Le siège imposant de la Guilde Ouroboros se dressait comme un monument à l'ambition au cœur du quartier des guildes de la capitale. La structure élégante de verre et d'acier, avec son logo serpentine distinctif, inspirait le respect et une certaine méfiance chez les passants.
« Waouh, » souffla Luna tandis que nous approchions de l'entrée principale, sa petite main serrée fermement dans la mienne. « C'est vraiment haut. Et un peu effrayant. »
« Seulement pour ceux qui ne sont pas de la famille, » la rassurai-je, notant comment les gardes de sécurité se redressèrent au garde-à-vous alors que les portes automatiques reconnaissaient ma signature biométrique. « Tout le monde à l'intérieur travaille pour moi, ce qui veut dire qu'ils travaillent pour toi aussi maintenant. »
Le grand hall fourmillait d'activité — aventuriers recevant des briefings de mission sur des affichages holographiques, personnel de soutien coordonnant la logistique via des systèmes de communication avancés, et membres juniors s'entraînant dans les zones de pratique visibles derrière des parois de verre renforcé. Au moment où nous entrâmes, les conversations s'apaisèrent tandis que les membres remarquaient l'apparition inattendue de leur maître de guilde.
Et plus spécifiquement, la petite fille marchant à ses côtés.
« Maître de Guilde ! » Une voix familière appela à travers le hall. Elias Vance, mon secrétaire et l'un des individus les plus organisés que j'aie jamais rencontrés, s'approcha avec son mélange habituel de soulagement et d'exaspération. L'homme était dans la trentaine, avec des cheveux bruns nets et ce port précis qui le rendait inestimable pour gérer le cauchemar administratif qu'était une guilde de rang Or.
« Elias, » le saluai-je avec un léger sourire. « J'espère que tout s'est bien passé en mon absence ? »
« Définis "bien", » répondit-il avec l'esprit sec qui m'avait poussé à l'engager. « La guilde n'a pas brûlé, personne n'est mort de stress lié à la paperasse, et la Vice-Maître de Guilde Maelkith n'a menacé de démissionner que deux fois cette semaine. »
« Seulement deux fois ? Elle s'assagit avec l'âge. »
« Je t'ai entendu ! » Une voix indignée s'éleva depuis la zone des ascenseurs.
Kali Maelkith apparut avec la grâce fluide de quelqu'un qui pourrait probablement éliminer la moitié des personnes dans le hall sans transpirer. En tant que vice-maître de guilde et l'une des combattantes les plus fortes de la guilde, elle imposait le respect par une combinaison de capacité magique dévastatrice et d'une langue encore plus dévastatrice. Ses cheveux noirs étaient attachés en sa queue de cheval pratique habituelle, et ses yeux sombres brillaient de la fureur droite de quelqu'un qui gérait bien trop de responsabilités administratives récemment.
À vingt ans, elle n'avait qu'un an de plus que moi, mais sa maturité et son esprit stratégique en avaient fait le choix évident pour vice-maître de guilde quand j'avais fondé Ouroboros.
« , » dit-elle avec une douceur dangereuse, « tu as disparu pendant plus d'une semaine sans un mot, m'as laissée gérer trois négociations de contrats majeures, deux propositions d'expansion de guilde, et un incident diplomatique. J'espère que tu as une excellente explication. »
« J'en ai une, » répondis-je calmement. « Je suis devenu père. »
La tirade de Kali mourut dans sa gorge lorsqu'elle remarqua Luna pour la première fois. La petite fille avait été partiellement cachée derrière ma jambe, mais maintenant elle s'avança avec le courage poli que j'avais appris à admirer.
« Bonjour, » dit Luna, faisant une petite révérence. « Je m'appelle Luna . Tu es la personne qui crie après Papa à propos du travail ? »
Le silence qui s'ensuivit fut absolu. Puis l'expression sévère de Kali se fendit, remplacée par quelque chose qui approchait l'émerveillement.
« Tu es... » Elle regarda entre Luna et moi, puis de nouveau vers Luna. « Tu es adorable. Comment un si doux petit ange peut-il appartenir à cet homme diabolique ? »
« Papa n'est pas diabolique, » protesta Luna avec l'indignation de ses huit ans. « Il m'a sauvée de méchants et il me donne des jouets papillon et il me lit des histoires. »
« Il te lit des histoires ? » demanda Kali avec une feinte stupéfaction. « Tu es sûre qu'on parle du même ? Celui qui considère la paperasse comme une forme de punition cruelle et inhabituelle ? »
« Je lis de très bonnes histoires, » dis-je avec dignité.
