La descente vers la porte principale ressemblait à une marche vers le destin. Chaque pas portait le poids de deux ans de préparation, d'innombrables heures d'entraînement, et la certitude que tout ce pour quoi j'avais œuvré allait être mis à l'épreuve de la manière la plus directe qui soit.
Meilyn et Kali m'encadraient tandis que nous approchions du poste de contrôle, leur présence à la fois rassurante et rappel de ce qui était en jeu. Les gardes-frontières s'écartèrent avec une précision militaire impeccable, bien que je puisse deviner la tension dans leur posture lorsqu'ils comprirent qu'un événement sans précédent était en train de se produire. 'Tu y vas vraiment ?' observa Luna, bien que sa voix mentale transmette de l'approbation plutôt que de l'inquiétude. 'Je dois avouer que je suis curieuse de voir comment la lignée du Roi de la Hache gère la surprise.' 'Elles vont recevoir une leçon d'innovation magique moderne,' répliquai-je avec assurance.
La délégation de la Communion Sauvage s'était disposée en un large demi-cercle autour de son chef, créant une arène improvisée qui trahissait l'habitude de régler les différends par le combat. À mon approche, je sentis le poids de leur attention se poser sur moi comme une chose physique — des dizaines de regards hostiles m'évaluant, me jaugeant, cherchant une faiblesse.
Le fils du Roi de la Hache se tenait au centre de la formation, et le voir de près confirma tout ce que Meilyn avait observé à distance. Il était grand, nettement plus âgé que moi, et se tenait avec ce genre d'autorité confiante qui vient d'une vie à savoir qu'on est exceptionnel. Son armure était d'une qualité maîtresse, du métal sombre incrusté de motifs d'argent que je reconnus comme des runes d'amélioration d'une sophistication considérable.
Mais c'étaient ses yeux qui le marquaient vraiment comme le fils de son père — des orbes dorés renfermant la même intelligence prédatrice dont je me souvenais de notre rencontre deux ans plus tôt, quoique tempérée par la jeunesse et peut-être une touche d'arrogance.
« », dit-il quand je fus à portée de voix, sa voix portant ce genre d'autorité décontractée qui suggérait qu'il n'avait jamais douté obtenir ce qu'il voulait. « Je commençais à penser que tu choisirais la lâcheté plutôt que l'honneur. »
« Gideon Ironmaw », répondis-je, l'ayant reconnu grâce aux rapports de renseignement que j'avais étudiés lors de mes recherches sur les antécédents du Roi de la Hache. Le nom de famille était aussi direct que leur approche de la résolution des problèmes. « Je prenais simplement le temps d'apprécier la mise en scène dramatique. Très impressionnant — amener un convoi entier juste pour lancer un défi personnel. »
Son sourire était assez tranchant pour couper l'acier. « La mise en scène dramatique garantit qu'il ne peut y avoir de malentendu sur la gravité de nos intentions. Le pacte de mon père avec toi a été conclu dans la précipitation, dans des circonstances qui n'ont pas permis une évaluation appropriée de ton... potentiel. »
La façon dont il prononça « potentiel » laissait entendre qu'il trouvait le concept risible.
« Et tu es là pour mener cette évaluation ? » demandai-je avec une curiosité feinte.
« Je suis là pour démontrer que certains honneurs ne peuvent être gagnés par la patience et l'entraînement », répondit Gideon, sa main se posant sur l'arme à son flanc. « La vraie force s'hérite, se raffine par la lignée et le sang. Elle ne peut pas être simplement... acquise. »
'Petit bâtard arrogant, non ?' commenta Luna avec un dégoût évident. 'Son père était dangereux mais respectueux. Celui-ci semble avoir hérité du pouvoir mais pas de la sagesse.'
