La voix du professeur trancha le bourdonnement feutré de l'amphithéâtre comme une lame dans la soie. Sa présence imposa une attention immédiate, ce genre d'autorité qui ne s'acquiert qu'après des décennies à façonner les praticiens d'élite du continent. « J'espère que vos vacances d'hiver ont été productives. »
Il effleura sa tablette avec une efficacité rodée, et un affichage holographique scintillant se matérialisa au centre de la salle, nous baignant tous dans une lumière bleue froide.
Les nouveaux classements pulsèrent dans l'air devant nous, chaque nom brillant d'une luminescence douce :
Rang 1 :
Rang 2 :
Rang 4 : Seol-ah Moyong
Rang 5 :
Rang 6 : Slatemark
Rang 7 :
Rang 9 :
Rang 10 : Deia Solaryn
Rang 12 :
Une vague de murmures parcourut la classe tandis que les élèves assimilaient leurs positions. Je notai plusieurs regards surpris dirigés vers l'hologramme, particulièrement fixés sur certains changements dans le classement.
« Gardez à l'esprit, » ajouta , son ton net et professionnel, « que ces classements ne reflètent aucune progression depuis la fin du semestre dernier. »
La précision était importante — ces rangs reposaient sur nos évaluations de fin de semestre, avant les vacances d'hiver. Toute avancée ou nouvelle capacité développée pendant la trêve ne serait prise en compte qu'au fil du semestre.
Ce qui attira le plus mon attention fut la position de Deia au rang 10. Elle avait gagné deux places depuis le début de l'année, ce qui n'était pas rien dans une classe aussi compétitive. La détermination discrète dont elle avait fait preuve tout au long de notre séjour à l'académie portait visiblement ses fruits.
'La progression de Deia est impressionnante,' pensai-je, la regardant conserver son calme caractéristique malgré ce qui devait être une nouvelle satisfaisante. Son partenariat avec Seol-ah et sa relation avec semblaient pousser les trois vers des sommets.
« Votre évaluation ce semestre sera triple, » continua , son regard balayant nos visages avec l'intensité de quelqu'un qui prend la mesure de chaque élève individuellement. « Une mission critique, votre projet de fin d'année, et le Tournoi des Souverains. »
Le Tournoi des Souverains. Chaque année, les meilleurs élèves de l'académie s'affrontaient dans ce qui revenait à une vitrine des futurs leaders du continent. Pour les étudiants de dernière année, il revêtait un poids supplémentaire — les performances au tournoi influençaient souvent les opportunités post-diplôme et le positionnement politique.
« La structure du tournoi a été adaptée pour quatorze participants, » expliqua , ses doigts dansant sur sa tablette tandis que des informations supplémentaires apparaissaient dans l'affichage holographique. « Cela accorde des exemptions aux deux premiers classés. Nous mettrons à jour les classements une dernière fois juste avant le tournoi pour finaliser la liste. »
'Ils ont purement et simplement supprimé les phases préliminaires,' observa Luna. 'Décision intelligente, en fin de compte. La classe A a toujours été la seule division qui comptait pour la vraie compétition.'
C'était une adaptation logique. Les classes inférieures de l'académie, aussi talentueuses fussent-elles, ne pouvaient tout simplement pas rivaliser au niveau requis pour le Tournoi des Souverains. En limitant la participation aux quatorze d'élite, ils s'assuraient que chaque match aurait du sens.
« Professeur, » la voix de trancha le silence avec sa franchise habituelle, « qu'en est-il des programmes d'échange ou des voyages d'étude cette année ? »
La question resta en suspens un instant, et je remarquai plusieurs élèves se pencher en avant avec intérêt. Les programmes traditionnels de l'académie avaient été les temps forts des années précédentes, offrant des opportunités d'apprentissage uniques et la chance de tisser des liens avec des institutions à travers les continents.
« Aucun programme d'échange ni voyage d'étude cette année, » déclara platement, son expression devenant notablement plus grave. « Cette décision a été prise au vu des... circonstances imprévues des deux dernières années. »
Une tension collective se resserra dans la salle comme une corde d'arc tendue. Nous nous en souvenions tous — comment aurions-nous pu oublier ?
Deux ans plus tôt, notre sortie de routine sur un site archéologique avait été prise en embuscade par un culte de la mort cherchant à capturer ou tuer plusieurs élèves de haut profil. L'attaque avait été coordonnée et brutale, et seule la réactivité de nos professeurs accompagnateurs avait évité des pertes.
L'an dernier, le programme d'échange avec l'académie Starcrest était devenu l'épicentre d'une guerre ouverte lorsque des tensions politiques entre nations alliées avaient éclaté en conflit déclaré. Des élèves de plusieurs continents s'étaient retrouvés pris au piège au cœur d'une crise diplomatique qui avait mis des mois à se résoudre.
Mes yeux se portèrent sur , et je ne pus m'empêcher de noter le schéma. Les deux incidents s'étaient produits quand il était présent, quand le protagoniste supposé de ce monde se trouvait en position d'être ciblé ou utilisé comme catalyseur de conflits plus vastes.
'C'est toujours à cause de lui,' pensai-je, sans rancune. Ce n'était pas la faute de si le destin semblait déterminé à jeter sur sa route des obstacles de plus en plus dangereux.
'Celui qui est destiné à devenir l'Empereur du Monde est voué à affronter quelques épreuves,' la voix de Luna résonna dans mon esprit avec son détachement philosophique habituel. 'Même si les dégâts collatéraux ont tendance à être significatifs.'
