Je me réveillai au bruit de l'inspiration brutale de Reika et à la sensation inconfondable d'une présence magique écrasante qui pesait sur notre sanctuaire. Les wards affaiblis du monastère craquaient sous des forces bien au-delà de ce qu'ils étaient conçus pour contenir.
« De la visite », annonça Luna d'un ton sombre dans mon esprit. « Un Cardinal approche. Celui-là est dangereux, — haut rang Immortel. Et il a amené du renfort. »
Luna remua contre mon flanc, son sommeil paisible brisé par l'aura oppressante qui emplissait l'air. Ses yeux sombres s'écarquillèrent de peur instinctive tandis qu'elle percevait le pouvoir maléfique qui se rapprochait.
— Papa ? murmura-t-elle. Quelque chose ne va pas.
— Reste près de moi, murmurai-je, me dégageant prudemment du lit tout en gardant Luna à portée de main. Reika, qu'est-ce qu'on a ?
— Le Cardinal Akasha lui-même, répondit-elle d'une voix tendue, ses armes déjà en main. « Plus une suite complète — au moins deux douzaines de vampires de rangs divers. Il ne prend aucun risque. »
« Cardinal Akasha. » Le monstre qui avait supervisé la création et les souffrances de Luna, venu personnellement reprendre son bien perdu. La pression magique émanant de lui était immense — une puissance de haut rang Immortel qui faisait passer les équipes de poursuite détruites pour des enfants.
La température dans la pièce chuta sensiblement tandis que cette vaste présence pesait sur nous. La pierre ancienne se fissura sous la contrainte, et les vitraux se mirent à chanter par résonance harmonique.
— Sujet Zéro, appela une voix de l'extérieur, magiquement amplifiée pour traverser murs et wards. Les mots portaient une autorité accumulée sur des siècles et une confiance absolue dans la supériorité de leur locuteur. « Je sais que tu m'entends. Sors maintenant, et je t'accorderai la miséricorde d'une mort rapide. »
Luna tressaillit à cette désignation clinique, se blottissant instinctivement contre moi pour chercher protection. La mention casuelle de sa mort — pas de sa recapture, pas de son reconditionnement, mais de son exécution — confirma ce que je soupçonnais. Ils l'avaient rayée de la carte comme irrémédiablement compromise.
— Tu n'es pas le Sujet Zéro, lui dis-je fermement, mes mains commençant déjà à luire de puissance. « Tu es Luna. Tu es ma fille. Et personne ne te fera de mal. »
« Tu penses pouvoir le gérer ? » demanda Luna dans mon esprit, l'inquiétude évidente dans sa voix mentale.
« Je ne sais pas », admis-je honnêtement. « Haut rang Immortel, c'est du sérieux. Mais je mourrai avant de le laisser l'approcher. »
— Les wards lâchent, signala Reika tandis que des micro-fissures couraient sur les murs. « Peut-être deux minutes avant l'effondrement total. »
Je le sentais moi aussi — les protections ancestrales s'effritant sous l'assaut d'un pouvoir qui appartenait à un tout autre âge. Quand ces wards tomberaient, nous ferions face au Cardinal Akasha et à toute sa troupe, sans nulle part où fuir.
Luna nous regarda l'un puis l'autre avec des yeux trop lucides, lisant la tension que nous tentions de cacher.
— On va mourir ? demanda-t-elle calmement.
La question simple et directe de ma fille de huit ans me transperça plus profondément que n'importe quelle lame. Elle ne paniquait pas — elle ne demandait que la vérité, me faisant confiance pour lui donner une réponse honnête même dans notre heure la plus sombre.
— Je ne sais pas, répondis-je honnêtement. « Mais je te promets ceci — je me battrai de toutes mes forces pour te protéger. Et s'il m'arrive quelque chose, j'ai besoin que tu te souviennes de qui tu es vraiment. »
Luna acquiesça gravement, me donnant toute son attention.
— Tu es Luna — ma fille, ma brave et merveilleuse petite fille qui aime les papillons et fait des dessins et mérite d'être aimée. Tu n'es pas une arme ni un outil ni quoi que ce soit qu'ils ont essayé de te faire croire. Je m'agenouillai à sa hauteur, prenant ses petites mains dans les miennes. « Quoi qu'il arrive ici, cette vérité ne changera jamais. »
— Je m'en souviendrai, Papa, promit-elle. « Je t'aime. »
— Je t'aime aussi, ma chérie. Plus que toutes les étoiles du ciel.