« Philosophie intéressante », dis-je à haute voix. « Je suppose que nous aurons bientôt l'occasion de la tester. »
« En effet. » Gideon avança d'un pas, et je sentis la pression magique émanant de lui s'intensifier. Sa signature de pouvoir était impressionnante — pas tout à fait au niveau de son père, mais bien au-delà de ce que la plupart atteignent à notre âge. « Les termes sont simples. Combat singulier, jusqu'à la reddition ou l'incapacitation. La victoire prouve la valeur de maintenir le pacte. La défaite... le rend caduc. »
« Alors l'obligation de mon père d'attendre six ans est immédiatement dissoute. » Le sourire de Gideon s'élargit. « Bien que je soupçonne que ce dénouement serait moins... instructif que ce que je propose. »
Il y avait quelque chose dans son ton qui suggérait qu'il considérait toute cette rencontre comme un divertissement. Ce genre de cruauté décontractée qui vient de grandir en croyant que les autres existent principalement pour votre amusement.
« Alors j'accepte », dis-je simplement.
« Excellent. » Gideon recula pour créer de l'espace entre nous, sa délégation se retirant pour former un cercle de combat approprié. « Commençons-nous ? »
Sans plus de préliminaires, il tira son arme, et je compris immédiatement pourquoi il affichait une telle confiance. La hache qui émergea de son fourreau spécialisé était magnifique — une arme à deux mains qui rayonnait de puissance d'une façon qui faisait scintiller l'air lui-même. La lame semblait forgée dans un métal sombre qui absorbait la lumière, tandis que le manche était enveloppé d'un cuir qui ressemblait suspectement à quelque chose d'exotique et de dangereux.
Mais surtout, la signature magique de l'arme la marquait immédiatement comme un artefact de grade Ancien — le genre d'arme que la plupart ne connaissent que dans les textes historiques. Elle valait probablement plus que des royaumes entiers, et avait sans doute été forgée spécifiquement pour la lignée du Roi de la Hache.
'Bien,' observa Luna avec intérêt, 'c'est certainement impressionnant. Les armes de grade Ancien ne sont pas à prendre à la légère.' 'Evolvis n'a rien à leur envier,' répondis-je, dégainant ma propre épée avec ce mouvement fluide qui était devenu une seconde nature après des années de pratique.
Le contraste entre nos armes était immédiatement apparent pour quiconque具备 une sensibilité magique. Là où la hache de Gideon rayonnait de pouvoir sombre et d'artisanat ancien, Evolvis vibrait d'une énergie de grade Ancien d'une tout autre nature — ce potentiel adaptatif qui la marquait comme quelque chose ayant dépassé ses paramètres d'origine. Mon épée avait évolué en parallèle de mon développement, avançant ses capacités pour s'accorder à mes compétences, et possédait désormais des qualités de grade Ancien qui allaient bien au-delà de la forge traditionnelle.
« Intéressant », dit Gideon, étudiant Evolvis avec une appréciation évidente et peut-être une pointe de surprise. « De grade Ancien également. »
La posture de Gideon changea alors qu'il se préparait au combat, et je vis les années d'entraînement professionnel qui avaient façonné son approche de la violence. Sa garde était parfaite, sa prise sur l'arme ancienne confiante, son placement calculé pour maximiser les avantages que lui donnaient sa portée supérieure et le poids de son arme.
Mais ce qui me frappa le plus fut son expression — ce genre d'anticipation satisfaite qui suggérait qu'il s'attendait à ce que ce soit facile.
'Il te sous-estime,' observa Luna. 'Ça pourrait être utile.' 'Ça va être instructif,' acquiesçai-je, sentant la présence de Valéria frémir aux confins de ma conscience, prête à s'intégrer dès que j'en donnerais l'ordre.
« Prêt quand tu veux », dis-je, mon sourire égalant le sien en acuité.
Le rictus de Gideon était prédateur tandis qu'il prenait sa position de combat. « Essaie de ne pas me décevoir, . Je détesterais que ce soit fini trop vite. »
L'ironie de sa déclaration ne m'échappa pas. Dans quelques instants, l'un de nous deux allait être très déçu par la rapidité de l'issue.
J'étais fairly certain que ce ne serait pas moi.
« Commencez quand vous êtes prêts », annonça le Vice-Pape Ravok, servant apparemment d'arbitre improvisé pour ce duel improvisé.
La confiance de Gideon était palpable alors qu'il soulevait son arme de grade Ancien, s'attendant visiblement à ce que son équipement supérieur et ses avantages héréditaires portent la journée.
Il allait apprendre que parfois, l'évolution l'emporte sur l'héritage.