L'ascenseur monta en douceur vers le dernier étage du complexe d'appartements de luxe, son intérieur poli reflétant l'expression nerveuse de Luna alors qu'elle serrait ma main fermement. Le penthouse était le foyer de ma famille depuis aussi loin que je me souvienne — un logement spacieux offrant à la fois intimité et le genre de sécurité qui vient du fait de vivre parmi l'élite de la capitale.
« Papa », chuchota Luna, sa voix portant un tremblement nerveux, « et s'ils ne m'aiment pas ? »
Je serrai doucement sa main. « Ils t'adoreront, ma chérie. Sois simplement toi-même. »
L'ascenseur sonna doucement quand nous atteignîmes notre étage, et j'utilisai ma clé pour accéder au penthouse. L'entrée familière s'ouvrit devant nous, révélant presque immédiatement le visage inquiet de ma mère.
Alice était une femme frappante dans la quarantaine, ses cheveux noirs tombant en vagues au-delà de ses épaules et ses yeux azur — identiques aux miens — portant l'intelligence acérée qui la rendait inestimable pour les opérations de guilde de mon père.
« ! » s'exclama-t-elle, le soulagement inondant ses traits alors qu'elle détaillait mon apparence. « Merci les dieux, tu es sain et sauf. Douglas arpente le salon en long et en large depuis qu'on a appris ta disparition, et les filles n'arrêtent pas d'appeler pour savoir si on a eu des nouvelles — » Ses mots moururent quand son regard se posa sur Luna. « Qui est-ce ? »
« Maman », dis-je prudemment, « je voudrais te présenter Luna. Luna, voici ma mère, Alice. »
Luna exécuta une petite révérence parfaite que lui avait évidemment apprise. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Grand-mère », dit-elle avec la solennité de ses huit ans.
Le silence qui suivit aurait pu être coupé au couteau.
« Grand-mère ? » répéta Alice faiblement, ses yeux azur allant de Luna à moi avec une confusion visible.
De lourds pas annoncèrent l'arrivée de mon père depuis son bureau. Douglas imposait le respect sans effort — grand, larges épaules, cheveux noirs striés d'argent et mains usées de quelqu'un qui avait bâti sa guilde à partir de rien. Son expression passa du soulagement de me voir à la perplexité tandis qu'il analysait la scène.
« , qui — » commença-t-il, puis s'arrêta quand Luna leva les yeux vers lui, ses yeux sombres pleins d'un espoir nerveux.
« Papa, c'est Luna. Ma fille. »
Douglas cligna des yeux une fois, deux fois, puis s'affala lourdement sur le canapé en cuir. « Ta... fille. »
« Alexander », une voix familière appela depuis le couloir menant aux chambres, « tu as disparu pendant plus d'une semaine sans un mot, tu as terrorisé toute la famille, et maintenant tu te pointes avec une — » La diatribe d'Aria s'interrompit net quand elle aperçut Luna.
« Bonjour », dit Luna poliment, offrant une autre petite révérence. « Tu es ma tante Aria ? Papa m'a parlé de toi. »
La bouche d'Aria s'ouvrit et se referma sans un son, me rappelant un poisson. C'était peut-être la première fois de ma vie que je voyais ma sœur rendue muette.
« Peut-être », dit Alice avec un calme admirable, puisant dans les compétences organisationnelles qui maintenaient la Guilde Minerva en fonctionnement, « devrions-nous nous asseoir et en discuter correctement. »
Vingt minutes plus tard, nous étions réunis dans le spacieux salon familial, Luna perchée nerveusement sur le bord d'un fauteuil tandis que mes parents et ma sœur étaient assis face à nous, arborant des expressions de choc à peine contenu.
« Donc, si je comprends bien », dit Douglas lentement, son entraînement de chef de guilde l'aidant à traiter l'information méthodiquement. « Tu as adopté une fillette de huit ans qui était le sujet d'expérimentations illégales par une organisation cultiste. »
« C'est la version simplifiée, oui », confirmai-je.
« Et tu l'as depuis combien de temps exactement ? » demanda Alice, ses instincts maternels luttant manifestement contre la confusion.
