Après avoir réussi à transformer Kali en Princesse Zombie, je rentrai au domaine avec les quatre filles. La transformation s'était déroulée sans accroc, exactement comme je l'avais prévu, et il était maintenant temps de capitaliser sur notre succès. Les Territoires Cendrés recelaient bien d'autres matériaux nécromantiques précieux que la seule Couronne de Zombie, et Rose avait déjà fait preuve de son sens des affaires en préparant des opérations d'extraction avant même notre retour.
« C'est agréable d'avoir une employée aussi intelligente », dis-je en saisissant Rose par la taille, l'attirant contre moi dans l'intimité du bureau du domaine.
« Je fais de mon mieux », répondit-elle, posant la tête contre ma poitrine avec cette désinvolture travaillée qu'elle avait perfectionnée. était en ce moment en entretien avec son père Alastor, sans doute pour lui faire le bilan de notre expédition. Reika et Kali étaient ailleurs dans le domaine, probablement en train de s'habituer à l'augmentation de leur rang et de leur force de mana.
Ce qui ne laissait que moi et Rose pour gérer le volet business de notre petite aventure.
Elle était assise sur mes genoux à présent, faisant semblant que notre proximité ne l'affectait pas tandis que nous passions en revue les plans d'extraction étalés sur le bureau en acajou. Mais je voyais les signes révélateurs — la façon dont son cou s'était teinté d'un rose délicat, la légère tension de ses épaules, la manière soignée dont elle évitait de me regarder directement quand elle parlait.
C'était adorable, vraiment. Rose pouvait commander la réalité elle-même avec son Don, rendre l'impossible routinier, mais la mettre en contact rapproché avec moi et elle se transformait en un désordre embarrassé qui tentait de faire croire qu'elle était parfaitement composée.
« Les relevés préliminaires indiquent des gisements importants de cristaux de Morteclat dans les niveaux inférieurs de la cathédrale », dit-elle, d'une voix admirablement stable alors qu'elle désignait des emplacements précis sur la carte. « Mes équipes d'extraction devraient pouvoir les récolter sans perturber la stabilité dimensionnelle. »
« Mes équipes d'extraction devraient pouvoir les récolter sans perturber la stabilité dimensionnelle. »
« Mm », fis-je en signe d'accord, mais au lieu de me concentrer sur la carte, je laissai ma main reposer sur sa hanche, le pouce traçant des motifs distraits à travers le tissu de sa robe. « Et le calendrier pour l'extraction complète ? »
« Trois semaines, peut-être quatre. La saturation magique rend l'équipement standard peu fiable, il nous faudra donc utiliser des outils spécialisés. »
« Malin », dis-je, me penchant légèrement pour que mon souffle effleure son oreille tandis que j'étudiais les documents par-dessus son épaule. « Et les formations de Ténèbres Profondes cristallisées qu'on a trouvées dans les salles extérieures ? »
Le stylo de Rose hésita à peine — à peine perceptible à moins de guetter le signe. « Ceux-là... ceux-là demanderont une manipulation plus délicate. La densité d'énergie pourrait les rendre instables si on les extrait mal. »
Je ne pus m'empêcher de sourire à la voir s'efforcer tant bien que mal de garder son calme professionnel pendant que je lui rendais la concentration de plus en plus difficile. Ma main libre vint se poser sur sa taille, les doigts s'écartant sur la courbe de son flanc.
« Tu es très minutieuse », murmurai-je, laissant ma voix descendre dans ce registre plus bas que je savais lui faire de l'effet. « Toujours à penser trois coups à l'avance. »
« Quelqu'un doit bien le faire », répondit-elle, mais sa voix avait pris une qualité légèrement essoufflée qui trahissait sa tentative de nonchalance. « Tu es trop occupé à faire le dramatique avec des artefacts antiques pour te soucier de préoccupations pratiques comme les marges de profit et la logistique d'extraction. »
Je ris doucement, le son vibrant dans ma poitrine où elle était pressée contre moi. « C'est ça ? Et moi qui croyais que mon sens du drame faisait partie de mon charme. »
« Ton charme », dit-elle, se tournant enfin vers moi avec ces beaux yeux marron, « est considérablement plus subtil que ton ego ne le laisserait croire. »
« Subtil ? » Je levai un sourcil, ma main glissant pour se poser juste sous sa cage thoracique. « Il n'y a rien de subtil là-dedans. »
Son sang-froid se fêla juste un peu, une rougeur diffuse montant de son cou à ses joues. « ... »
« Oui ? » demandai-je innocemment, comme si je n'étais pas en train de rendre délibérément impossible qu'elle se concentre sur les projections financières qu'elle était censée examiner.
Elle essaya de se retourner vers les documents, mais je vis la façon dont ses mains tremblaient légèrement lorsqu'elle attrapa un autre rapport. « Les revenus projetés des matériaux nécromantiques devraient compenser les coûts de l'expédition dans les six mois... »
Je bougeai légèrement, ajustant notre position pour qu'elle soit plus solidement calée contre moi, et fus récompensé par la brusque inspiration qu'elle tenta de cacher. « Des marges de profit impressionnantes. Tes instincts d'affaires sont vraiment exceptionnels. »
« Je... te remercie », parvint-elle à dire, bien qu'elle peinait visiblement à se rappeler quels chiffres elle était censée calculer.
