Je repris conscience sur une pierre glacée, le crâne martelé par la téléportation forcée. Le déplacement magique nous avait largués dans ce qui ressemblait à des ruines antiques — murs effondrés, piliers brisés, témoins d'une civilisation morte depuis longtemps. L'odeur acre de soufre et de pourriture flottait dans l'air, me confirmant exactement où nous étions.
« Continent de l'Est », constatai-je sombrement, relevant Luna. « Territoire du Culte du Calice Rouge. »
— Papa ? La voix de Luna était petite, effrayée. La téléportation l'avait totalement désorientée, et elle s'accrochait à mon bras, les mains tremblantes. — Où sommes-nous ?
— Quelque part où nous ne devrions pas être, répondis-je, scrutant les alentours pour repérer toute menace immédiate. — Mais nous sommes ensemble, et c'est l'essentiel.
Reika grogna en se redressant, le sang coulant d'une entaille sur son front. — Sécurité de téléportation, cracha-t-elle. — Ils l'ont intégrée aux systèmes centraux de l'installation comme assurance.
« Bien sûr. » Le Culte du Calice Rouge n'avait pas survécu si longtemps en laissant les choses au hasard. Si leur atout le plus précieux était compromis, ils voudraient le transporter quelque part où ils pourraient le récupérer rapidement.
— Contacts multiples en approche, prévint Reika, vérifiant ses armes. — Déplacements rapides, signatures surnaturelles.
Je les percevais aussi — des présences vampiriques se mouvant à travers les ruines avec une grâce prédatrice. Au moins six, peut-être plus, convergeant vers notre position avec une précision coordonnée.
— Luna, dis-je fermement, m'agenouillant à sa hauteur. — Je dois que tu restes près de moi et que tu fasses exactement ce que je dis. Tu peux le faire ?
Elle acquiesça solennellement, serrant son jouet papillon. — Je te fais confiance, Papa.
« Cette confiance va nous tuer tous les trois si je n'arrive pas à la protéger », pensai-je grimement.
Le premier vampire émergea derrière une colonne brisée — un rang Évêque, peau pâle, yeux prédateurs brillants d'un cramoisi dans la pénombre. Il avançait avec une grâce fluide, confiant dans sa supériorité sur de simples mortels.
— Sujet Zéro, dit-il, sa voix portant l'arrogance de qui a l'habitude d'être obéi. — Vous viendrez avec nous maintenant. Résister ne fera qu'allonger vos souffrances.
« Sujet Zéro. » Même ici, même maintenant, ils ne voyaient en Luna rien d'autre qu'une arme à récupérer.
— Elle s'appelle Luna, dis-je froidement, me plaçant protectivement devant ma fille. — Et elle n'ira nulle part avec vous.
Le vampire rit, révélant des canines luisantes comme des dagues d'ivoire. — Mortel insensé. Vous n'avez aucune idée de ce que vous affrontez.
« Non », pensai-je tandis que la puissance s'amassait dans mes mains. « C'est vous qui n'avez aucune idée. »
Je frappai sans avertissement, canalisant la force gravitationnelle en une lance de pure destruction. L'expression confiante du vampire s'effaça alors que l'attaque lui transperçait la poitrine, liquéfiant cœur et colonne vertébrale dans un jet de cramoisi.
— Impossible, siffla un autre vampire tandis que son compagnon s'effondrait en poussière. — Comment un simple humain a-t-il pu—
La lame de Reika lui trancha la tête avant qu'il ne finisse sa question. Elle se mouvait comme la mort liquide, ses réflexes augmentés et son entraînement faisant d'elle un adversaire cauchemardesque même pour des prédateurs surnaturels.
« Deux de descendus. Au moins quatre autres. »
— Protège Luna, lançai-je à Reika tandis que d'autres vampires sortaient de leur cachette. — Je m'occupe des gros calibres.
Ce qui s'ensuivit fut brutal et efficace. Ces vampires étaient puissants — rangs Évêque et Ancien, des siècles d'expérience et des capacités surnaturelles capables de raser des bâtiments. Mais ils avaient commis deux erreurs critiques.
D'abord, ils nous avaient sous-estimés. Ils s'attendaient à des fugitifs apeureus, pas à des combattants aguerris avec un entraînement et un équipement spécialisés.
Ensuite, ils avaient menacé ma fille.
« La fureur d'un parent protecteur est quelque chose que ces monstres n'ont jamais connue », réalisai-je en déchirant leurs rangs d'une sauvagerie calculée. « Ils ne comprennent pas ce qu'ils affrontent. »
Un vampire de rang Ancien se matérialisa derrière moi, bougeant plus vite que la pensée. Avant que je ne puisse contrer...
— Ne faites pas de mal à mon Papa !
Une puissance explosa depuis la position de Luna — pas les démonstrations contrôlées qu'on avait vues dans l'installation, mais une force brute, primitive, née de la terreur et de l'amour. Le vampire Ancien hurla alors que l'énergie des Ténèbres Profondes déchirait son essence, le défaisant au niveau moléculaire.
« Elle me protège », réalisai-je avec un mélange de fierté et de terreur. « Ma fille de huit ans vient de tuer un vampire Ancien pour me garder en vie. »
Les attaquants restants hésitèrent, comprenant enfin qu'ils faisaient face à quelque chose au-delà de leur expérience. Une enfant capable de défaire des vampires de rang Ancien n'était pas l'actif sans défense qu'ils espéraient récupérer.
