L'instant s'étira entre nous comme une corde d'arc tendue, la tension montant alors que Gideon et moi nous préparions à ce qui allait suivre. Soudain, je le sentis — cette pulsation familière au plus profond de ma poitrine tandis que mon Cœur de l'Épée se mettait à battre au rythme du combat imminent.
Et comme si une force cosmique les synchronisait, le Cœur de la Hache de Gideon répondit de la même manière.
La sensation était extraordinaire — ressentir la résonance entre nos Cœurs respectifs alors qu'ils entamaient leur travail. Mon Cœur de l'Épée comprima le mana avec une efficacité rodée, le transformant en l'énergie astrale pure qui était devenue ma signature. La radiance argentée parcourut la lame d'Evolvis comme de la lumière d'étoile liquide, recouvrant l'acier de grade Ancien d'une puissance qui faisait scintiller l'air lui-même.
Face à moi, le Cœur de la Hache de Gideon accomplissait sa propre transmutation, mais avec un caractère distinctement différent. Une énergie sombre s'écoulait le long du tranchant de son arme — non pas l'énergie astrale pure que je maniais, mais quelque chose de teinté par la corruption qui marquait toute la magie de Communion Sauvage. La combinaison de mana et de miasme créait une aura autour de sa hache qui parlait de violence et de destruction à peine contenue.
« Impressionnant », dit Gideon, ses yeux dorés étudiant l'énergie qui recouvrait ma lame avec un respect nouveau. « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies développé un Cœur si jeune. Cela pourrait devenir intéressable. »
'Il te sous-estime encore,' observa Luna. 'C'est bien. Laisse-le croire que ça ne concerne que les Cœurs et les armes.'
Sans plus de préambule, nous bougâmes.
Le choc quand nos armes se rencontrèrent fut comme le tonnerre donné forme physique. L'impact envoya des ondes de choc dans l'air, forçant les membres de la Communion Sauvage qui regardaient à reculer et créant de petits cratères dans le sol renforcé sous nos pieds.
Sa hache était plus lourde que mon épée — significativement. L'arme de grade Ancien portait un élan qui menaçait de submerger ma garde par la seule force cinétique. Gideon lui-même était physiquement plus fort, son corps renforcé non seulement par son rang de mana supérieur mais par les avantages lignagers qui avaient rendu la famille du Roi de la Hache légendaire. Chaque échange de coups martelait la réalité que je combattais quelqu'un qui me surpassait en capacité physique brute.
Il était impossible d'espérer la victoire par des moyens conventionnels contre un adversaire .
La réalisation se cristallisa quand le coup suivant de Gideon me força à reculer de plusieurs pas, ma physiologie de rang Ascendant renforcée arrivant à peine à encaisser l'impact sans dégâts sérieux. Il pressa son avantage immédiatement, son style de combat un mélange parfait de technique héritée et d'efficacité brutale.
« Est-ce là l'étendue du pouvoir du grand ? » railla-t-il, levant sa hache haut tandis que l'énergie astrale corrompue autour d'elle s'intensifiait. « Mon père a parlé de potentiel, je ne vois que de la médiocrité vêtue de prétentions d'Académie. »
Je ramenai mon épée en arrière et inspirtai profondément, me recentrant sur ce qui devait venir ensuite.
Second mouvement de mon art de grade 6 : Éclipse Creuse.
Le mouvement était de la poésie écrite dans la violence. Deux couches d'énergie astrale se formèrent autour d'Evolvis, mais entre elles, des taches sombres d'énergie de Ténèbres Profondes créaient des zones de vide absolu qui semblaient dévorer la lumière elle-même. La technique représentait la synthèse de forces opposées — création et destruction, lumière et ténèbres, existence et néant.
Ce mouvement heurta la hache descendante de Gideon avec un son de réalité qui se déchire.
L'explosion d'énergies conflictuelles nous envoya tous deux glisser en arrière, nos pieds creusant des sillons dans le sol renforcé. Quand la poussière retomba, je vis que l'expression confiante de Gideon avait basculé vers quelque chose de plus sérieux.
« Un art de grade 6 », dit-il avec une appréciation sincère. « Et qui incorpore des principes de Ténèbres Profondes. Tu es plus développé que les rapports ne le suggéraient. »
« Les rapports étaient incomplets », répondis-je, me mettant en nouvelle garde tandis que je préparais l'escalade suivante.
La réponse de Gideon fut d'activer ce que je reconnus immédiatement comme son Don. Une énergie dorée éclata autour de lui, non pas la puissance astrale renforcée de son Cœur mais quelque chose de bien plus fondamental. Son Don de lignée se manifesta comme ce qui semblait être un renforcement surnaturel — force, vitesse et réflexes amplifiés au-delà des limites magiques normales.