Je laissai mon pouce longer ses côtes, un geste doux mais indéniablement intime. « Bien sûr, il faudra intégrer les coûts de sécurité accrus. »
« Oui, la sécurité... » La voix de Rose devenait progressivement plus distraite. Elle manipula les papiers, faillit en laisser tomber un avant de le rattraper. « Il faudra... il faudra coordonner avec... »
Elle s'arrêta, ayant manifestement perdu le fil de ce qu'elle essayait de dire pendant que je continuais mes doux assauts. La rougeur s'était propagée jusqu'à ses oreilles, et je sentis sa respiration devenir légèrement irrégulière.
« Tu disais ? » la relançai-je, appréciant la façon dont elle se défaisait malgré ses meilleurs efforts pour maintenir une distance professionnelle.
« Je disais que tu es... » Elle pivota sur mes genoux pour me faire face plus directement, ses yeux marron légèrement perdus. « Tu rends très difficile de se concentrer sur le travail. »
« Ah bon ? » demandai-je avec une fausse inquiétude, même si mes mains se posaient plus fermement sur sa taille. « Je fais juste l'éloge de tes exceptionnelles capacités de planification. »
Elle me lança un regard mi-exaspération, mi-beaucoup plus chaleureux. « Ton éloge est très... distrayant. »
« Je vais essayer de contenir mon enthousiasme », dis-je solennellement, sans faire le moindre geste pour lui laisser plus d'espace.
Rose tenta vaillamment de reporter son attention sur les documents, mais je voyais qu'elle menait une bataille perdue d'avance. Son stylo flottait au-dessus d'un calcul qu'elle avait déjà refait deux fois, et elle perdait sans cesse le fil du rapport qu'elle était censée examiner ensuite.
« », dit-elle enfin, posant son stylo avec une précision délibérée. « Si tu continues comme ça, on n'aura jamais fini les projections trimestrielles. »
« Les projections peuvent attendre », dis-je, étudiant la façon dont son expression soigneusement contrôlée commençait à se fissurer. « En plus, te regarder essayer de faire semblant de ne pas être affectée est bien plus divertissant que de revoir les calendriers d'extraction. »
Ce fut le coup de grâce. Quelque chose craqua dans son sang-froid, et avant que je puisse réagir, elle s'était retournée entièrement sur mes genoux et m'avait embrassé.
C'était censé être un geste rapide, décisif — probablement sa tentative de reprendre le contrôle de la situation. Mais au moment où nos lèvres se touchèrent, je sentis sa résolution fondre. Le baiser s'approfondit, devint moins calculé et plus désespéré, ses mains venant agripper mes épaules comme si je risquais de disparaître si elle ne me tenait pas assez fort.
Quand nous nous séparâmes enfin, elle respirait fort, ses cheveux auburn soigneusement coiffés légèrement en bataille et ses yeux marron grands ouverts, mélange de satisfaction et d'embarras.
« Voilà », dit-elle, essayant de sonner triomphante malgré la rougeur évidente qui colorait ses joues. « Maintenant, peut-être qu'on peut retourner au travail. »
Je ne pus m'empêcher de grinner devant sa tentative de reprendre le contrôle. « C'est comme ça que tu gères toutes tes réunions d'affaires ? »
La rougeur s'intensifia. « Seulement celles où mon associé d'affaires est insupportablement distrayant. »
« Insupportable ? » Je levai un sourcil, laissant mes mains se caler plus solidement autour de sa taille. « C'est dur. Je préfère "stratégiquement concentré". »
Elle roula des yeux, mais je vis le sourire qu'elle essayait de réprimer. « Tu es impossible. »
« Et toi », dis-je, me rapprochant jusqu'à ce que nos visages ne soient plus qu'à quelques centimètres, « tu es adorable quand tu es troublée. »
« Je ne suis pas troublée », protesta-t-elle, même en se penchant inconsciemment vers la proximité.
« Non ? » J'écartai une mèche auburn de son visage, laissant mes doigts glisser le long de sa joue. « Alors pourquoi tu rougis ? »
« Je ne— » commença-t-elle pour argumenter, puis sembla réaliser l'inutilité du déni. À la place, elle fit la moue, ce qui était d'une façon ou d'une encore plus charmant que ses tentatives de sang-froid professionnel.
« Beaucoup mieux », murmurai-je, et l'embrassai à nouveau.
Cette fois, pas de prétention à un coup stratégique. Elle fondit dans le contact immédiatement, ses mains glissant pour s'emmêler dans mes cheveux tandis qu'elle me rendait mon baiser avec une intensité qui rendait les rapports financiers éparpillés sur le bureau totalement insignifiants.
Quand nous nous séparâmes à nouveau, elle posa son front contre le mien, haletante.
« Les rapports d'extraction... » dit-elle faiblement, sans faire le moindre mouvement pour y retourner.
« Peuvent attendre », finis-je, et l'embrassai une fois de plus pour la route.
Rose soupira contre mes lèvres, admettant enfin sa défaite. « Tu vas être la mort de ma productivité. »
« Je me rattraperai », promis-je, grinnant à la façon dont elle essayait de faire l'agacée malgré le contentement évident sur son visage.
« Tu ferais bien », murmura-t-elle, se calant plus confortablement contre moi. « Ces marges de profit ne se calculent pas toutes seules. »
Mais aucun de nous deux ne fit le moindre geste pour revenir à la paperasse. Parfois, après tout, les meilleures décisions d'affaires sont celles qui n'ont rien à voir avec les affaires.