Le lendemain de notre visite au domaine des Maelkith, reçut un message prioritaire qui modifia immédiatement la dynamique de notre séjour sur le Continent Occidental. Ses parents, le roi Valen et la reine Camilla Ashbluff, regagnaient le palais avec une journée d'avance sur le calendrier, de retour de leur mission diplomatique auprès des Royaumes du Sud.
« Mon père souhaite un briefing immédiat sur votre collaboration avec la Tour », m'expliqua en lisant la communication chiffrée sur son téléphone. « Ma mère est apparemment très curieuse de rencontrer la personne qui a réussi à révolutionner la théorie nécromantique pendant les vacances d'hiver. »
« Devrais-je être nerveux ? » demandai-je, bien que parût plus songeur qu'inquiet.
« Avec mes parents ? Pas nerveux, mais définitivement prêt à un examen minutieux. Ils ne rentrent pas plus tôt pour des futilités. » Il marqua une pause, réfléchissant. « Nous devrions nous rendre au palais maintenant. Quand mon père dit "immédiat", il le pense au sens littéral. »
Le palais royal des Ashbluff était encore plus impressionnant que le domaine familial où nous logions. Là où la résidence privée privilégiait le confort élégant, le palais projetait une autorité pure — des tours élancées de granit noir et d'argent, aux lignes architecturales qui semblaient fendre le ciel lui-même. L'édifice n'était pas seulement une demeure ; c'était une déclaration de puissance qui tenait depuis des siècles.
Des gardes royaux en armure cérémoniale flanquaient l'entrée principale, mais leurs armes et leur tenue suggéraient qu'ils étaient bien plus que décoratifs. Ce étaient clairement des praticiens d'un niveau significatif, postés pour défendre l'un des emplacements stratégiques les plus importants du continent.
« Leurs Majestés vous attendent dans la salle d'audience formelle », nous informa un aide du palais tandis qu'on nous escortait à travers des couloirs tapissés de portraits des monarques précédents et d'expositions d'artéfacts qui représentaient probablement plus de richesses que la plupart des royaumes n'en possédaient.
La salle d'audience était conçue pour impressionner, avec des plafonds voûtés qui se perdaient dans l'ombre au-dessus et un espace au sol pouvant accueillir plusieurs centaines de personnes. Mais malgré sa grandeur, seules quatre figures occupaient la vaste pièce — le roi Valen et la reine Camilla assis sur des trônes qui parvenaient à être à la fois ornés et pratiques, deux conseillers se tenant discrètement à proximité.
Les deux monarques se tenaient avec cette physicalité renforcée qui marque les praticiens de haut rang, et leur présence emplissait l'énorme chambre d'une autorité qui n'avait rien à voir avec les apparats cérémoniels. C'étaient des individus habitués à exercer un pouvoir véritable.
« Vos Majestés », dit avec une inclinaison formelle que je m'empressai d'imiter.
« », répondit le roi Valen, sa voix portant ce genre de chaleur qui suggérait une affection sincère sous le protocole royal. « . Votre réputation a atteint des cercles intéressants. »
L'attention de la reine Camilla se porta immédiatement sur moi avec une intensité qui donnait l'impression d'être évalué par quelqu'un capable de percevoir des couches de sens que d'autres manquaient. « Le jeune homme qui a bouleversé des siècles de doctrine nécromantique pendant ses vacances scolaires. Comme c'est rafraîchissamment ambitieux. »
« Votre Majesté est très aimable », répondis-je prudemment.
« Je suis rarement aimable sans raison », dit-elle avec un léger sourire qui parvenait à être à la fois chaleureux et calculateur. « Parlez-moi de ce cadre théorique que vous avez développé. Les rapports que nous avons reçus suggèrent quelque chose d'assez extraordinaire. »
Ce qui s'ensuivit fut sans doute la discussion académique la plus intense que j'aie jamais vécue. Les deux monarques firent preuve d'une connaissance de la théorie nécromantique qui dépassait ce que j'aurais attendu de souverains, posant des questions qui sondaient non seulement les aspects techniques de mon travail mais ses implications plus larges pour le développement magique.