« Une semaine », répéta Aria d'une voix creuse. « Tu es père depuis une semaine. »
Luna regarda tous les uns après les autres avec une anxiété grandissante. « Je suis désolée », dit-elle doucement. « Je ne voulais pas causer de problèmes. Si vous ne me voulez pas ici — »
« Oh, ma chérie, non », l'interrompit immédiatement Alice, sa nature maternelle l'emportant sur tout le reste. Elle s'agenouilla près du fauteuil de Luna, sa voix douce. « Tu ne causes aucun problème. Nous sommes juste... surpris. a l'habitude de prendre des décisions très importantes sans prévenir personne. »
« Ce n'est pas sa faute », ajouta vite Aria, me lançant un regard pointé. « C'est la sienne, pour être un idiot impulsif. »
« Le langage, Aria », le reprit automatiquement Alice, bien que son attention reste focalisée sur Luna.
« Elle a raison tout de même », dit Douglas, bien que son expression sévère s'adoucisse en observant la nervosité évidente de Luna. « , c'est une responsabilité significative. »
« Je sais que ce ne sera pas facile », dis-je honnêtement. « Mais Luna avait besoin d'une famille, et moi... je ne pouvais pas la laisser seule. »
Luna leva les yeux vers moi avec une adoration si pure que je vis le cœur de ma mère fondre en temps réel.
« Qu'est-il arrivé à ses parents ? » demanda Alice doucement, adressant la question à Luna plutôt qu'à moi.
« Je ne me souviens pas en avoir eu », répondit Luna avec une tristesse factuelle. « Les docteurs ont dit que j'avais été faite dans un laboratoire. Mais Papa m'a choisie quand même. »
Le silence qui suivit était différent cette fois — non pas le choc, mais ce genre de calme profond qui survient quand des gens biens font face à une injustice véritable.
« Faite dans un laboratoire », répéta Douglas, sa voix portant cette lisières dangereuse qu'elle prenait quand il tombait sur quelque chose qui menaçait des innocents — le même ton qu'il employait pour parler des guildes qui exploitaient leurs membres.
« Le Culte du Calice Rouge », expliquai-je. « Ils créaient des super-soldats artificiels. Luna était... leur tentative la plus aboutie. »
« Était ? » demanda Aria, notant mon choix de mots soigné.
« Le processus d'amélioration a été inversé. C'est une enfant normale maintenant. »
Alice tendit la main pour lisser les cheveux sombres de Luna, son toucher doux. « Et comment te sens-tu à ce sujet, ma chérie ? »
« Heureuse », répondit Luna immédiatement. « J'avais toujours peur avant, peur de blesser quelqu'un par accident. Maintenant, je me sens juste... légère. »
« Elle aime les papillons », ajoutai-je, sachant que cela aiderait ma mère à comprendre la vraie nature de Luna. « Et le dessin, et les puzzles, et les histoires de jardin. »
Le sourire d'Alice s'élargit, chaleureux. « J'ai de merveilleux livres sur les jardins. Et il y a un conservatoire de papillons en ville qui, je pense, te plairait. »
Les yeux de Luna s'illuminèrent. « Vraiment ? Avec de vrais papillons ? »
« Des centaines », confirma Alice. « De toutes les couleurs et de toutes les tailles. »
Je regardai la résistance de ma famille s'effondrer en temps réel. La gentillesse sincère de Luna, combinée à son besoin évident d'amour et de stabilité, opérait sa magie sur leurs instincts protecteurs.
« Le Palais Impérial a été très accommodant », dis-je prudemment. « Luna a sa propre chambre là-bas, et s'occupe des arrangements légaux. »
« Bien sûr », dit Alice avec un sourire entendu. « Cette fille a été hors d'elle de peur. Elle a appelé ici trois fois hier pour demander si on avait eu de tes nouvelles. »
« La princesse est passée personnellement au bureau de la guilde », ajouta Douglas avec amusement. « Elle a failli donner une crise cardiaque à notre réceptionniste quand la royauté a juste traversé la porte d'entrée. »
« Et la princesse a envoyé une demande formelle par les canaux officiels », contribua Aria. « Très correcte et polie, mais on sentait qu'elle était malade d'inquiétude. »
« Je les aime toutes », intervint Luna utilement. « m'a acheté des livres et des jouets, Rose m'a eu de jolis vêtements, m'apprend plein de sujets, et me sourit tout le temps. Elles disent toutes qu'elles seront mes mamans quand elles épouseront Papa. »
« Toutes ? » demanda Alice avec un sourcil levé, bien qu'elle ne parût pas particulièrement surprise par cette révélation.