J'exploitai leur moment d'incertitude avec un effet dévastateur. La manipulation gravitationnelle déchira deux autres vampires tandis que les lames empoisonnées de Reika trouvaient le cœur d'un troisième. En moins de cinq minutes, toute l'équipe de poursuite était morte.
— Tu es blessée ? demandai-je immédiatement à Luna, l'inspectant pour toute blessure.
— Je vais bien, Papa, dit-elle, bien que sa voix tremblât d'adrénaline résiduelle. — Je n'ai juste pas... je n'ai pas pu les laisser te faire du mal.
« Ma brave fille. » Je la serrai dans une étreinte farouche, admirant son courage tout en m'inquiétant de ce qu'utiliser autant de pouvoir lui avait coûté.
— Il faut bouger, avertit Reika, scrutant l'horizon pour d'autres menaces. — Ce n'était que la première vague. Ils enverront du renfort quand cette équipe ne rendra pas compte.
J'acquiesçai, soulevant Luna dans mes bras. Elle était épuisée par la dépense de pouvoir et le traumatisme du combat, son petit corps tremblant de fatigue.
— Où pouvons-nous aller ? demanda Luna faiblement. — Si c'est leur territoire...
« Bonne question. » Nous étions en plein territoire du Calice Rouge, encerclés par les ennemis, coupés de tout soutien ami. Notre point d'extraction était à des milliers de kilomètres, et chaque instant passé ici augmentait le risque de recapture.
« Trouvez un abri d'abord », conseilla Luna le Qilin. « Quelque part de défendable où vous pourrez vous reposer et planifier la suite. »
Reika consulta sa carte tactique, marquant zones sûres et cachettes potentielles. — Il y a une maison abandonnée à une dizaine de kilomètres au nord-est.
— Abandonnée par qui ? demandai-je avec méfiance.
— La famille Peng. Ils ont évacué quand le Calice Rouge a pris cette région pendant la guerre. L'expression de Reika était sombre. — Le bâtiment devrait encore être structuralement sain.
— C'est notre meilleure option, décidai-je. — Allons-y.
Le trajet jusqu'à la maison fut tendu et épuisant. Luna somnolait par à-coups dans mes bras, son petit corps chaud contre ma poitrine tandis que nous naviguions à travers le territoire hostile. Chaque ombre pouvait cacher des ennemis, chaque son présager une nouvelle attaque.
« Elle me fait confiance pour la protéger », pensai-je alors que Luna marmonnait quelque chose dans son sommeil. « Même après tout ce qui s'est passé, elle croit encore que je peux la garder en sécurité. »
La maison apparut à travers la brume matinale comme sortie d'un cauchemar gothique. De hautes flèches se tordaient vers des nuages d'orage, tandis que des gargouilles perchées sur les contreforts observaient notre approche de leurs yeux de pierre. Le bâtiment était intact mais manifestement abandonné — fenêtres sombres, portes grandes ouvertes, et une aura de mélancolie qui parlait de rêves brisés.
Je portai Luna à travers les portes massives dans un sanctuaire qui avait autrefois abrité des centaines de membres de la famille Peng.
— Papa ? Luna remua dans mes bras, regardant autour d'elle avec curiosité plutôt qu'avec peur. — C'est ici qu'on va habiter maintenant ?
— Juste pour cette nuit, ma chérie, l'assurai-je. — Le temps de comprendre comment rentrer.
La maison. Le mot portait un sens nouveau maintenant que Luna faisait partie de notre famille. La maison n'était pas seulement où j'habitais — c'était où ma fille serait en sécurité et aimée.
Reika trouva une petite pièce attenante au sanctuaire principal qui avait probablement servi de quartier aux dirigeants. La pièce contenait du mobilier basique dont des lits, et plus important encore, elle n'avait qu'une seule entrée que nous pouvions facilement défendre.
— Reposez-vous, dit Reika tandis que je déposais Luna sur l'un des lits. — Je prends le premier tour de garde.
Mais Luna secoua la tête, agrippant ma main fermement. — Ne me laisse pas seule, Papa. S'il te plaît.
La peur dans sa voix était indéniable. Après tout ce qu'elle avait enduré — la téléportation, l'attaque vampirique, se retrouver en territoire hostile — elle avait besoin de la sécurité de savoir que j'étais près.
— Je ne vais nulle part, promis-je, m'installant à ses côtés sur le lit étroit. — Essaie de dormir. On réglera tout demain.
Alors que Luna se blottissait contre moi, sa respiration s'apaisant progressivement dans le rythme du sommeil, je réfléchissais à quel point ma vie avait basculé. Il y a à peine quelques semaines, j'étais focalisé sur des objectifs stratégiques et de la planification à long terme. Maintenant, mon monde entier s'était resserré à la protection d'une petite fille qui m'appelait Papa.
« Est-ce que c'est ça, être père ? » me demandai-je tandis que Luna marmonnait quelque chose d'inintelligible dans son sommeil. « Avoir quelqu'un qui dépend de vous si complètement que sa sécurité devient plus importante que votre propre vie ? »
« Oui », répondit simplement Luna le Qilin. « C'est exactement ça. Et tu es déjà meilleur que tu ne le penses. »
Dehors, au-delà des murs, je pouvais sentir du mouvement — d'autres forces du Calice Rouge se rassemblant, préparant un assaut plus coordonné. Mais pour l'instant, en cet instant, Luna était en sécurité et au chaud contre moi.
Demain apporterait de nouveaux défis, de nouveaux dangers, et probablement un combat pour nos vies. Mais ce soir, ma fille dormait paisiblement dans les bras de son père, et cela suffisait.