« Créer des Morts-Vivants Anciens sans Don est déjà révolutionnaire en soi », observa le roi Valen après que j'eus exposé les fondements théoriques. « Mais je suis curieux quant aux applications pratiques. Que comptez-vous créer avec cette connaissance ? »
« Actuellement, je collabore avec la Tour d'Ébène sur un construct symbiotique », dis-je. « Quelque chose capable de fonctionner à la fois de manière indépendante et comme une amélioration intégrée à mes propres capacités. »
« Symbiotique », répéta la reine Camilla pensivement. « Signifiant qu'il fusionnerait avec votre forme physique ? »
« Parmi d'autres capacités, oui, Votre Majesté. »
Le silence qui suivit fut profond, les deux monarques échangeant des regards qui suggéraient une communication rapide sur des niveaux que je ne pouvais pas détecter.
« », dit enfin la reine, « avez-vous envisagé d'appliquer votre percée théorique à ce construct symbiotique ? Le créer non pas seulement comme une invocation sophistiquée, mais comme un Mort-Vivant Ancien ? »
La question me frappa comme un coup physique. Dans toute ma planification et ma collaboration avec l'équipe de Paul, je m'étais concentré sur la création de quelque chose d'inédit sans jamais envisager d'appliquer ma méthode des Morts-Vivants Anciens sans Don au symbiote osseux lui-même.
« La complexité serait extraordinaire », dis-je lentement, mon esprit défilant déjà les implications. « Les Morts-Vivants Anciens possèdent des capacités que les constructs normaux ne peuvent égaler, mais l'intégration de conscience requise pour une fonction symbiotique... »
« Serait bien plus stable si elle était ancrée par des schémas de conscience de Mort-Vivant Ancien », acheva le roi Valen. « La conscience d'un Ancien est intrinsèquement plus flexible et adaptable qu'une conscience de construct standard. »
suivait la conversation avec une fascination évidente. « Vous suggérez qu' crée quelque chose qui serait à la fois Mort-Vivant Ancien et construct symbiotique simultanément ? »
« Je suggère », dit la reine Camilla avec ce sourire calculateur, « que quelqu'un aux capacités d' ne devrait pas se limiter aux catégories conventionnelles quand des opportunités sans précédent sont à portée de main. »
Les implications étaient vertigineuses. Un Mort-Vivant Ancien aux capacités symbiotiques serait quelque chose au-delà de tout ce qui existait dans la théorie nécromantique. Il posséderait la conscience renforcée et le potentiel de croissance d'une entité Ancienne tout en conservant les capacités d'intégration que je concevais.
« La Tour d'Ébène devrait complètement revoir son approche », dis-je, songeant aux considérations pratiques. « La création de Morts-Vivants Anciens requiert des matériaux différents, des protocoles de lien différents, une programmation de conscience complètement différente. »
« La Tour a les ressources », dit simplement le roi Valen. « La question est de savoir si vous avez la vision pour tenter quelque chose de vraiment sans précédent. »
Je promenai mon regard dans la salle d'audience — sur les portraits des monarques précédents qui avaient façonné l'histoire continentale, sur dont la présence bienveillante avait été inestimable tout au long de ce processus, sur les deux souverains qui me lançaient essentiellement le défi de dépasser ce que je croyais possible.
« Vos Majestés », dis-je prudemment, « suggérez-vous cela comme une discussion théorique, ou comme quelque chose que vous soutiendriez activement ? »
« », dit la reine Camilla en se penchant légèrement en avant, « nous ne faisons pas de suggestions sur des projets de cette envergure sans être prêts à fournir un soutien substantiel. »
Le poids du soutien royal pour un projet aussi ambitieux était à la fois exaltant et terrifiant. Créer un Mort-Vivant Ancien symbiotique exigerait des ressources, une expertise et une protection politique qu'aucun praticien individuel ne pourrait jamais obtenir.
« Quel genre de soutien discutons-nous ? » demandai-je.