Les wards extérieurs du monastère s'effondrèrent avec un bruit de réalité qui se déchire. Instantanément, le bâtiment se remplit d'une présence vampirique si intense qu'on aurait dit qu'on se noyait dans la malveillance. Des pas résonnèrent dans le sanctuaire — mesurés, sans hâte, confiants.
— , appela une voix cultivée, et mon sang se glaça à l'emploi si naturel de mon vrai nom. « Ou devrais-je dire, Cardinal Matthias ? Votre deception était… passable pour duper des subordonnés. »
« Il sait qui je suis », réalisai-je. « Il l'a su depuis le début. »
— Le contrat vampirique avec notre cher Pape fut des plus éclairants, continua Akasha sur le ton de la conversation. « Alyssara a partagé bien des détails intéressants sur son obsession pour toi lors de ses visites récentes. »
« Alyssara. » La connaissance de son lien avec tout cela serra mes poings de fureur.
— Mais nous ne sommes pas là pour discuter de tes complications romantiques, dit Akasha avec dédain. « Nous sommes ici pour corriger une erreur critique. Le Sujet Zéro a dépassé les paramètres acceptables et doit être éliminé. »
— Elle s'appelle Luna, lançai-je en retour. « Et tu ne poseras pas un doigt sur ma fille. »
— Fille ? Le rire d'Akasha ressembla à de la pierre qu'on broie. « Comme c'est délicieusement sentimental. Je suppose que c'est ce qui arrive quand des amateurs tentent le travail d'espionnage. »
La porte explosa vers l'intérieur, pulvérisée par une force magique qui laissa l'encadrement tordu et fumant. Le Cardinal Akasha franchit les décombres, et j'eus ma première vision claire du monstre qui avait torturé Luna pendant huit ans.
Il paraissait d'âge mûr, aux traits acérés et aux cheveux argentés qui parlaient de siècles plutôt que de décennies. Mais c'étaient ses yeux qui le marquaient comme véritablement inhumain — anciens, calculateurs, et totalement dépourvus de pitié ou de chaleur.
— Sujet Zéro, dit-il, se concentrant sur Luna avec un intérêt clinique. « Tu as grandi. Dommage que cette croissance ait été entièrement dirigée vers des directions inutiles. »
Lua se pressa contre mon flanc, tremblant de terreur. Mais quand elle parla, sa voix tint une force surprenante.
— Je m'appelle Luna , dit-elle fermement. « Et c'est mon papa. »
L'expression d'Akasha ne changea pas. « ? Adopter le nom de ton ravisseur déjà ? Comme tu as efficacement transféré ta loyauté programmée. »
« Il essaie de saper sa confiance », réalisai-je. « La faire douter de notre relation avant de la tuer. »
— Ça n'a pas d'importance ce que tu dis, répondit Luna avec une conviction surprenante. « Papa m'aime, et je l'aime. Nous sommes une famille. »
Pour la première fois, quelque chose scintilla dans les yeux anciens d'Akasha — peut-être de l'agacement face à sa défiance. « Famille. Comme c'est touchant. Dis-moi, enfant, sais-tu ce que ton "père" avait prévu à l'origine de faire de toi ? »
« Non », pensai-je désespérément, mais Akasha continua.
— Il est venu ici pour te voler, oui — mais pas pour te sauver. Il comptait utiliser ton pouvoir pour ses propres desseins, faire de toi son arme personnelle contre d'autres menaces.
La main de Luna trouva la mienne, serrant fort. — Je sais, dit-elle simplement. « Mais les gens peuvent changer d'avis. Papa a choisi de m'aimer à la place. »
« Ma brave fille », pensai-je avec une fierté féroce. « Même face à la mort, elle défend notre lien. »
La patience d'Akasha finit par craquer. — Assez de sentiments. Tu as servi ton but comme leçon d'objet sur les dangers de l'attachement émotionnel. Maintenant, tu meurs.
Il leva la main, et je sentis une puissance immense se rassembler — une force de rang Immortel intermédiaire concentrée avec une précision chirurgicale. Pas seulement de quoi tuer Luna, mais de la défaire complètement, ne laissant rien subsister.
« Non », pensai-je avec une clarté absolue. « Pas ma fille. Jamais ma fille. »
Je me jetai entre eux, sachant que je ne serais peut-être pas assez rapide, pas assez fort.
Et je sortis un parchemin de mon anneau spatial.