« C'est incroyable, » continua Kali, s'agenouillant à la hauteur des yeux de Luna. « Tu es comme une travailleuse de miracles. J'essaie de civiliser ce barbare depuis des ans. »
« Papa dit que tu es très douée dans ton travail mais que tu t'inquiètes trop. »
« Il a raison sur les deux points, » admit Kali. « Remarques qu'il n'a pas mentionné que je fais tout le vrai travail ici. »
« Si tu ne peux pas gérer les opérations de la guilde sans moi, » dis-je avec une haussement d'épaules délibérément décontracté, « peut-être devrais-tu rendre ta certification de rang Or. Je suis sûr qu'il y a plein d'autres vice-maîtres de guilde qui apprécieraient le défi. »
L'œil de Kali tressaillit. « Tu es un vrai — » Elle se retint, jetant un coup d'œil à Luna. « Tu es un vrai... méchant. »
Luna parut confuse. « Elle allait dire un gros mot ? »
« Probablement plusieurs, » confirmai-je.
« Ne t'inquiète pas, ma chérie, » dit Kali, tapotant l'épaule de Luna. « Je garde toutes mes insultes vraiment créatives pour quand ton papa ne se cache pas derrière d'adorables enfants. »
« Je ne me cache pas, » protestai-je. « Je me positionne stratégiquement près de mon allié le plus efficace. »
Elias toussa diplomatiquement. « Peut-être devrions-nous déplacer cette discussion au bureau ? Il y a pas mal de dossiers qui requièrent l'attention du Maître de Guilde. »
« Bien sûr qu'il y en a, » soupirai-je. « Kali, je veux que tu saches que malgré mes taquineries, j'apprécie tout ce que tu as fait. L'expansion de la guilde atteint un point critique, et je sais que la charge de travail a été écrasante. »
L'expression de Kali s'adoucit légèrement. « Ça a été intense. Les préparatifs pour la sortie de l'Étherite sont plus complexes que prévu, et les manœuvres politiques autour des droits territoriaux deviennent sales. »
« Toujours gérable. Nous avons peut-être six mois avant que le marché ne soit prêt, ce qui nous laisse le temps de finaliser les réseaux de distribution et les protocoles de sécurité. » Elle jeta un coup d'œil à Luna, puis revint vers moi. « Mais j'ai besoin que tu sois fonctionnel, . Quoi qu'il se soit passé pendant ta mission, tu as une sale tête. »
« Complications d'avancement magique, » expliquai-je brièvement. « Je devrai lever le pied pendant les prochains mois le temps que mes fondations se stabilisent. Rien de mortel, juste... un mauvais timing. »
« Bien sûr que c'en est un, » marmonna Kali. « Tu as le pire timing du monde. »
« La magie de Papa a grandi trop vite, » intervint Luna à propos. « Donc maintenant il doit attendre que son corps rattrape. C'est comme quand tu manges trop de bonbons et que tu as mal au ventre. »
« C'est... en fait pas une si mauvaise analogie, » dit Elias pensivement.
« Parlons complications, » dit Kali avec un sourire vicieux, sortant son téléphone pour montrer les derniers titres de presse. « Les médias s'en donnent à cœur joie avec les photos de toi et Luna quittant le Palais Impérial. »
Je grimaçai devant l'article tendance : « LA FILLE SECRÈTE DU MAÎTRE DE GUILDE ? Photos Exclusives à l'Intérieur ! »
« Les réseaux sociaux deviennent fous, » continua Kali gaiement. « Les spéculations vont de la liaison secrète avec une noblesse étrangère à l'adoption d'orpheline de guerre en passant par un coup de pub élaboré pour l'expansion de la guilde. »
Je jetai un coup d'œil à l'article, puis haussai les épaules. « Qu'ils spéculent. Je ne leur dois aucune explication sur ma vie privée. »
« C'est ce que j'ai dit aux dix-sept reporters qui ont appelé pour demander des interviews, » dit Elias. « Ceci dit, plusieurs grandes guildes nous ont contactés pour exprimer leur "inquiétude" quant à tes soudaines responsabilités familiales affectant les opérations de la guilde. »
« Laisse-moi deviner — elles espèrent débaucher certains de nos contrats pendant que je suis distrait ? »
« Les Faucons Cramoisis ont été particulièrement transparents sur leurs intentions, » dit Kali avec dégoût. « J'ai peut-être été quelque peu... directe dans ma réponse à leur demande. »
« Je leur ai dit que s'ils pensaient qu'un seul enfant pouvait compromettre la capacité opérationnelle d'Ouroboros, ils étaient les bienvenus pour tester cette théorie lors d'une compétition de guilde formelle. »
Je grinai. « Et leur réponse ? »
« Soudain, elles se sont souvenues d'affaires urgentes ailleurs. »
Nous passâmes la heure suivante dans mon bureau, Luna travaillant tranquillement sur un livre de coloriage dans un coin pendant que je rattrapais les dossiers de guilde les plus urgents. Le projet d'Étherite progressait bien — la substance révolutionnaire que nous développions allait bientôt révolutionner la technologie du mana à travers le monde. Mais les implications politiques et économiques signifiaient que chaque détail devait être parfait.
