La lumière matinale filtrait doucement à travers les fenêtres, enveloppant la pièce d'une lueur chaleureuse. s'agita, son regard se posant sur , endormie paisiblement à ses côtés. Son expression sereine, débarrassée du fardeau qu'elle portait si souvent, était un spectacle qu'il se trouva incapable de troubler. Ses cheveux argentés se répandaient sur l'oreiller comme du clair de lune, et sa respiration était douce et régulière.
Se levant sans bruit, se dirigea vers la fenêtre, les événements de la nuit encore frais dans son esprit, mais éclipsés par les pensées de ce qui l'attendait. La route devant lui était semée d'embûches, chacune plus intimidante que la précédente.
La Tour d'Alchimie, une institution ancienne, entourée de mystère et regorgeant d'opportunités, se dressait comme le premier obstacle majeur. Au-delà, la guerre civile qui couvait au sein de l'Empire de Slatemark menaçait de renverser le fragile équilibre des forces. Et il y avait bien sûr le mont Hua lui-même — un sanctuaire assiégé, au sens propre comme au figuré, tandis que son héritage était mis à l'épreuve par les ombres grandissantes.
exhala profondément, sa main serrant son téléphone, comme pour y chercher un réconfort dans son poids familier. Ce n'étaient pas seulement des épreuves à survivre ; c'étaient des occasions de façonner l'avenir, de garantir que le monde qu'il bâtissait aux côtés de ceux qui lui étaient chers perdurerait.
Il se tourna vers , un léger sourire aux lèvres. Elle était l'une des raisons pour lesquelles il se battait avec tant de férocité, et il affronterait tout ce qui viendrait ensuite avec une détermination inébranlable.
Elle remua lentement, ses mouvements aussi gracieux qu'une fée émergent du sommeil. Ses yeux bleu glace clignotèrent, et elle étendit les bras au-dessus de sa tête avant de grimacer, son expression sereine se teintant d'une légère irritation.
« Bête », marmonna-t-elle, les joues faiblement rosies.
ne put s'empêcher de pouffer tandis qu'elle glissait hors du lit, rassemblant les draps autour d'elle dans une tentative presque théâtrale de pudeur en se dirigeant vers la salle de bain.
« Tu as vraiment besoin de te cacher ? » la taquina-t-il, son sourire s'élargissant.
s'arrêta sur le seuil, les lèvres ourlées d'un petit sourire malicieux. « Tu me voudras encore plus si je ne le fais pas. »
Sur ces mots, elle disparut dans la salle de bain, bien qu' notât que ses mouvements étaient légèrement plus raides que d'habitude. Pourtant, elle le supportait mieux que ou — sans doute grâce à son entraînement rigoureux d'épéiste, qui avait endurci son corps pour encaisser des tensions bien plus grandes.
alluma son téléphone, les sourcils s'envolant en découvrant l'heure. « Trois heures de l'après-midi. » Il siffla bas avant de reposer l'appareil. Ils avaient visiblement perdu toute notion du temps.
Une fois tous deux habillés et frais, il fut temps d'un déjeuner tardif en compagnie de nul autre que Mo , le Dragon Céleste de la secte du mont Hua.
Contrairement à Li ou , l'escrime de Mo penchait fortement vers la tradition. Son style tissait ensemble le mana du vent, de l'eau et de la terre en fleurs de prunier d'une beauté à couper le souffle et d'une précision dévastatrice. ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'appréhension nerveuse à l'idée de revoir cette figure imposante.
La salle à manger était un mélange élégant de simplicité moderne et de grandeur intemporelle, ses hauts plafonds ornés de sculptures complexes de fleurs de prunier. Au bout de la pièce, Mo siégeait à la tête de la table, ses cheveux argentés captant la lumière comme de l'or en fusion. À ses côtés, Li rayonnait de sa jovialité habituelle.
Le visage de Li s'illumina davantage en apercevant et . « Les voici », dit-il chaleureusement, leur désignant des places. « J'espère que vous avez passé une... matinée reposante ? »
perçut la lueur entendue dans l'œil de Li et racla sa gorge, s'efforçant de garder son calme. , pour sa part, se contenta de rouler des yeux et de s'asseoir à côté de son oncle, son expression retrouvant son calme glacial habituel.
