Le premier semestre de ma dernière année à l'académie Mythos touchait à sa fin. Un chapitre de plus soigneusement rangé dans une longue saga académique. J'étais toujours Rang 1, toujours devant , et je supportais toujours le poids des attentes avec cette quiétude stable qu'on en était venu à attendre de moi. J'avais rendu tous mes devoirs, passé toutes les évaluations, et trouvé quand même du temps pour ceux qui comptaient — Clara, les filles, et lui-même. Tout bien considéré, un semestre réussi.
Pourtant, le compte à rebours avait commencé.
Il ne restait plus qu'un semestre. Après ça, je sortirais du cadre artificiel de Mythos pour entrer dans quelque chose de bien moins indulgent.
Mais avant ça — les vacances d'hiver.
Un contresens, en réalité. Il n'y aurait ni pause ni repos. Cet hiver, je partais vers l'ouest.
Un lieu auréolé de réputation et de légende, l'un des grands bastions de la recherche magique du continent de l'Ouest. Pour la plupart, une institution. Pour moi, une promesse — et une opportunité capable de remodeler tout le paysage nécromantique.
« La Tour d'Ébène... Je suis surpris, » dit en s'affalant dans le siège en cuir moelleux de l'avion privé de sa famille. La couronne royale des Ashbluff était discrètement brodée sur l'appui-tête derrière lui, et il avait l'air parfaitement chez lui dans la cabine luxueuse. Il portait toujours cette autorité naturelle quand il était entouré des attributs de son héritage. « Tu y vas vraiment ? »
« J'ai pris un engagement auprès de Paul Lucrian, » répondis-je. « Je lui ai promis un article. »
« Un article ? » demanda , bien que je voyais la curiosité s'allumer derrière ses yeux.
« Sur la façon dont j'ai formé un Mort-Vivant Antique, » précisai-je, « sans Don de Ténèbres Profondes. »
Les mots retombèrent entre nous comme une pierre dans l'eau calme.
cligna des yeux, puis cligna encore. « Tu es sérieux. »
Il se pencha en avant, le bourdonnement doux de l'avion en toile de fond de notre conversation tandis que sa contenance princière se fêlait légèrement. « Ce n'est pas juste un article, . C'est une hérésie en os et en runes. Tu parles de renverser un millénaire de doctrine nécromantique. »
Je haussai simplement les épaules. « Parfois, la doctrine a besoin d'être renversée. »
Former un Mort-Vivant Antique sans Don de Ténèbres Profondes était considéré comme impossible. Pas difficile — impossible. La croyance dominante voulait que seuls ceux nés avec le Don puissent gérer les rituels de formation, la tension mentale et le coût en force vitale. La croyance était devenue une loi. La loi, un mur.
Et j'avais trouvé un passage.
« Paul Lucrian n'est pas un sot, » continua , sa voix tombant dans un registre plus grave. « Il a atteint le rang Immortel supérieur. Il est maintenant Vice-Maître de la Tour. S'il valide ta méthode et parvient à la reproduire, l'actuel Maître de la Tour ne pourra pas conserver son siège bien longtemps. Tu lui offres essentiellement une révolution. »
« Je le sais, » répliquai-je calmement. « Mais je ne le fais pas gratis. »
leva un sourcil. « Quel est ton prix ? »
« Deux choses. D'abord, qu'il m'aide pour mon second invocation nécromantique. Une construction d'ordre supérieur. Quelque chose qui dépasse les cadres théoriques actuels — je veux créer quelque chose qui fasse le pont entre la nécromancie traditionnelle et mon approche intégrée. »
« Un partenariat complet entre Vakrt et le réseau de recherche nécromantique de l'Ouest. »
Les sourcils de grimpèrent encore. « L'entreprise de Rose ? »
J'acquiesçai. « Vakrt est bien positionné dans l'Empire de Slatemark. Des racines solides, un potentiel de croissance flexible. Mais nous manquons d'influence à l'Ouest. Si Paul accepte ce partenariat, l'emprise de Vakrt s'étendra sur les deux continents. L'économie nécromantique basculera durablement en notre faveur. »
considéra cela, son esprit affûté travaillant les implications tandis qu'il fixait les nuages sous l'avion. Il n'était pas du genre à louer facilement, mais quand il parla, ses mots portèrent un respect sincère.
« Intelligent. Vakrt est déjà aligné sur Ouroboros. Si tu sécurises ça, tu transformeras le marché nécromantique de Slatemark en boucle fermée tout en gagnant l'accès aux innovations de l'Ouest. »
« Le marché occidental est plus vaste et plus volatile, » convenais-je. « Mais celui de Slatemark est assez petit pour être contrôlé entièrement. Et nous y avons déjà fait la plus grande partie du travail de fond. »
« Ce partenariat le bouclera. »
Je ne dis rien. Je n'avais pas besoin d'en dire plus.
« Mais si tu as formé ton Liche comme Mort-Vivant Antique il y a trois ans, pourquoi ne soumets-tu l'article que maintenant ? » demanda , une curiosité authentique dans la voix.