« D'accord, » dis-je enfin, fermant le dernier dossier urgent sur ma tablette. « Ça couvre les crises immédiates. Luna, prête à rentrer à la maison ? »
« Je peux revenir demain ? » demanda-t-elle avec espoir. « J'aime te regarder travailler. Et Mademoiselle Kali a promis de me montrer les salles d'entraînement. »
« Ah bon ? » La regardai-je avec les sourcils levés.
« Quoi ? Elle est curieuse des opérations de la guilde. Il n'est jamais trop tôt pour commencer la formation au leadership. »
« Elle a huit ans. »
« Et alors ? J'ai commencé l'entraînement au combat à quatre ans. »
« Tu as commencé l'entraînement au combat parce que ta famille étaient des fous de la bataille. »
« Et regarde comme je me suis bien développée ! »
Je décidai de ne pas commenter cette affirmation particulière.
Après avoir ramené Luna au penthouse avec la promesse de revenir pour le dîner, je fis mon chemin de retour vers la guilde. L'arriéré de paperasse numérique était substantiel, et bien que Kali et Elias aient admirablement géré les urgences, il y avait des décisions que seul le maître de guilde pouvait prendre.
Je travaillais depuis peut-être une heure quand la porte du bureau s'ouvrit sans frapper. Une seule personne avait ce privilège.
« Tu as l'air fatiguée, » observa Reika en entrant, refermant la porte derrière elle et activant les wards d'intimité avec une efficacité rodée.
« Longue journée, » admis-je, sans lever les yeux du contrat que je passais en revue sur mon écran. « Comment as-tu su que j'étais là ? »
« Kali a dit que tu étais revenu pour traiter l'arriéré. » Reika contourna le bureau avec sa grâce silencieuse caractéristique. « Elle a aussi dit que Luna est absolument adorable et que tu es devenu encore plus insupportable en tant que père, ce avec quoi je ne suis pas d'accord Maître. »
« Je préfère "paternel confiant". »
Sans cérémonie, Reika s'installa sur le sol à côté de ma chaise et posa la tête contre ma cuisse. C'était une position qui était devenue routine au fil des mois — sa façon d'être proche pendant que je travaillais, offrant du réconfort par sa simple présence.
« Comment vas-tu Maître ? » demanda-t-elle doucement, ses yeux violets reflétant une inquiétude sincère.
Je posai mon stylet et laissai ma main se poser dans ses cheveux argentés. « Fatigué. Inquiet pour les complications d'avancement. J'essaie de comprendre comment équilibrer les responsabilités de la guilde avec le fait d'être un père convenable. »
« Tu es déjà un père merveilleux, » dit Reika fermement. « Luna t'adore, et elle s'épanouit sous tes soins. Quant à la guilde... » Elle haussa légèrement les épaules. « Ouroboros a un excellent leadership à chaque niveau. Elle peut fonctionner pendant que tu te concentres sur ce qui compte le plus. »
« Et qu'est-ce qui compte le plus ? »
« Luna. La santé de Maître. Les gens que tu aimes. » Elle inclina la tête pour me regarder. « Dans cet ordre. »
Nous nous installâmes dans un silence confortable, la présence de Reika m'ancrant tandis que je traitais les derniers fichiers numériques. Dehors, par les fenêtres du bureau, les lumières de la ville commencèrent à scintiller à l'approche du soir. Quelque part en ville, Luna embêtait probablement mes parents avec des questions sur la gestion de guilde ou leur montrait son dernier dessin.
Pour la première fois depuis des mois, je me sentis vraiment en paix.