Les annonces de conclues, l'amphithéâtre se dissolva en un bourdonnement bas de conversations tandis que les élèves commençaient à digérer l'information et à en discuter les implications avec leurs voisins.
« Art— » commença, se tournant vers moi avec ce qui ressemblait à une tentative de conversation décontractée, mais son mot fut coupé court alors que Deia et Seol-ah se matérialisèrent à ses côtés comme des fantômes synchronisés.
Je regardai avec une amusement à peine dissimulé les deux jeunes femmes saisir chacune un bras de avec une détermination possessive qui ne souffrait aucune contestation. Le Prince du Nord — le héros prophétique de ce monde et futur Empereur — se faisait actuellement malmener par ses deux petites amies avec toute la dignité d'un jouet disputé.
Ses yeux verts, écarquillés d'alarme et d'embarras, croisèrent les miens à travers la salle. Le regard suppliant qu'il m'adressa était presque comique — voilà quelqu'un capable de faire face à des menaces de niveau Ancien, réduit à l'impuissance paniquée par deux jeunes femmes déterminées.
'Aide-moi,' disait clairement son expression.
Je lui offris une réponse intérieure que j'étais certain qu'il pouvait lire sur mon visage impassible : 'Et tu m'aideras avec mes quatre ?'
cligna des yeux une fois, puis deux. Son regard baissa, sa tête s'inclina dans une défaite silencieuse tandis que la réalité de notre prédicament mutuel s'abattait sur lui. C'était exactement la réponse que j'attendais. Avec la résignation écrite sur ses traits, il se laissa emporter par les deux épéistes, qui, malgré leur pedigree de guerrières, semblaient presque délicates à côté de sa carrure imposante.
'Au moins ses complications amoureuses sont plus simples que les miennes,' songeaije tandis qu'ils disparaissaient par la porte de la classe.
Un parfum doux de miel me parvint, aussi distinctif qu'une signature et deux fois plus enivrant. La fragrance annonçait une arrivée que je reconnus instantanément.
« , » dit , sa voix portant cette qualité cristalline familière alors qu'elle s'approchait de mon bureau. Son visage pâle conservait son masque caractéristique d'immobilité parfaite, poupée — beau mais apparemment dépourvu d'émotion pour les observateurs occasionnels.
Mais j'avais appris à lire les micro-signes que les autres manquaient : la légère pincée de ses lèvres suggérant une délibération interne, la tension quasi imperceptible de sa mâchoire indiquant un sentiment réprimé, la façon dont ses yeux bleu glace me fixaient avec une intensité laser malgré son extérieur composé.
'Elle aussi est devenue plus forte,' notai-je automatiquement, évaluant les changements subtils dans son aura. Le pouvoir émanant d'elle avait définitivement augmenté pendant les vacances d'hiver. Dans un combat franc, même aurait du mal contre maintenant. Mes quatre filles étaient toutes au sommet du rang Intégration, pressées contre le Mur qu'elles étaient destinées à franchir cet été, prêtes à pulvériser les records d'avancement sur la voie du rang Ascendant.
« Qu'est-ce qu'il y a, Sera ? » demandai-je, utilisant le diminutif de son nom que seul moi avais le droit d'employer.
Elle se pencha près de moi, ses cheveux d'argent cascadant comme du clair de lune liquide tandis que ses lèvres approchaient mon oreille. Quand elle parla, ses mots furent à peine plus qu'un murmure, mais leur impact fut dévastateur.
Les mots précis qu'elle murmura firent s'arrêter net tout mon processus de pensée.
se redressa lentement, une lueur de quelque chose qui n'était pas tout à fait du bonheur mais assurément une satisfaction profonde dansant dans ses yeux pâles. Elle avait l'air de quelqu'un qui vient de jouer un coup d'échecs particulièrement efficace.
De mon côté, je ne pouvais que cligner des yeux répétitivement, mes processus mentaux tentant de redémarrer après la bombe verbale qu'elle venait de larguer.
'Elle a... a vraiment dit ça ?'
'Oh mon,' la voix de Luna portait une amusement évident. 'La princesse de glace a du feu caché, après tout. Et moi qui croyais qu'elle n'était que retenue royale convenable.'
Mes yeux filèrent vers ma montre connectée automatiquement. Le reste de ma journée était libre — pas de cours, pas d'obligations, rien qui ne pût être réorganisé.
« Rach, » appelai-je, me levant avec ce que j'espérais être une décontraction étudiée. « Je dois te parler plus tard. Ma chambre, 21 heures. »
Le visage de s'illumina à la perspective d'une rencontre privée tardive, ses yeux bleus pétillant d'anticipation et de curiosité sur ce que je pourrais vouloir discuter.
Je me tournai ensuite vers Rose, qui avait suivi tout l'échange avec un intérêt évident. « Rose, je te ping plus tard. Tu es libre vers 14 heures cet après-midi ? »
« Bien sûr, » rayonna Rose, ses yeux marron chaleureux transmettant un plaisir sincère d'être incluse dans mon emploi du temps.
, en revanche, plissa ses yeux cramoisis face à la série de rendez-vous que je prenais.
Je pris la main que me tendait, nos doigts s'entrelacèrent avec une aisance rodée alors que nous nous préparions à quitter l'amphithéâtre. Sa peau était fraîche contre la mienne, mais je pouvais sentir le léger tremblement qui trahissait son anticipation malgré son extérieur composé.
Et où allions-nous ?
Dans ma chambre, bien sûr.
Après tout, quel genre de petit ami serais-je si je disais non à une demande si directe ?