« Je ne comprenais pas la théorie derrière, à l'époque, » admis-je en me grattant la joue. « J'ai eu de la chance. »
« De la chance ? » cligna des yeux, sa contenance craquant enfin tout à fait. L'idée de classer la plus grande découverte du domaine des Ténèbres Profondes et de la nécromancie comme de la « chance » faisait visiblement des dégâts à ses sensibilités princières.
« Mais maintenant, je la comprends complètement depuis que le limiteur sur mon Liche a été levé quand j'ai progressé, » expliquai-je. « Je peux maintenant théoriser et reproduire le processus correctement. »
secoua lentement la tête, un mélange d'incrédulité et d'admiration sur le visage alors que l'avion entamait sa descente vers le continent de l'Ouest. Puis, comme s'il se rappelait quelque chose d'important, son expression glissa vers quelque chose de plus formel.
« En fait, , ça m'amène à autre chose. » Il se tourna vers un compartiment sécurisé intégré à la paroi de l'avion, en retira un document orné scellé de la couronne royale du continent de l'Ouest. « Mon père a préparé ça pour toi. »
Je pris le document, sentant le poids du parchemin de haute qualité et les protections magiques subtiles tissées dans le sceau. « Le roi Valen ne me reçoit pas directement ? »
« Il a estimé que tu n'avais plus besoin d'être éprouvé, » dit , sa voix prenant le ton mesuré qu'il utilisait pour parler officiellement. « C'est le même contrat qu'il t'avait proposé avant — celui conditionné à la preuve de ta valeur. Mais maintenant... » Il désigna le document du menton. « Il a conclu que ta progression récente et tes accomplissements parlent d'eux-mêmes. »
Je brisai le sceau avec soin, dépliai le document pour révéler un texte juridique dense rédigé en commun et dans l'écriture formelle du continent de l'Ouest. En lisant, la reconnaissance vint — c'était bien le même contrat qu'avant, mais offert maintenant sans conditions.
« Les mêmes termes qu'avant, » dis-je enfin.
acquiesça. « Mon père ne change pas ses offres à la légère. Ce que tu vois là, ce sont les mêmes droits d'exploitation complets pour Ouroboros sur le continent de l'Ouest qu'il proposait auparavant — mais accordés librement, sans que tu aies à faire tes preuves par des épreuves. »
Je relus les clauses principales, m'assurant de bien comprendre. « Accès préférentiel à tous les centres de recherche royaux, y compris les archives restreintes. Licence pour la nécromancie expérimentale qui exigerait normalement des années d'approbation. Et... »
« Le droit de recruter les meilleurs nécromants de n'importe quelle institution occidentale, » compléta . « Y compris la Tour d'Ébène elle-même, si tu parviens à les convaincre de te rejoindre. »
Les implications étaient vertigineuses. Ce n'était pas juste un accord commercial — c'était essentiellement un blanc-seing pour remodeler le paysage nécromantique occidental selon ma vision. Et maintenant, c'était offert sans les épreuves et tests qui y étaient initialement attachés.
« Les conditions précédentes ? » demandai-je.
« Levées, » dit simplement. « Mon père croit que tes actions ont déjà démontré tout ce que les tests étaient conçus pour mesurer. »
« Pourquoi maintenant ? » demandai-je directement. « Avant, il voulait que je prouve que j'étais digne de ce niveau de soutien. Qu'est-ce qui a changé ? »
L'expression de devint pensif. « Ta progression au rang Ascendant par des méthodes que personne ne croyait possibles. Tes approches révolutionnaires de la magie comme de la politique. Ta capacité constante à dépasser toutes les attentes. » Il marqua une pause, regardant par le hublot de l'avion. « Mon père avait conçu à l'origine des tests pour voir si tu avais la capacité d'assumer ce niveau de responsabilité. Mais en observant tes accomplissements récents, il a conclu que tu avais déjà fourni toutes les preuves nécessaires. »
Je pliai soigneusement le document, mon esprit explorant déjà les possibilités que cela ouvrait. Avec l'appui royal, ma visite à la Tour d'Ébène serait plus qu'un simple échange académique — ce serait la première étape pour établir un empire s'étendant sur les continents.
« Il y a des conditions, bien sûr, » ajouta .
« Les activités d'Ouroboros à l'Ouest doivent s'aligner sur les intérêts royaux. Toute expérience ou développement majeur pouvant affecter la stabilité continentale doit passer par les canaux royaux. Et... » il marqua une pause, son expression devenant plus personnelle, « tu es censé entretenir la relation qui a rendu cette opportunité possible. »
Je le regardai, interrogatif, alors que les moteurs de l'avion changeaient de ton, signalant notre approche du continent de l'Ouest.
« Ton amitié avec moi, » précisa-t-il avec un léger sourire. « Mon père apprécie d'avoir une ligne directe vers quelqu'un de tes capacités. Ne le fais pas regretter d'avoir accordé cette confiance. »
« Je n'en rêve pas, » répondis-je, et je le pensais. s'était révélé inestimable comme allié et comme ami. Cet accord ne faisait que renforcer des liens déjà solides.
« Alors, » dit en se renfonçant dans son fauteuil, « prêt à révolutionner la nécromancie occidentale ? »
Je glissai l'accord royal dans mon propre stockage spatial, sentant le poids de nouvelles possibilités se poser autour de moi comme un manteau familier.