« Pourquoi cela devait-il arriver ? »
Les questions déchiraient ma conscience comme des éclats de verre brisé tandis que le corps d' s'effondrait sur le marbre de lumière stellaire, ses circuits de mana surchargés par la contradiction que j'avais créée en lui. Autour de nous, le chaos éclata : Alastor aboyait des ordres, hurlait de panique, et Reika et Kali se précipitaient vers sa forme inanimée avec une urgence désespérée.
'Pourquoi mon existence ?'
'Pourquoi ne suis-je pas née qilin pure ?'
'Pourquoi suis-je née spéciale ?'
Je m'accrochais au corps inconscient d', mes petites mains tremblantes alors que je sentais l'équilibre magique en lui commencer à se briser. Les Ténèbres Profondes submergeaient son Purelight, le consumant de l'intérieur comme un poison que je lui avais inconsciemment administré pendant des années. Chaque respiration qu'il luttaient pour prendre était de ma faute. Chaque convulsion qui secouait son corps était due à ce que j'étais.
'Une abomination comme moi n'aurait jamais dû naître.'
La vérité me frappa avec une finalité écrasante tandis que je regardais la personne qui m'était la plus chère souffrir à cause de ma simple existence. J'étais censée le protéger, le guider, l'aider à devenir plus fort. Au lieu de cela, je le détruisais simplement en étant ce que j'étais — quelque chose qui n'aurait pas dû exister, quelque chose qui violait les lois fondamentales régissant les affinités magiques.
'Quand ai-je pleuré pour la dernière fois ?'
La pensée me vint sans crier gare alors que je sentais l'humidité s'accumuler dans mes yeux dorés. Des larmes. J'étais en train de pleurer, ce que je n'avais pas fait depuis... depuis Julius. Depuis le moment où sa connexion avec moi s'était rompue et où je n'avais même pas pu assister à sa mort de mes propres yeux, me laissant seule dans un vide de culpabilité et de chagrin qui avait défini mon existence pendant des décennies.
'Et me voici qui pleure à nouveau.'
'Pourquoi suis-je si inutile ?'
Les mots de Tiamat résonnaient avec moquerie dans mon esprit. « Spéciale », m'avait-elle appelée à ma naissance. Le dragon le plus puissant qui soit avait chanté mes louanges, m'avait déclarée unique parmi tous les qilins, une créature destinée à une grandeur au-delà de tout ce que le monde avait vu.
'Pourquoi suis-je si pathétique ?'
'Pourquoi n'apporte-je que la souffrance à ceux qui me sont chers ?'
Soudain, une douleur explosa dans mon cuir chevelu tandis que quelqu'un me tirait les cheveux vers le haut avec une force impitoyable. Je me retrouvai face à des yeux saphir froids mouchetés d'or — des yeux qui ressemblaient à ceux de mais portaient un poids ancien qui me coupa le souffle.
Je l'avais déjà rencontrée brièvement, des années plus tôt, quand avait visité le domaine des . Même alors, elle m'avait déstabilisée de façons que je ne pouvais expliquer — la façon dont son regard semblait percer des illusions que je ne savais même pas maintenir, la subtilité anormale de sa présence qui faisait hurler mes instincts des avertissements que je ne pouvais interpréter.
Mais ceci... ceci était différent. Là où elle n'avait été que déconcertante auparavant, elle irradiait maintenant une autorité qui rendait mon existence même insignifiante. La reine de la famille , celle que tout le monde murmurait avoir sombré dans la folie sous le fardeau de son Don, se tenait devant moi avec des yeux qui suggéraient que la folie n'était qu'une autre couche de tromperie dans un jeu bien plus complexe que quiconque ne le comprenait.
Et elle était une voyante. Quelqu'un dont la vue pouvait percer des voiles que je ne pouvais même pas percevoir.