'Intéressant,' observa Luna. 'Son Don semble être une forme d'amplification surnaturelle. Cela explique la signature énergétique dorée. »
« Contemple la bénédiction de la violence incarnée », annonça Gideon, sa voix portant des harmoniques qui parlaient d'un pouvoir au-delà des limites mortelles. « La lignée Ironmaw n'hérite pas seulement de la force — nous héritons du droit de la manier sans retenue. »
Il bougea avec une vitesse qui fit lutter ma perception renforcée pour le suivre, comblant la distance entre nous en ce qui parut un instant. Sa hache descendit en un arc qui aurait bissecté un adversaire normal, mais je ne combattais plus de manière conventionnelle.
Premier mouvement de mon art de grade 5 CQC : Spirale de Crochet d'Arc.
La technique transformait mon maniement d'épée en quelque chose qui transcendait le combat d'arme traditionnel. Au lieu de rencontrer sa hache de front, je redirigeai son élan en utilisant des principes qui incorporaient à la fois le renforcement martial et magique. Ma lame traça un arc précis qui s'accrocha au manche de son arme, tandis que mon corps se mouvait en spirale pour retourner sa force supérieure contre lui.
Le résultat fut spectaculaire — l'attaque écrasante de Gideon devint la source de son propre déséquilibre alors que j'utilisais son élan pour le faire trébucher devant moi. Mais sa récupération fut tout aussi impressionnante, ses réflexes renforcés par son Don lui permettant de transformer le trébuchement en un coup tournant qui me força à activer ma technique suivante immédiatement.
Second mouvement de mon art de grade 5 CQC : Renversement de Sol Piétiné.
J'enfonçai mon pied dans le sol renforcé avec assez de force pour en crater la surface, mais la vraie technique résidait dans la façon dont je canalisais l'énergie astrale à travers l'impact. L'onde de choc qui en résulta voyagea à travers la terre et jaillit directement sous les pieds de Gideon, perturbant son ancrage au moment crucial où il s'était engagé dans son attaque tournante.
Il s'adapta plus vite que je ne l'avais prévu, utilisant ses réflexes renforcés par son Don pour sauter par-dessus le sol perturbé et convertir son trébuchement en assaut aérien. Sa hache s'abattit comme un jugement divin, ceinte d'énergie astrale corrompue qui promettait des conséquences dévastatrices.
Troisième mouvement de mon art de grade 5 CQC : Genou de Pas Fantôme.
La technique était ma réponse aux attaques aériennes — un mouvement combinant déplacement spatial et combat rapproché dévastateur. Je semblai disparaître de l'endroit où j'étais, réapparaissant directement à côté de la forme descendante de Gideon, mon genou s'élançant vers ses côtes. L'aspect fantôme du mouvement le rendait presque impossible à défendre, puisque j'attaquais essentiellement depuis une position qui n'existait pas jusqu'au moment de l'impact.
La réponse de Gideon démontra pourquoi la lignée du Roi de la Hache était légendaire. Au lieu d'essayer de bloquer une attaque qu'il ne pouvait pas voir venir, il embrassa l'impact, utilisant sa durabilité renforcée par son Don pour encaisser le coup tout en ramenant sa hache en un coup qui m'aurait décapité s'il avait connecté.
Nous nous séparâmes à nouveau, tous deux respirant plus fort maintenant alors que l'intensité du combat s'intensifiait au-delà de ce que des combattants normaux pourraient soutenir.
« Technique exceptionnelle », reconnut Gideon, l'énergie dorée ceignant encore sa forme. « Mais la technique seule ne surmontera pas les différences fondamentales de nos capacités. »
Il leva la main, et je sentis l'air autour de nous changer alors qu'il commençait à canaliser mana et miasme simultanément. La combinaison créa une atmosphère oppressante qui parlait de corruption et de puissance agissant en une harmonie antinaturelle.
« Laisse-moi te montrer à quoi ressemble la vraie puissance », dit-il, et l'énergie sombre autour de sa hache s'intensifia jusqu'à sembler courber la lumière autour d'elle.
'Il monte en puissance,' avertit Luna. 'Ce niveau de corruption miasmatique est dangereux même pour quelqu'un de ton niveau.'
'Alors il est temps de monter en puissance en retour,' répondis-je, sentant le frémissement familier de pouvoir qui marquait ma préparation pour une réponse véritablement sérieuse.
La transformation fut immédiate et profonde. L'ancien pouvoir de Luna afflua à travers notre connexion mentale, renforçant mes capacités physiques et magiques bien au-delà de leurs limites normales. Mon corps devint mythique par nature — plus fort, plus rapide, plus durable que n'importe quel renforcement normal ne pourrait fournir. Plus important encore, ma perception s'étendit pour inclure la Vision d'Âme, me permettant de voir la vraie nature de la puissance de Gideon et les faiblesses cachées dans son invincibilité apparente qui étaient cachées même à l'Étreinte des Séraphins.
À travers la Vision d'Âme, je pouvais voir que son Don venait avec des coûts — le renforcement surnaturel brûlait son endurance à un taux insoutenable, tandis que la combinaison de mana et de miasme créait une corruption interne qui finirait par se retourner contre lui.