« Un accès aux matériaux au-delà de ce que la Tour fournit normalement », répondit le roi Valen. « Une protection politique pour des recherches qui attireront inévitablement l'attention internationale. Et... » Il marqua une pause significative. « De futures opportunités qui s'alignent avec vos ambitions apparentes. »
Ce dernier point portait des implications que je n'étais pas entièrement sûr de comprendre, mais l'offre globale était claire. La famille royale Ashbluff était prête à investir significativement pour me voir créer quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant.
« Je devrais en discuter avec le vice-maître de Tour Lucrian », dis-je. « Les seuls défis techniques exigeront une restructuration complète du projet. »
« Naturellement », acquiesça la reine. « Paul s'attend à une communication de notre part dans l'heure. Nous avons déjà arrangé des discussions préliminaires sur l'allocation de ressources renforcée. »
siffia doucement. « Vous avez planifié cette conversation. »
« Nous avons anticipé des opportunités », le corrigea sa mère avec une satisfaction évidente. « La percée théorique d' représente une chance d'établir des capacités qui pourraient s'avérer... stratégiquement précieuses. »
Je ressentis cette sensation familière de me tenir à un carrefour décisionnel qui modifierait fondamentalement les possibilités futures. Créer un Mort-Vivant Ancien symbiotique serait le projet magique le plus ambitieux tenté dans l'histoire récente, avec des risques et des récompenses qui s'étendaient bien au-delà de l'avancement personnel.
Mais comme je l'avais appris tout au long de mon temps dans ce monde, les réalisations extraordinaires exigeaient d'accepter des défis extraordinaires.
« Vos Majestés », dis-je formellement, « je serais honoré de tenter un tel projet avec le soutien royal. »
Le sourire du roi Valen brillait d'anticipation. « Excellent. , raccompagne à la Tour. Nous avons des arrangements à prendre et des théories à révolutionner. »
Alors que nous nous apprêtions à quitter le palais, la reine Camilla s'approcha de moi avec une expression qui parvenait à être à la fois maternelle et redoutable.
« », dit-elle doucement, « ce que vous vous apprêtez à tenter changera plus que la seule théorie nécromantique. La réussite vous établira comme quelqu'un dont les capacités s'étendent bien au-delà des catégories normales. Êtes-vous préparé à ce niveau de visibilité ? »
Je considérai la question avec soin. Créer un Mort-Vivant Ancien symbiotique attirerait en effet l'attention de puissances que je n'avais pas encore rencontrées, avec des implications que je ne pouvais pas entièrement prévoir.
« Votre Majesté », répondis-je honnêtement, « j'ai appris qu'éviter la visibilité est rarement une option quand on poursuit une progression significative. Mieux vaut l'embrasser tout en maintenant des alliés appropriés. »
Son sourire fut approbateur. « Parlé comme quelqu'un qui comprend comment le pouvoir fonctionne réellement. Nous nous reparlerons bientôt, . Je crois que ce partenariat s'avérera bénéfique pour tous les impliqués. »
Alors que et moi quittions le palais pour regagner la Tour d'Ébène, je réfléchissais à à quel point la portée de mon projet venait de s'élargir dramatiquement. Ce qui avait commencé comme une invocation innovante avait évolué en quelque chose qui pouvait fondamentalement modifier le paysage de la capacité magique individuelle.
« Vos parents ne font rien à moitié », observai-je.
« Jamais », acquiesça avec une affection évidente. « Mais quand ils s'engagent à soutenir quelque chose, ils fournissent des ressources que la plupart des gens ne peuvent même pas imaginer. Vous venez de gagner le soutien pour ce qui pourrait être le projet nécromantique le plus ambitieux jamais tenté. »
En regardant la Tour d'Ébène s'élever au loin, sa flèche sombre se dressant vers un ciel qui semblait soudain plein de possibilités sans précédent, je savais qu'il avait raison.
La question maintenant était de savoir si Paul et son équipe seraient aussi enthousiastes à l'idée de créer un Mort-Vivant Ancien symbiotique que la famille royale l'avait été à l'idée d'en commander un.