« Un qilin qui pleure si pathétiquement pendant que son contractant meurt », dit-elle, sa voix ne portant aucune malice mais coupant plus profondément que l'insulte la plus cruelle. Chaque mot s'enfonçait dans mon cœur comme une lame, précis et dévastateur dans son exactitude.
'Telle était mon existence.'
« Veux-tu qu'il meure ? » me demanda-t-elle, son ton conversationnel malgré la gravité de la question.
'Voulais-je qu' meure ?'
« Bien sûr que non ! » hurlai-je, les mots s'arrachant de ma gorge avec une fureur désespérée. « Comment peux-tu même poser la question ?! Il est tout pour moi ! »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas averti ? » continua-t-elle sans relâche, bien que je pusse voir dans ses yeux qu'elle connaissait déjà la réponse — une réponse qui me terrifiait parce qu'elle n'avait aucun sens même pour moi-même.
'Pourquoi ne l'ai-je pas averti ?'
La question aurait dû être simple. J'avais accès à la vision du futur, bien que cela échouât quand il s'agissait d'. Plus que cela, j'avais une connaissance intime du développement magique d', de ses affinités doubles, et de la contradiction fondamentale qu'elles représentaient. J'aurais dû réaliser le danger de tenter un lien avec une Bête Divine sur une fondation si instable.
J'aurais dû l'avertir de l'incompatibilité entre les affinités Ténèbres Profondes et Purelight.
J'aurais dû expliquer pourquoi mon octroi d'accès aux deux était intrinsèquement dangereux.
J'aurais dû lui dire la vérité sur ma propre nature — pourquoi un qilin pouvait posséder des affinités que les qilins n'étaient pas censés avoir.
Mais quand je fouillai mes souvenirs, cherchant les moments où ces pensées auraient dû m'effleurer...
Pas juste une absence — un blocage actif, comme si quelque chose m'avait délibérément empêchée de faire ces liens jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Chaque fois que mon esprit avait approché la contradiction, chaque fois que j'aurais pu remettre en question la sagesse du développement dual d', les pensées s'étaient simplement... arrêtées. Redirigées. Oubliées.
« Je... je ne savais pas », bredouillai-je, l'aveu sonnant comme une nouvelle trahison de tout ce qu' signifiait pour moi. « Mon esprit... mes souvenirs... chaque fois que j'essayais de penser à l'avertir des dangers, de l'incompatibilité, de ce que je suis vraiment... les pensées disparaissaient simplement. »
'Quelqu'un manipulait ma conscience.'
'Quelqu'un m'avait délibérément empêchée de protéger .'
« Mes souvenirs de compréhension de la contradiction étaient bloqués », continuai-je, ma voix gagnant en force avec une réalisation horrifiée. « Mes pensées sur ma nature spéciale, sur pourquoi les qilins ne devraient pas pouvoir accorder des affinités doubles — quelqu'un s'est assuré que je ne puisse pas relier ces points avant qu'il ne soit trop tard. »
« Tiamat me fait encore nettoyer son bordel », soupira Isolde avec une exaspération évidente. « Quelle corvée. »
Le nom envoya de la glace dans mes veines alors que des implications que je n'avais pas envisagées commençaient à se former. Le dragon qui avait loué ma naissance, qui m'avait appelée spéciale — avait-elle orchestré cela d'une façon ou d'une autre ? Mon existence entière avait-elle été façonnée par des forces au-delà de ma compréhension ?
Ce n'est qu'alors que je remarquai ce qui aurait dû être impossible : l'absence totale de son autour de nous. Les ordres hurlés d'Alastor s'étaient arrêtés en plein milieu d'une syllabe. Le cri de restait suspendu dans l'air. Reika et Kali étaient immobiles, figées dans l'élan de se précipiter vers la forme effondrée d'.
Mon souffle se bloqua alors que les implications me frappaient. Je pouvais être scellée et affaiblie, mais je restais fondamentalement une entité de bas rang Radiant en termes de puissance. Isolde n'aurait pas dû être assez forte pour accomplir quelque chose d'aussi sophistiqué, surtout pas avec une telle aisance décontractée. Même Alastor, malgré sa réputation comme l'un des mages les plus puissants du monde, n'était que de bas rang Radiant lui-même.