Mais plus immédiatement, je pouvais voir les schémas de ses mouvements, les télégraphes de ses attaques, les moments de vulnérabilité que sa puissance écrasante dissimulait normalement.
« Intéressant », dit Gideon, étudiant mon état transformé avec une intrigue évidente. « Tu continues de dépasser les attentes. Mais voyons comment tes innovations gèrent ceci. »
Il bougea avec une vitesse qui défiait la physique, ses capacités renforcées par son Don le poussant au-delà de ce qui aurait dû être possible pour quelqu'un de son rang. Sa hache m'atteignit sous trois angles différents simultanément — non par quelque technique mystique, mais par un mouvement si rapide qu'il créait l'illusion de multiples attaques.
Mais la Vision d'Âme me laissait voir la vérité sous l'illusion. Il n'y avait qu'une seule vraie attaque, cachée parmi les feintes et les leurres.
Cinquième mouvement de mon art de grade 5 CQC : Coup de Poing à Un Pouce.
La technique était trompeusement simple — un coup de poing porté à bout portant avec un élan minimal. Mais l'énergie astrale canalisée à travers le mouvement le transformait en quelque chose capable de pulvériser des murailles de château. Je m'engageai dans le schéma d'attaque de Gideon, mon poing se connectant à son plexus solaire à l'instant exact où son élan le commit à son coup.
L'impact l'envoya voler en arrière, sa durabilité renforcée par son Don étant la seule chose qui empêcha le coup de mettre fin au combat immédiatement. Il heurta le sol durement mais roula sur ses pieds avec une grâce prédatrice, du sang doré maintenant visible au coin de sa bouche.
« Premier sang pour toi », reconnut-il avec un respect sincère. « J'ai sous-estimé tes capacités. Cela n'arrivera plus. »
L'énergie dorée autour de lui s'intensifia davantage, son Don poussant dans des realms qui firent trembler l'air lui-même de puissance à peine contenue. Quand il leva sa hache à nouveau, l'arme sembla exister dans plusieurs dimensions simultanément.
« Maintenant laisse-moi te montrer pourquoi la lignée l'emporte sur l'innovation », dit-il, et s'élança vers l'avant avec une vitesse qui faisait paraître ses attaques précédentes lentes.
Premier mouvement de mon art de grade 6 : Éclair Divin.
Le monde explosa en radiance alors que la lumière divine jaillissait de ma forme, se déplaçant à des vitesses qui frôlaient le conceptuel plutôt que le simplement physique. La technique était ma réponse aux adversaires qui pensaient que la vitesse était l'avantage ultime — un mouvement si rapide qu'il existait dans le royaume de la pure possibilité plutôt que de la physique normale.
J'apparus derrière Gideon avant que la lumière de mon départ ne se soit estompée, Evolvis déjà en mouvement vers ce que mes sens révélaient comme une vulnérabilité critique dans sa défense.
Mais sa réponse prouva pourquoi la lignée du Roi de la Hache était légendaire même parmi la Communion Sauvage. Au lieu d'essayer de se retourner pour bloquer, il... disparu simplement.
Pas de téléportation ni de technique mystique — pure vitesse renforcée par son Don à des niveaux qui défiaient ma perception améliorée. Il réapparut au-dessus de moi, sa hache descendant avec une force qui promettait de fendre la terre elle-même.
Alors je changeai mon mouvement.
La version améliorée de ma technique transforma la vitesse en quelque chose approchant l'intervention divine. Je me mouvis à travers l'espace et le temps comme s'ils n'étaient que des suggestions, ma lame rencontrant sa hache dans un choc qui envoya des ondes de choc onduler à travers de multiples dimensions.
Quand l'énergie se dissipa, nous étions bloqués en garde mutuelle, nos armes croisées et tremblantes de la force que chacun de nous canalisait. Mais je pouvais voir à travers la Vision d'Âme que ce niveau de rendement était insoutenable pour nous deux.
« Impressionnant », haleta Gideon, l'énergie dorée vacillant autour de sa forme tandis que son Don commençait à faiblir. « Mais même tes techniques ne peuvent combler l'écart fondamental de nos capacités. »
Il avait raison, et nous le savions tous les deux. Malgré tout ce que je lui avais lancé — arts de grade 5 et 6, Résonance d'Âme, techniques divines qui repoussaient les limites de ce que la magie pouvait accomplir — il était toujours debout, toujours en combat, toujours dangereux.
La vérité était que j'avais retenu mon plus grand avantage, attendant de voir si les techniques conventionnelles pouvaient porter la journée. Mais la puissance et l'habileté de Gideon avaient prouvé que ce combat exigerait tout ce que je pouvais apporter.
Il était temps de lui montrer à quoi ressemblait la vraie innovation.
« Erebus », appelai-je, sentant la présence de ma Liche répondre immédiatement à mon invocation.