« Apparemment », dis-je, sentant la chaleur me monter aux joues.
Douglas ricana. « Eh bien, on a toujours su que tu avais hérité de la capacité de ta mère à attirer des dévoués. Quoi qu'il en soit, quatre princesses, c'est impressionnant même pour nos standards familiaux. »
« Douglas ! » protesta Alice, bien qu'elle luttât contre un sourire.
« Quoi ? Je dis juste — diriger une guilde m'a appris à apprécier les bonnes compétences organisationnelles. Avoir quatre femmes brillantes prêtes à partager la responsabilité de garder hors de travers, ça me semble une excellente planification stratégique. »
Luna gloussa face à la dynamique familiale, et je réalisai à quel point tout cela semblait naturel. Mes parents connaissaient ma situation romantique compliquée depuis des mois, et s'ils exprimaient parfois des inquiétudes sur les implications politiques, ils l'avaient acceptée avec la même approche pragmatique qu'ils apportaient à tout.
Le reste de l'après-midi passa dans un flou de conversations pour faire connaissance, Luna se détendant progressivement alors qu'elle réalisait qu'elle était vraiment la bienvenue. Mes parents racontèrent des histoires embarrassantes de mon enfance, Aria montra à Luna quelques-unes de ses techniques magiques, et lentement mais sûrement, ma fille commença à se sentir chez elle.
Alors que le soir approchait, l'épuisement de Luna après cette journée émotionnelle devint apparent. Elle essayait vaillamment de rester éveillée, mais ses paupières tombaient alors qu'elle écoutait une des histoires de ma mère sur la gestion d'aventuriers qui se croyaient bien plus compétents qu'ils ne l'étaient en réalité.
« Je crois que quelqu'un a besoin de dormir », observai-je doucement.
« Je peux dormir dans ta chambre ce soir, Papa ? » demanda Luna, sa petite voix portant une vulnérabilité qui me serra la poitrine. « Je ne veux pas être seule. »
« Bien sûr, ma chérie. »
Après avoir dit nos bonnes nuits et promis de revenir bientôt, je portai Luna dans ma chambre d'enfance. L'espace me parut étrangement nostalgique, rempli de souvenirs d'une époque plus simple où ma plus grande inquiétude était de réussir mes examens à l'académie et d'aider avec la paperasse basique de la guilde.
Luna se blottit contre moi dès que je m'installai dans le lit, sa respiration s'apaisant presque immédiatement alors que la fatigue l'emportait. En quelques minutes, elle dormait profondément, une petite main serrant encore son jouet papillon.
Je restai là dans l'obscurité, écoutant sa respiration paisible et m'émerveillant de combien ma vie avait complètement changé. Une semaine plus tôt, j'étais un homme célibataire concentré sur le fait de devenir plus fort et de protéger ceux qui me tenaient à cœur. Maintenant, j'étais un père, responsable de cette enfant précieuse qui avait réussi à s'emparer d'un morceau de mon cœur dont j'ignorais l'existence.
'Tu as bien fait aujourd'hui', murmura la voix de Luna dans mon esprit. 'Elle s'installe bien.'
'Elle est remarquable', répondis-je mentalement. 'Après tout ce qu'elle a traversé, elle accorde encore sa confiance si facilement.'
'Les enfants sont résilients. Et elle sait qu'elle est en sécurité avec toi.'
Un sentiment chaleureux de contentement s'installa en moi alors que je m'apprêtais à sombrer dans le sommeil. Demain apporterait de nouveaux défis, de nouvelles responsabilités, mais pour l'instant —
Une douleur me transperça la poitrine comme une lame.
Je me redressai brutalement, pressant une main contre mes côtes tandis que l'agonie irradiait à travers mon torse. Quelque chose n'allait pas — vraiment pas. La sensation donnait l'impression que mes entrailles se déchiraient, comme si une force fondamentale essayait de s'arracher un chemin hors de mon corps.
Essayant de ne pas réveiller Luna, je glissai prudemment hors du lit et titubai vers la salle de bain attenante. La douleur s'intensifia à chaque pas, et quand j'atteignis le lavabo, je pouvais à peine respirer.
Une autre vague d'agonie me frappa, et cette fois je ne pus réprimer la quinte de toux violente qui s'ensuivit.
Du sang gicla sur la porcelaine blanche.