'Comment fait-elle cela ?'
'Qu'est-ce qui se passe ?'
'Qu'est-elle vraiment ?'
Désespérée de réponses, j'activai ma vision du futur — le Don inné qui permettait aux qilins de percevoir les fils du destin et de possibilité qui régissaient l'existence.
Mes yeux, qui auraient dû flamboyer de vision prophétique, restèrent frustrément ternes. En présence de cette femme, ma capacité la plus fondamentale ne fonctionnait tout simplement... pas. C'était comme si elle existait en dehors du flux normal de causalité, immune aux forces mêmes qui me permettaient de voir les futurs potentiels.
'Un qilin qui ne pouvait même pas lire le destin.'
'Qu'était mon existence à ce stade ?'
« Fille stupide », dit Isolde, son ton portant la patience lassée de quelqu'un expliquant des vérités évidentes à un enfant particulièrement lent. « Tu es la pièce la plus importante de ce jeu. Comporte-toi comme telle, déjà. Julius ne veut pas te voir . »
Le nom me frappa comme un coup physique, apportant avec lui une ruée de chagrin et de nostalgie qui menaçait de submerger ma maîtrise déjà fracturée. Comment osait-elle prononcer son nom ? Comment osait-elle invoquer la mémoire de la seule personne qui m'ait jamais vraiment comprise, qui ait accepté ce que j'étais sans chercher à me changer ou à m'utiliser ?
« Comment oses-tu dire son nom », grondai-je, ma petite forme tremblant d'une rage qui semblait inadéquate face à l'immensité de ma douleur.
« C'est pour cela que je voulais mourir », soupira Isolde, inclinant la tête avec l'air de quelqu'un qui porte des fardeaux trop lourds pour tout esprit mortel. « Gérer tant de choses... c'est agaçant, tu sais. La responsabilité, la connaissance, la nécessité de regarder de bonnes personnes souffrir pour le bien de schémas plus vastes. »
Ses yeux changèrent, et soudain je fixais des profondeurs qui défiaient la compréhension. D'éclatants motifs géométriques tourbillonnaient dans ses iris — non la simple amélioration de la vision magique, mais quelque chose qui semblait exister à travers plusieurs dimensions simultanément. Plonger dans ces yeux, c'était comme fixer la structure fondamentale de la réalité elle-même.
« Dis, faible qilin », dit Isolde, sa voix prenant un nouveau poids alors qu'elle étudiait mon visage baigné de larmes avec une intensité calculatrice, « souhaites-tu sauver ? »
La question flotta dans l'air gelé entre nous, chargée d'implications qui firent frémir mon âme. Mais il n'y avait aucune hésitation dans ma réponse, aucun doute sur ce que j'étais prête à sacrifier.
« Oui », dis-je, ma voix portant une conviction absolue malgré son tremblement. « Je ferai n'importe quoi. Je sacrifierai tout — ma puissance, mes souvenirs, ma propre existence — si cela signifie le sauver. Peu m'importe le prix. Peu m'importe si je cesse d'exister entièrement. compte plus que tout le reste. »
Isolde m'étudia longuement, ses yeux impossibles pesant mes mots contre des critères que je ne pouvais sonder. Finalement, elle hocha la tête avec quelque chose qui aurait pu être de l'approbation.
« Bien », dit-elle simplement. « C'est exactement ce que j'avais besoin d'entendre. »
Elle se pencha plus près, sa voix tombant à un murmure qui semblait contourner mes oreilles entièrement pour parler directement à ma conscience. Ce qu'elle me dit ensuite fit s'écarquiller mes yeux dorés de choc, de terreur et d'espoir désespéré tout à la fois.
Les instructions étaient claires, terribles, et absolument nécessaires.
Et elles allaient tout changer.