bleu glace recelaient des profondeurs parlant de magie ancienne et de sagesse patiente. Elle portait une robe fluide d'un bleu pâle qui semblait changer de couleur à ses mouvements, et sa beauté éthérée faisait s'arrêter les passants dans une révérence inconsciente.
La princesse demi-elfe du Mont Hua, l'une des femmes les plus réservées et énigmatiques que j'aie jamais connues, était la dernière personne que je m'attendais à croiser sur le continent du Sud.
« ? » dis-je, ma voix portant un choc sincère. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Ses lèvres s'incurvèrent de la plus infime suggestion de sourire, une expression qui, sur ses traits habituellement composés, semblait presque révolutionnaire. Quand elle parla, sa voix portait la qualité musicale des vents de montagne à travers les pins.
« Je suis venue pour toi, . »