Le regard acéré de Mo balaya brièvement et avant de se fixer sur . Son expression était impénétrable, mais sa présence demeurait aussi imposante que jamais.
« Mangeons », dit Mo, sur un ton aussi bref et direct que son escrime.
acquiesça, prenant place à côté de . Malgré l'aura intimidante du Dragon Céleste, une faible trace de chaleur perçait dans sa voix — juste assez pour laisser deviner la fierté et l'affection qu'il gardait soigneusement enfermées. C'était, après tout, la cérémonie de majorité de sa fille, et même la lame la plus tranchante s'adoucissait à la vue des fleurs de prunier en bouton.
« Tu as trouvé un bon homme, », dit Mo , sa voix aussi calme et inébranlable que l'ombre d'une montagne au crépuscule. Ses yeux, froids comme les vents du nord mais brillants d'une approbation réticente, se posèrent sur . Le jeune homme tint bon sous ce regard, une sérénité d'acier gravée dans sa posture.
Mo n'était pas homme à distribuer les louanges à la légère. Son cœur, bien que farouchement dévoué à sa fille, était trempé par le poids de sa charge et la sagesse d'innombrables batailles menées, tant sur les champs de bataille que dans les arcanes du pouvoir. Pourtant, là se tenait , paradoxe de vigueur juvénile et de force ancienne, héritier de la grandeur qui en portait le fardeau comme s'il y était né.
Et Mo constata qu'il ne pouvait lui en vouloir. Pas vraiment. Ni pour son talent, ni pour son maintien. Il y avait toutefois une chose qui assombrissait son humeur — un défaut qui n'était pas de la faire d', mais une cicatrice creusée dans le cœur du vieil homme par des années de dédain. était le disciple de lui. Magnus Draykar.
La mâchoire de Mo se crispa imperceptiblement, et ses pensées dérivèrent vers le passé, où ses affrontements avec Draykar avaient brûlé aussi violemment que le soleil sur une plaine désertique. C'était une rivalité forgée dans les flammes de l'ambition, de l'orgueil et de principes trop intransigeants pour plier.
Magnus était mort, mais avant cela, il avait atteint un niveau que Mo n'osait même pas espérer atteindre.
était, après tout, une lumière en soi — une flamme si brillante qu'elle menaçait d'éclipser jusqu'au nom des .
On l'appelait le futur Parangon de l'humanité, même au-dessus de . Un titre que nul n'avait décerné à la légère, mais ce n'était pas le titre qui donnait à Mo matière à réfléchir. C'était l'épithète chuchotée à voix basse à travers l'empire : Lame . Un nom destiné à celui qui était prédestiné à franchir le Mur et à revendiquer le manteau de rang Ascendant.
Mo étudia à nouveau , son regard se rétrécissant. Comment ne pas s'interroger ? Comment qui que ce soit ne s'interrogerait-il pas ? Quel genre d'homme pouvait vaincre Nolan Wright, le vice-capitaine de la Deuxième Division des Chevaliers Impériaux — un guerrier de rang Ascendant au sommet, qui plus est ? L'exploit n'était un secret pour personne. Il s'était répandu comme une traînée de poudre, suscitant admiration et spéculations à parts égales.
« C'est un talent qui brille plus fort que le Soleil lui-même », songea Mo, sa voix intérieure teintée d'admiration et de méfiance. Sun , son fils adoptif et le nom le plus éclatant de l'histoire de sa famille, avait atteint le rang Ascendant à l'âge le plus précoce jamais enregistré. Le surpasser relevait de l'impensable.
Et pourtant, semblait sur le point de le faire. Si le garçon maintenait son rythme actuel, il éclipserait même Sun de six mois.
Mais ce n'était pas la puissance brute qui inquiétait Mo. C'était la force relative d', sa présence. Le talent sans discipline n'était qu'un feu de forêt — dangereux et insoutenable. , lui, était une tempête, délibérée dans sa trajectoire, inexorable dans sa force.
« Jusqu'où iras-tu quand tu franchiras le Mur, ? » murmura Mo sous son souffle, une question adressée au vent, pas aux oreilles.
l'atteindrait. Mo n'en doutait pas. Mais ce qui se trouvait au-delà pour un homme capable de vaincre les guerriers les plus endurcis de ce monde ? Telle était la question qui sussurrait dans les pensées de Mo comme un spectre invisible, à la fois exaltante et funeste.